Эта постройка — совсем не такая, как пещеры, в которых мы, лесные звери, привыкли жить. Откуда она взялась и что означает — остаётся загадкой. Водные обитатели, как известно, не могут долго обходиться без воды; им куда уютнее на морском дне. Зачем же понадобилось возводить над самой поверхностью моря точную копию подводного дворца? Кому он вообще предназначен?
Любопытство разгорелось во мне сильнее прежнего, и я тихонько спросил об этом Тайсюаня. Но тот лишь невнятно пробормотал что-то несвязное и не смог дать вразумительного ответа. Единственное, что удалось вытянуть из него, — этот морской драконий дворец уже более тысячи лет стоит пустым. Перед отъездом из своей резиденции драконий повелитель строго запретил кому бы то ни было входить туда без особого указа. Нарушителям, независимо от возраста, грозило суровое наказание: изгнание из Восточного моря и отправка на юг, к морю Наньмин, где предстояло до конца дней возводить морские дамбы и больше никогда не возвращаться в родной клан. Кроме того, повелитель назначил двух драконов-чжэнь охранять это место днём и ночью, чтобы посторонние не приближались. Эти драконы извергают изо рта облака и туманы, порождая иллюзии — так называемые миражи, или «морские города в облаках», — чтобы сбивать с пути проплывающие суда и держать их подальше от этого холодного и великолепного запретного места.
Так зеркальный город драконов, парящий над волнами, стал тайной, о которой во всём Восточном море не смели даже шептаться. В радиусе ста ли вокруг него раскинулись мощные барьеры: даже птицы, приблизившись, теряли ориентацию. И если уж случалось, что какой-нибудь водный дух с высокой силой случайно оказывался поблизости, он тут же благоразумно выбирал обходной путь.
Я долго всматривался в смутное отражение зеркального города над водой. Такие роскошные чертоги просто пылью покрываются — настоящая расточительность! Но драконий повелитель — верховный владыка Четырёх морей, ему позволительно держать пышный двор. Видимо, он мыслит так же, как богатейшие земные аристократы: денег столько, что хоть выливай вино из каждой второй чаши. Даже если домом не пользуются, приятно просто смотреть на него в свободное время.
Когда же я, усевшись в плавучую карету, в окружении бесчисленных водных духов прошёл сквозь эти несметные стены дворца, то понял: прежнее впечатление отдалённого великолепия — ничто по сравнению с настоящей роскошью. Даже небесные чертоги из древних сказаний, должно быть, поблекли бы рядом. Снегоподобное сияние покрывало нефритовые террасы, а фиолетовые туманы и золотистые сияния витали кругом. Перед глазами мерцал не хрупкий иней и не мимолётный иней, а бесчисленные жемчужины и драгоценные камни, переливаясь и отражаясь друг в друге ослепительным светом.
Водные духи обитали во внешнем городе, а внутренний был резиденцией самого драконьего повелителя. Повсюду — изящные черепичные крыши и расписные стены, коралловые перила, золотые плиты на полу, стены из хрусталя и стекла с тончайшей резьбой. В павильонах и на террасах горели светильники на рыбьем жире, не гаснущие даже под водой, и переливались всеми цветами радуги. Снаружи пролегала дорога из гладкого белого нефрита, начинающаяся у главного зала «Люцюань», идущая вокруг него в три круга, ориентированная по северу и выложенная по форме восьми триграмм. Под карнизами висели тысячи колокольчиков; морские течения заставляли их звенеть чистым и мелодичным звоном — так возникла галерея «Юйлин». Всё, что попадалось глазу — стены и ворота, двери и окна, залы и павильоны, колонны и балки, даже паутина по углам — было украшено семью сокровищами.
Я уже почти ослеп от бесчисленных жемчужин и изумрудов по пути и, выйдя из кареты, ступал с невероятной осторожностью, боясь случайно раздавить одну из этих тонких, словно крылья цикады, нефритовых плит. Даже если бы я расплакался до слепоты, всё равно не смог бы возместить ущерб. С одной стороны, я стискивал зубы, принимая это грубое омовение богатством, а с другой — дрожащими лапками последовал за драконьим повелителем в зал «Люцюань». С грустным взором я то и дело переводил взгляд на его прямую, как стрела, спину: оказывается, у драконьего повелителя столько денег… А ведь при таком богатстве он до сих пор жадничает и не даёт мне даже несколько десятков раковин за труды! Это уже за гранью разумного. Где же та благородная отрешённость бессмертного, который должен смотреть на золото и серебро как на прах? Нет, надо срочно вернуть ему утраченное чувство справедливости. Служба у алхимической печи — дело нелёгкое: дым, жар, бессонные ночи, опасно и скучно. Зарплату точно нужно повысить, иначе проценты будут расти, как снежный ком, и когда это кончится?
Едва я сформировал этот план, как драконий повелитель уже взошёл на трон у драгоценного стола и, не теряя времени, чётко и быстро навёл порядок в морских делах, запутавшихся после войны. От расстановки войск до подготовки пира для Четырёх морей — всё, большое и малое, было учтено до мелочей. Видимо, он продумал всё ещё по дороге домой.
Рыбьи чиновники получили приказы и разошлись. Тайсюань едва сдерживал волнение: боясь, что выполнит поручение недостаточно хорошо и вызовет недовольство повелителя, он даже свою обычную степенную походку заменил быстрой дробью мелких шажков.
Возвращение владыки морей в город сразу же подняло дух всех водных духов. Его появление у стен города и победа над врагом в одиночку, против тысяч, вновь зажгли в сердцах надежду. Когда есть на кого опереться, спина сама выпрямляется, и лица всех сияли радостными улыбками. Атмосфера была тёплой и единодушной.
Я тоже был тронут этой всеобщей радостью и невольно почувствовал лёгкое волнение. Бессмертная жизнь полна одиночества, а путь культивации — суров и пугающ. Обрести могущественные способности часто означает столкнуться с катастрофическими испытаниями. Но если в этом и есть смысл, то, наверное, именно в том, чтобы, подобно драконьему повелителю, защищать свой народ, давать приют слабым и заставлять все козни и убийства отступать перед своей мощью. Мне кажется, это гораздо важнее, чем достичь высочайшего уровня дао или занять почётное место в летописях бессмертных.
Как только двери зала закрылись, драконий повелитель тут же принял свой истинный облик и лениво свернулся кольцами на высоком драконьем троне. Видимо, поддерживать весь день безупречное величие было утомительно, и он с облегчением растянулся, чтобы расслабить кости. Взглянув вниз, он холодным голосом, эхом разнесшимся по залу, спросил:
— Ты там, под колонной, чего ухмыляешься, как дурачок?
— Э-э… Лисёнок… радуется за Тайсюаня и остальных…
Повелитель потянулся, и каждое его движение вызывало колебания воды, отчего весь зал зазвенел и загремел:
— Стоишь так далеко, голос твой — как комариный писк, и то не разберёшь. Утомляешь повелителя.
Хороший слуга должен уметь читать между строк и понимать намёки, не дожидаясь прямых указаний. Я немедленно вышел из тени колонны и направился исполнять свой долг — приблизиться и заботиться о повелителе. Но едва сделал шаг, как тут же застонал про себя: лестница к трону была невероятно высокой, и неизвестно, сколько на ней ступеней. Без драконьего хвоста, поддерживающего в воде, приходилось карабкаться по ней, как по суше. Досчитав до ста семидесяти седьмой ступени, я уже задыхался и видел перед глазами звёзды, поэтому превратился обратно в лису и пополз вперёд на всех четырёх лапах.
Измучившись до крайности, я наконец добрался наверх и рухнул прямо на гладкий, слегка прохладный белый камень, полностью обессилев.
— Зачем… зачем ты так высоко поставил трон?
Ответ прозвучал, но сам повелитель оставался невидимым:
— Подойди ближе — сам увидишь.
За бесчисленными занавесями из жемчужного шёлка, наваленными, словно облака или снег, сквозь полупрозрачную завесу проступал образ, печальный и прекрасный, как стихи. Я осторожно раздвинул шёлковые пологи и увидел за ними огромный водоворот, парящий над морской пучиной. Он медленно вращался, и в его волнах вспыхивали разноцветные отблески. Внутри водоворота разворачивались зеркальные отражения миллиардов судеб смертных: череда царств поднималась и падала, как в калейдоскопе. Красавицы превращались в прах, чёрные волосы — в седину, всё проходило стремительно, как миг во сне. Сквозь воду, наблюдая за тремя тысячами миров, за восходами и закатами облаков, за цветением и увяданием цветов, будто находишься в полусне, в иллюзорном мире Тайсюй.
Драконий повелитель сказал мне, что это — «Зеркало прошлого», сокровище драконьего дворца, равное по значению Опорной фиолетовой балке, удерживающей море.
Бессмертные смотрят на смертных, как на муравьёв или пыль. Но кто знает — быть может, небесное око, взирающее на нас свыше, видит нашу вечную борьбу за дао, наши подвиги и падения, взлёты и гибель, и считает нас не лучше тех самых хрупких смертных, чья жизнь длится от рассвета до заката?
Повелитель подмигнул загадочно и, указывая на зеркало, улыбнулся:
— Если не находиться в самом высоком месте, как увидеть красоту, недоступную другим?
— Но когда достигнешь самой вершины, окажется, что самое прекрасное — внизу, и до него уже не дотянуться, не прикоснуться. Остаётся лишь одиноко смотреть издалека. Разве в этом есть смысл?
Он на мгновение замер, опустил голову и тихо произнёс:
— Эх… Порой, конечно, становится скучно. Но что поделаешь? Ты ведь вырос на Тушани, среди отвесных скал и утёсов, и знаешь: в гору взобраться легко, а спуститься — трудно.
Наблюдение за чужими судьбами через морскую пучину — вот его тайное и спокойное увлечение. Снаружи он кажется недосягаемым, но внутри скрывает неизбывное одиночество. Те водные духи, которые трепетно почитают его, как звезду, лишь нуждаются в нём и боятся его, но вряд ли по-настоящему любят.
Драконий повелитель — гроза врагов, надежда процветания Восточного моря, но, как он сам сказал, это место — не его дом. Неудивительно, что тогда, у горного ручья, он так радостно играл с попавшимися на глаза рыбками-лентами. Эти рыбки глуповаты и быстро всё забывают, живут в мелководье беззаботно и весело, у них почти нет врагов, и им не нужен дракон, внушающий страх, чтобы чувствовать себя в безопасности. Поэтому их радость и привязанность к дракону были искренними, чистыми и не обременяли его.
Какой бы ни была тварь, если долго быть в одиночестве, характер обязательно станет немного странным. Я решил впредь быть к драконьему повелителю терпимее и постараться не ранить его чувствительное, как весенние цветы и осенняя луна, сердце.
Повелитель, заложив руки за спину, снова полулёжа устроился на ложе из семи сокровищ, вернувшись к своей обычной рассеянной манере. Перед ложем на нефритовом столике стоял поднос с несколькими тарелками устриц и моллюсков, а также костяной кинжал, выточенный из зуба тигровой акулы — закуска, поданная креветкой-слугой для развлечения повелителя.
— Как думаешь, если я моргну, эти устрицы сами откроются?
Я посмотрел на устрицы, потом на повелителя, сидевшего в нескольких шагах, и осторожно ответил:
— Нет.
— Тогда скорее бери нож и открой их для повелителя!
Мои прежние обязанности у алхимической печи давно перешли к Дацую, и теперь я превратился из горничной у печи для алхимических пилюль в личную служанку драконьего повелителя, отвечающую за всё, что с ним связано: еду, одежду, документы, встречу гостей и передачу сообщений. А ещё — придумывать самые невероятные предлоги, чтобы вежливо отсылать тех, кого повелитель не желает видеть.
На мой недоуменный взгляд повелитель объяснил это самым естественным образом: во дворце не держат праздных. Раз уж я настаиваю на том, чтобы остаться, даже если я — лишь пепел, я должен приносить хоть какую-то пользу. Иначе — собирай вещи и уходи. Я думал, что Дацуй, который и так был недоволен драконьим повелителем, теперь точно взорвётся от злости. Но, к моему удивлению, он сумел сдержаться и даже мужественно согласился на эту нелёгкую службу, получая такую же скромную зарплату, как и я, и даже устроил себе лисье гнёздышко у самой печи.
Дацуй стеснителен и к тому же обязан повелителю за помощь в переживании небесного громового испытания, поэтому ему неудобно лично торговаться из-за денег. Эта нелёгкая задача, естественно, легла на мои плечи, и я ощутил на себе всю тяжесть ответственности — путь предстоял трудный и неопределённый.
Пока я брал костяной нож и открывал устрицы, в голове крутились мысли, как бы ненавязчиво, но чётко напомнить повелителю о повышении жалованья. Слишком мягко — сделает вид, что не понял; слишком резко — может и вовсе отменить мою жалкую плату. Повелитель, вытянув длинные ноги и положив их на стол, полулёжа принимал устрицы. Он даже не потрудился взять их сам, а лишь слегка наклонил голову и, прижавшись губами к моим пальцам, втянул содержимое внутрь, с наслаждением причмокнув. Его мягкие, тёплые губы на мгновение коснулись кончиков моих пальцев, и это мимолётное прикосновение нарушило все мои тщательно продуманные фразы, заставив вспомнить его странную «благодарность» у озера Цзи И.
— Конечно, повелитель — бессмертный, который смотрит на золото и серебро как на прах, и обладает всей присущей даосу отрешённостью. Именно поэтому не может оскорбить тебя, Юйтан, подобными мирскими вещами! Говорить о деньгах — значит портить наши отношения. Разве ты не чувствуешь, насколько высоко я тебя ценю и как сильно доверяю? Неужели это не трогает тебя до слёз?
Трогает или нет — не знаю, но лицо моё точно покраснело от злости. Разговаривать с повелителем — всегда дилемма: использовать ли человеческую речь или звериную. На человеческом языке я всегда проигрываю — он так ловко меня запутывает, что я теряю дар речи. А на зверином боюсь, что не сдержусь и начну ругаться. Ещё минуту назад я мягкосердечно решил быть к нему снисходительнее. Люди, долго живущие в одиночестве, часто страдают от неуверенности, а неуверенность порождает жадность. Раз уж драконий повелитель, владеющий всеми морями, всё ещё так скуп, значит, в прошлом он пережил глубокую душевную травму, и исцеление займёт не один день.
Но его детские травмы — не повод заставлять ни в чём не повинную лису платить за них. Если дело дошло до борьбы за бесстыдство, то стыд — вещь внешняя, и его нужно отбрасывать решительно, с громким треском и без сожалений.
— Ваше Величество слишком любезны… Так вот, как говорится, и героя может поставить на колени один единственный монетный грош…
Он молчал. В зале воцарилась тишина. Я оказался в неловком положении и, собрав всю решимость, зажмурился и выпалил:
— Прошу Ваше Величество… оскорбить меня как следует!
Я ещё не успел открыть глаза, чтобы увидеть реакцию повелителя, как внизу раздался звонкий звук упавшего на пол трезубца. Какая-то стража в виде сельди незаметно вошла и теперь стояла, остолбенев. У рыб глаза не закрываются даже во сне, поэтому они всегда выглядят испуганно и ошарашенно.
— Доношу… Вашему… Вашему Величеству… Я не хотел помешать, просто не знал, что Ваше Величество заняты…
Повелитель выпрямился, быстро пришёл в себя после замешательства и кашлянул:
— В чём дело? Говори по существу.
http://bllate.org/book/6493/619330
Готово:
