— В детстве, конечно, без разницы, как зовут ребёнка — дурное имя крепче держит в жизни. Но ведь я скоро вырасту! Всего-то восемьсот лет — и стану совершеннолетним. Неужели, встретив девушку по сердцу, я должен буду стоять перед ней и гордо провозглашать: «Истинный муж не меняет имени и не скрывает рода: Сычунь — вот он я!»?
Он скрипел зубами и сжимал кулаки:
— Ради счастья в жизни нужно быть готовым на всё!
От этой картины у меня мурашки побежали по коже. Я молча обхватил колени и дрожащим голосом пробормотал:
— Признаю… твои опасения не лишены оснований…
Тот негодник громко отрыгнул и театрально вздохнул:
— Ветер шумит, река Ишуй холодна… В юности покинув дом, возвращаюсь стариком…
Каждый раз, когда Чункун начинал излагаться в таком духе, у меня сразу голова раскалывалась. Наконец уговорил его заснуть и, не теряя ни секунды, отправился искать дворец «Люцюань».
Если бы можно было утолить голод одними лишь блужданиями, грибам в мире места не нашлось бы.
Пути, которые я знал наизусть, вдруг запутались до того, что даже бессмертные растерялись бы.
Передо мной возвышался величественный дворец, расположенный точно там, где должен был быть «Люцюань», но по размерам превосходил его в несколько раз. Многоярусные черепичные крыши, павильоны с развевающимися лентами — всё это окуталось туманом недоумения. Я уже собрался бежать прочь, как вдруг заметил надпись на резной доске: три вычурных иероглифа — «Гуаньюнь».
Хоть это и не тот дворец, что я искал, раз уж пришёл, почему бы не заглянуть?
Я медленно поднялся по ступеням и, едва приоткрыв дверь, остолбенел от увиденного. Тысячи светящихся светлячков, словно живой прилив, хлынули мне навстречу и чуть не сбили с ног.
Я поспешно захлопнул дверь, и вокруг снова воцарилась тишина и мрак.
Внутри не горело ни единого огонька. Оставшиеся светлячки порхали в темноте, рассыпая бледно-зелёное сияние, которое мягко освещало интерьер. Планировка напоминала подводный дворец «Люцюань». Бледный свет жемчужин, вделанных в свод, позволял различить, что внутри — совершенно пусто. Росписи на потолке и стенах будто только что закончили писать — краски сочные, почти мокрые. Лёгкие занавеси колыхались в воздухе, но ни стола, ни стула, ни единой вещи не было видно. На вершине мраморной лестницы, конечно же, не оказалось «Зеркала прошлого».
Меня охватило глубокое разочарование. Я растерянно стоял, не зная, куда идти дальше. Это место было огромным, безмолвным и таким тёмным, что глаза почти ничего не различали. И всё же какая-то невидимая сила цепко держала мои ноги и тянула вперёд.
Я никогда раньше здесь не бывал, но каждая, казалось бы, чужая галерея была мне знакома до последней детали: где колонны, где ширмы, где окна с чистыми рамами, а где резные перила с висящими колокольчиками.
Наконец я остановился перед плотно закрытыми двустворчатыми дверями, покрытыми алой краской.
Длинные окна от пола до потолка распахнуло морским ветром. Его свежесть и солёность напоминали слёзы — влажные и горькие. В воздухе витала такая густая печаль, что даже руки и ноги стали ледяными.
«Если ты не готов принять всю правду, не открывай коробку с секретами».
Алые занавеси в зале бушевали, словно багряный прилив, и моё сердце билось в унисон с этим хаосом.
За дверью скрывался роскошный, но давно заброшенный свадебный чертог.
Всё осталось таким, как в день свадьбы: на столе лежала разломанная пополам цитра, её струны немо говорили о внезапной беде и панике. Полусгоревшие свадебные свечи источали алые слёзы, застывшие, как кровь тысячелетней давности, — жуткие и трогательные одновременно.
Перед ложем упала парчовая ширма, повиснув на пыльном табурете. Четырёхугольная кровать была окружена множеством полупрозрачных алых занавесей, за которыми угадывалось растрёпанное одеяло. Я стоял одиноко посреди зала, будто на затерянном островке, и не решался подойти, чтобы отодвинуть влажные ткани.
Это и есть тайна, которую драконий повелитель тщательно скрывал от всех — самая сокровенная часть Зеркального города на Восточном море. Значит, он всё-таки был женат? Но почему об этом молчит весь драконий двор? Даже Тайсюань не осмеливался произнести ни слова. За кого же он женился? Почему в «Хрониках Восьми Пустот» нет ни строчки о законной супруге владыки Восточного моря? Ответ мог быть только один: она была падшей бессмертной, изгнанной из Небес.
На горе Чжанъэ он как-то задумчиво посмотрел мне на лоб и сказал: «Я видел такое же клеймо падшего бессмертного».
На море ветер переменчив — за порывом всегда следует ливень. Внезапно в небе грянул глухой раскат грома, и холод пронзил до костей.
Я в ужасе отпрянул, желая поскорее убежать из этого кошмарного чертога, окрашенного в кроваво-красный цвет. Даже тогда, когда за мной гнались стражники по подводному дворцу, мне не было так страшно. В спешке я споткнулся о перевёрнутый табурет. В панике протянул руку, чтобы ухватиться за что-нибудь, и схватил лишь развевающуюся в воздухе занавеску. Но ткань давно сгнила и не выдержала — вся завеса с треском оборвалась и накрыла меня с головой.
Падение вышло крайне неудачным: виском я ударился о выступ алтарного стола. Голову пронзила острая боль, мысли закружились, и сознание погасло.
В ушах стоял шум дождя, и ни во сне, ни наяву не удавалось от него избавиться.
Дождь и ветер сплелись в плотную серебристую ткань, поглотившую весь мир. В этой чёрной пустоте вдруг разверзлась щель, и в неё хлынул яркий, насыщенный красный свет, словно пламя, пожирающее тьму.
От тьмы к свету, от холода к теплу.
Сияние жемчужин и рыбьего жира в вечных светильниках мягко струилось по полу. В мерцающем свете, пропитанном запахом рыбы, на кровати сидела фигура в роскошном свадебном наряде. Девушка была стройной и изящной, но лицо её полностью скрывала алый свадебный покров, так что невозможно было разглядеть ни черты, ни выражение. Лишь лёгкий звон жемчужных подвесок на диадеме выдавал её волнение и тревогу.
Звук дождя то приближался, то отдалялся, и её мысли становились всё яснее.
Я никогда её не видел, но чувствовал, будто знал всю жизнь. Эта странная связь, вероятно, исходила от древнего дара лис из рода Тушань — способности читать сердца сородичей. Она была лисой из Тушаня.
Свет играл на её губах, будто рисуя улыбку. Под покровом она снова и снова репетировала первую улыбку, которую должна будет подарить своему возлюбленному в эту ночь.
«Перед свадьбой все старшие самки рода втайне передавали мне всевозможные хитрости: как лисице использовать свои дары, чтобы привлечь внимание мужа и заслужить его любовь. Советов было столько, что я совсем растерялась… Но одно я запомнила навсегда — последние слова наставницы: „В тот миг, когда он поднимет покров, тебе не обязательно говорить хоть слово. Просто улыбнись. Взгляни на него так, будто в этом взгляде — вся твоя преданность и желание прожить с ним век. Как бы ни сложилась ваша судьба потом — он навсегда запомнит эту улыбку“. Линьюань… Какую улыбку ты бы предпочёл?»
Не знаю, сколько она так просидела — неподвижно, будто окаменевшая статуя, готовая ждать своего суженого до скончания века под шум дождя за окном.
Но её возлюбленный всё не возвращался.
Свадебные свечи догорали одна за другой, за окном сменилось семь кругов солнца и луны. Только серый дождь не прекращался ни на миг, окутывая весь морской дворец.
Каждый день служанки тревожно стучали в дверь, уговаривая её отдохнуть. Но ответ всегда был один и тот же — тихое «ждать».
Когда догорала семьсот семьдесят девятая свеча, наконец в коридоре за дверью послышались знакомые шаги. Медленные, ровные, но пронизанные ледяной решимостью.
Перед кроватью появились туфли «буюньси», отделанные шёлковыми лентами.
Но вместо ожидаемых белых, изящных пальцев, чтобы поднять покров, перед ней возникло лезвие меча.
Трёхфутовый клинок без предупреждения вонзился в её поле зрения, застывшим льдом заморозив улыбку, которой не суждено было расцвести.
Острый клинок легко описал в воздухе цветок, и алый покров рассыпался на тысячи лоскутков. В чертоге пошёл алый снег — мягкий, как пух.
…
Худые, почти костлявые пальцы царапали дверь изнутри, то беспомощно тянули, то отчаянно стучали, пока суставы не побелели от напряжения. Но массивные створки не поддавались.
— Дядюшка… выпусти меня, пожалуйста! Умоляю… позволь уйти отсюда… Пока он не вернулся — ещё не поздно! Ты тоже мне не веришь, да?.. Дядюшка, прошу тебя, только ты можешь мне помочь…
…
Слишком много красного — глаза застилало, будто ослепляло. Яркий свет утреннего солнца, проникший через окна, распахнутые ночным ветром, лежал на полу, как призрачный иней. Новая пустота заменила прежнюю.
Я слабо отбросил с лица спутавшиеся алые ткани и увидел Чункуна — он в панике тряс меня за плечи. От такой тряски чуть не сбилась моя собравшаяся ци, и всё тело ныло, будто его прокатили под камнем.
— Чункун? Что ты делаешь…
— Сестра, ты наконец очнулась! Я так испугался! Ночью заметил, что тебя нет, и сразу понял — ты опять сюда пробралась… Я долго искал и нашёл тебя без сознания на полу. Ты будто в кошмаре, никак не просыпалась и всё плакала… Так страшно было…
— Плакала?.. Кто плакал?.
Я провёл ладонью по щекам — они были мокры от слёз. Вспомнив всё, что видел во сне, я почувствовал, будто в грудь вложили кусок льда, и поскорее захотел уйти из этого зловещего чертога.
— Сестра, ты ошиблась — это не дворец «Люцюань»… Пойдём отсюда.
Всё, что я увидел во дворце «Гуаньюнь», дало мне достаточно оснований полагать, что драконий повелитель — тот самый зять, которого весь род Тушань ненавидит всей душой. Мне стало больно, но я не мог понять — за Юньмэнь ли или за себя. Что между ними произошло? Правда ли, что гибель императрицы Юньмэнь, как рассказывают в роду, целиком на совести бездушного драконьего повелителя? Что именно он сделал с Юньмэнь?
Но вскоре у меня уже не осталось сил думать об этом. Мы оказались заперты в Зеркальном городе — мёртвой пустыне среди моря. Первое облегчение от того, что выжили, быстро сменилось тревогой и страхом.
Зеркальный город стоит на поверхности моря — это суша, а не подводный дворец. Раньше я постоянно жаловался, что морская вода солёная и кожа от неё морщится, а теперь, оказавшись вне воды, чувствовал себя невесомым и свободным — не нужно было каждый день утомительно плыть. Но Чункун — морской якша, и чем дольше он остаётся вне воды, тем слабее становится. Сейчас он ещё бодрый только благодаря моей ци и испарениям с морской глади.
Четыре глубоких царапины на плече от когтей Линбо не заживали, а наоборот — кровь из них становилась всё темнее. Без Доу Юнь Цзинь рана от громовой молнии на пояснице тоже не заживала. Я не мог использовать обычные методы исцеления через поглощение солнечной и лунной энергии — над Зеркальным городом драконий повелитель установил плотную защиту. Любая попытка применить ци вызовет срабатывание ловушки и выдаст наше укрытие. Вспоминая Доу Юнь Цзинь, я невольно думал о нём. Зажили ли глубокие шрамы от небесной молнии на его руке?
Я знал: после двух недель скитаний моё тело, израненное и измученное, уже на пределе. Скоро я просто не смогу больше держаться.
Все эти дни я либо копался в поисках грибов и жемчуга, чтобы накормить Чункуна, либо сидел на обрыве, глядя на бескрайние волны и мрачно хмурясь. Зеркальный город не касается ни неба, ни земли — он словно клетка посреди океана. Спрятавшись здесь из необходимости, мы попали в новую ловушку. От этой мысли меня охватывали отчаяние и раздражение — я не знал, что делать.
Я никогда не был умной лисой, в отличие от других сородичей, которые умеют прокладывать дороги сквозь горы и строить мосты через реки, избегая любой опасности с помощью хитрости. Что бы сделал на моём месте брат? А если бы здесь была сестра Юньмэнь… Эта мысль вызвала дрожь по всему телу. Её отчаянные крики из кошмара всё ещё звенели в ушах.
Я достал из-за пазухи фиолетовые раковины-серьги и долго колебался, не решаясь надеть их. Хотелось услышать его голос… Прошло уже столько дней — как драконий повелитель объяснит водному народу, что поиски безрезультатны? Но я боялся: стоит мне надеть серьги, как он услышит всё вокруг — шум прибоя, крики чаек… Легко будет понять, что я всё ещё где-то в Восточном море, недалеко от Дунлиня.
Когда грибы в Зеркальном городе почти закончились, я наконец нашёл выход.
http://bllate.org/book/6493/619346
Готово:
