Я украдкой бросила взгляд на драконьего повелителя: тот по-прежнему оставался изящен и невозмутим. Не спеша он извлёк из-за пазухи складной веер с нефритовыми прутьями и, помахивая им, тихо произнёс:
— Сегодня у Старшего Звёздного Повелителя Мао Жи Син Цзюня, вижу, настроение в самом разгаре. А ведь полдень уже — солнце жарит всё нещаднее. Твой платочек так долго пролежал в морской воде, что цвет почти выцвел. Лучше повесь его сушиться.
В его словах не слышалось и тени упрёка.
Я неловко вытерла пот со лба и, стараясь скрыть смущение, растянула губы в улыбке:
— Ваше Величество, как всегда, проницательны. Просто… мне редко доводилось видеть гору такой высоты — верно, оттого и кажется, будто здесь ближе к солнцу…
Я всё ещё уткнулась взглядом в землю, пытаясь уйти от разговора, как вдруг из-под ног поднялся внезапный порыв зловещего ветра — чуть не сбил меня с ног. Взглянув повнимательнее, я увидела: драконий повелитель размахивал своим нефритовым веером всё энергичнее. Взмахнул рукой слева направо — и река Чисуй мгновенно вздулась, залила всё русло и, вздымая тысячи брызг, устремилась ввысь, не останавливаясь, пока не затопила почти треть Врат Дракона.
Цзиньфу воспользовалась этим редким шансом: подхваченная волной, она вновь изо всех сил рванулась вверх. Белоснежные волны, словно из дроблёного нефрита и жемчуга, высоко подбросили серебристого карпа — и тот мгновенно исчез в облаках. Вершина Врат Дракона окуталась густым паром, и всё вокруг стало белым, как молоко — ничего не разглядишь.
Я не смела моргнуть, подняв лицо к ослепительному солнцу и вытянув шею. Прошла всего лишь половина времени, необходимого на сжигание благовонной палочки, как с вершины горы начали падать брызги, а клубы тумана пронзил внезапно вспыхнувший серебристый свет. Небо озарили сияющие лучи и пурпурные отблески.
Вслед за этим в небе раздался лёгкий свист, и огромная извивающаяся тень начала спиралью спускаться к Вратам Дракона. Рога — как у оленя, грива — как у льва, когти остры, как серебряные крючья, чешуя — словно зеркало.
Драконий повелитель стоял, обдуваемый ветром, и, склонив голову, сложил ладони:
— Поздравляю: сегодня карпий род обрёл своего нового Драконьего Императора.
Драконица Цзиньфу выдохнула — и из её дыхания возникли облака. Она вновь приняла облик девы, но уже в ином наряде: многослойная юбка, лёгкие шарфы обвивали руки, прозрачные, словно дымка, и всё же она оставалась прекрасной небесной девой. В облаках она тоже глубоко поклонилась:
— От лица всего карпьего рода кланяюсь Вам и благодарю, Восточный Повелитель. Ваша милость — вечна, как сама древность.
— Сердце Драконьего Императора чисто и непоколебимо; превращение в дракона — дело небесного провидения, а не моих заслуг, — ответил драконий повелитель.
Я удивлённо посмотрела на него. За всё время знакомства никогда ещё не слышала от него таких скромных слов — он даже не похвастался, как обычно, раздувая собственные заслуги до небес. Это было поистине удивительно.
Цзиньфу легко опустилась на землю. Влага, исходившая от неё, отогнала жар с вершины горы на добрых три меры. Я же, измученная долгим днём, едва держалась на ногах — сил даже стоять прямо не осталось. Лучше уж вернуться в лисью обличье: так спокойнее. Превратившись, я пару раз подпрыгнула и потёрлась мордочкой о её рукав, где скромно прикрывалась полупрозрачная рука. Ведь я никогда раньше не видела, как выглядит женщина-дракон! Всё казалось таким новым и удивительным — смотрела, нюхала, снова смотрела… М-м, рукав пах так приятно! Драконий повелитель, конечно, тоже дракон, но разница полов всё же есть — не стану же я без стыда и совести изучать его досконально, от макушки до пят.
Драконий повелитель кашлянул:
— Юйтан, что ты там вытворяешь?
— Да разве не видно? Пристаю к дракону и льщу фениксу!
Цзиньфу рассмеялась и, вынув из-за пазухи аккуратно сложенный платочек, присела, чтобы вытереть капли воды с моей головы. Платок показался знакомым — это ведь мой Доу Юнь Цзинь, который я выбросила на вершину горы!
— Вы, верно, та самая госпожа Ту, о которой все говорят? Белая лиса из Тушаня — слава о вас гремит далеко. Наконец-то увидела вас собственными глазами — и правда, чиста, как снег, и изящна, как нефрит.
Мне стало неловко, и я поскорее спрятала под себя свой тоненький хвост. Она, видимо, ещё не встречала других лис из Тушаня — а ведь там столько изящных и одарённых, что их красота переживёт тысячи поколений.
Цзиньфу была благородна и сдержанна в речах, истинно величественна — даже став драконицей, она не возомнила о себе и не стала важничать. Её голос звучал мягко, и она с улыбкой добавила:
— «Приставать к дракону» — уж слишком громко сказано. Я старше вас, госпожа Ту, на добрых девятьсот лет. Если не возражаете, давайте просто будем сёстрами. Только что у Врат Дракона…
Не договорив, она была прервана дрожащим, обиженным всхлипом:
— Сестра только что стала драконицей и уже завела себе сестёр, с которыми и родства-то нет! А родную сестру, выходит, забыла?
Я безнадёжно развела лапами. Всего пару дней назад она сама наперебой признавала родство с дядюшкой, а теперь — с родной сестрой! Видно, для неё весь свет — родня. Похоже, совсем забыла, как вчера разбилась лампа во дворце.
Пока я безмолвно взирала на небеса, вдруг заметила: с востока катится зелёное облако, извиваясь и кувыркаясь самым нелепым образом.
Сам способ управления облаком был ужасен, но ещё хуже — его цвет, вызывавший самые мрачные предположения. Цанлинь и Бэйкунь, у обоих дома имелись жёны, мгновенно отступили на несколько шагов, чтобы не оказаться под «зелёной тучей» — дурная примета!
Драконий повелитель, ещё не женатый, сначала не понял, но, осознав, обнаружил, что на узкой вершине горы уже некуда деваться. Пришлось вновь прибегнуть к старому приёму: он вытащил веер и одним взмахом рассеял облако.
С неба посыпались зелёные брызги. Когда туман рассеялся, из него с громким «бух!» рухнула на землю черепаха изумрудно-зелёного цвета.
Тайсюань был бледен как полотно и, трижды перекатившись по земле, наконец нашёл нужное направление:
— Ваше Величество! Беда… беда! Во дворце «Лихо» пожар!
Четыре дракона, одна лиса, одна черепаха и один красный карп — вся наша компания поспешила обратно в Восточное море.
Ещё издали мы увидели, как море под зеркальным городом пылало алым, а по воде плавали обломки доспехов и оружия.
Брови драконьего повелителя нахмурились — на лице, обычно невозмутимом, проступило редкое для него изумление. Картина напоминала поле недавней битвы — это явно было не просто «возгорание».
Никто не стал терять ни секунды: все нырнули в глубины, устремившись к самому яркому зареву.
Я недавно прибыла в Восточное море и, даже навещая Дацуйя, редко заходила во дворец «Лихо», так что дорогу не знала. Плыла, спотыкаясь и натыкаясь на всё подряд, но стеснялась при всех тянуть за рукав драконьего повелителя — мучение одно. К счастью, Цзиньфу проявила заботу настоящей старшей сестры: всё время держалась рядом и помогала мне рассекать волны.
Когда мы добрались до места, я и знать не знала дороги — но теперь узнала. Ведь во всём подводном городе Дунлинь не было ни одного дворца, где бы так гармонично сочетались огонь и вода — настоящее чудо. Уголь из чёрного золота для алхимической печи драконьего повелителя был не простым: такой же, как у старейшины Ло Дао в его обители Дао, и давал истинный огонь самадхи — ни ветер, ни дождь, ни морская вода не могли его потушить.
Пламя яростно плясало, стремясь распространиться по течению, и окрасило мою белую шерсть в розоватый оттенок. Я невольно воскликнула:
— Вот уж поистине «огонь делает дом светлее»!
Цзинлань скрестила руки и фыркнула:
— Зверьё наземное, как всегда, радуется чужому несчастью! Говорят, за печью следила лиса из Тушаня — кто знает, может, вы сговорились и устроили этот пожар!
От её слов у меня сердце сжалось. Дацуй! Ведь именно он охранял дворец «Лихо»! Где он сейчас? Не случилось ли с ним беды? Он, конечно, несерьёзный, но до такой степени безалаберным быть не мог. А теперь, когда беда случилась, и виновного не найти, не подумает ли драконий повелитель, что он скрылся, испугавшись наказания?
Я уже собралась наложить заклинание защиты от огня и броситься в пылающий дворец, но драконий повелитель вдруг схватил меня и, не раздумывая, обхватил за талию, удерживая на месте.
— Не спеши.
Как не спешить? Я топнула ногой от нетерпения, но вырваться не могла — и, не раздумывая, вцепилась зубами в его руку.
Драконий повелитель вскрикнул от боли:
— Ай-ай-ай! Лиса кусается!
— Лиса не кусает человека, лиса кусает дракона! — воспользовавшись моментом, пока он охал, я вырвалась и уже сделала несколько шагов, как из-за огненной завесы навстречу мне выскочила чья-то фигура. Мы не успели затормозить — и лбами столкнулись так, что оба рухнули на спину.
Говорят, когда человек обижен, он ропщет на небеса, мол, «небо слепо». Но в моём случае кара небесная всегда настигает мгновенно — увы и ах!
Столкновение вышло сильным: перед глазами у меня заплясали золотые мушки, и я долго не могла подняться. А та, с кем я столкнулась, уже подползла ко мне, держась за синяк на лбу, и заплакала:
— Госпожа Ту, вы наконец вернулись… Господин Цинъань… его похитили морские якши!
Эта «небесная кара» оказалась никем иным, как жемчужницей Цзян И.
Новость она принесла поистине ужасную — хуже, чем сгоревший дотла дворец «Лихо». Единственное, что хоть немного утешало: здесь собрались сразу трое драконьих повелителей, и никакой огонь — ни демонический, ни истинный — им не страшен.
Драконы совместными усилиями потушили пламя во дворце «Лихо», как раз в этот момент Яйлай с отрядом воинов вернулась — выглядела изрядно потрёпанной, будто только что пережила сражение.
Увидев драконьего повелителя, она вдруг не смогла сдержать волнения: её многослойные юбки рассыпались по земле, и, едва держась на ногах, она горько воскликнула сквозь слёзы:
— Во дворце дракона — предатель!
Подхватить её бросился высокий и могучий военачальник в серебряных доспехах и плаще, шлем и копьё сияли. Присмотревшись, я заметила под плащом мощный рыбий хвост с блестящей чешуёй. Оказалось, он тоже жемчужник — и, судя по всему, единственный мужчина среди жемчужников Восточного моря, способный сражаться. Похоже, мужская доблесть в их роде не угасла окончательно.
Но даже его забота о Яйлай не могла заглушить ярости, пылавшей в его глазах. В отличие от других взрослых жемчужников-мужчин, у него были чёткие, резкие черты лица, густые брови и белоснежные зубы. Тёмная кожа лишь подчёркивала его стойкость.
Яйлай едва устояла на ногах, незаметно поправила причёску и незаметно выскользнула из-под его руки. Жемчужник шагнул вперёд, направив остриё копья прямо мне в переносицу, и громко, чеканя каждое слово, бросил:
— С тех пор как эти две лисы из Тушаня появились во дворце дракона, враги нападают один за другим — ни дня покоя! Она и тот белый лис, что охранял дворец «Лихо», — предатели! История про похищение якшами — просто уловка, чтобы скрыться после измены!
Такое тяжёлое обвинение, брошенное прямо в лицо, без тени сомнения, говорило о том, что для этих морских обитателей я и Дацуй — чужаки, «варвары», чьи намерения подозрительны, да и силы слабы — не стоят того, чтобы подбирать слова. Но кто он такой, чтобы так безапелляционно судить?
Я уже собралась возразить, как Цзян И, прятавшаяся за спиной Яйлай, незаметно помахала мне, предостерегая и умоляя молчать.
Цанлинь всё это заметил. Прищурившись, он внимательно осмотрел меня, но, опершись на опыт и годы, сдержал удивление, обменялся взглядом с драконьим повелителем и осторожно произнёс:
— Морские якши в последние годы всё чаще грабят и сеют раздоры — это беда для всех четырёх морей. Хотя это и государственное дело, истина пока не ясна, да и дело затрагивает Тушань, а значит, касается и личных дел Вашего Величества. Лучше не устраивать шум здесь, при всех — это лишь уронит достоинство. Вернёмся-ка во внутренний город и там всё обсудим.
Я посмотрела на драконьего повелителя, но он не смотрел на меня. Лишь сейчас я заметила: обычно такой грациозный и непринуждённый, он теперь стоял сурово и сдержанно, сцепив руки за спиной. Его взгляд, как вода, скользил по лицам всех присутствующих — ни больше, ни меньше, чем нужно. Через мгновение над нами прозвучал спокойный, чёткий голос:
— Возвращаемся во дворец. Сы Сяо, тебе не следовать за нами. Срочно проверь и переставь охрану по всему городу. Если снова будут упущения — жди наказания по закону.
Вся процессия двинулась вслед за драконьим повелителем к дворцу «Люцюань». Холод, исходивший от слов жемчужника, растекался по воде, только что раскалённой огнём самадхи, и заставлял меня невольно дрожать.
Тайсюань шёл медленно и вскоре отстал, оказавшись рядом со мной. Он наклонился и прошептал:
— Тот, кто сейчас говорил, — Сы Сяо, нынешний главнокомандующий жемчужников. В его руках сосредоточена треть всех войск Восточного моря. Его отец, генерал Дун Нин, был первым полководцем при старом вожде жемчужников — отце Яйлай. В той… э-э… битве погибли и старый вождь, и генерал Дун Нин, оставив после себя этих двух сирот. Они росли вместе с детства. Перед смертью старый вождь просил Ваше Величество заботиться об этой несчастной девочке. И они не подвели: она стала верховной жрицей, а он унаследовал дело отца и взял на себя заботу обо всём народе жемчужников. Сы Сяо от природы такой резкий — не принимайте близко к сердцу, госпожа Ту.
Я благодарно кивнула ему, хотела поблагодарить, но не знала, как обратиться. При первой встрече вышла такая неловкость, а потом и поговорить толком не довелось. А ведь именно он не раз помогал мне и заступался… А теперь Дацуй пропал без вести, и я, потерянная в бескрайних водах Восточного моря, впервые почувствовала себя совсем одинокой и бессильной.
Тайсюань, будто угадав мои мысли, улыбнулся:
— Как и раньше зови меня «дядюшка-черепаха»?
Воспоминания о нашей первой встрече в роще абрикосов вдруг показались такими тёплыми и весёлыми. Я моргнула и, сложив лапки, весело крикнула:
— Дядюшка!
http://bllate.org/book/6493/619343
Готово:
