Вновь обдумывая сегодняшние события, я напомнила себе: ведь это не я упрашивала и не я уцепилась за эту повозку мёртвой хваткой. Это сам драконий повелитель изволил открыть уста и повелеть взять меня с собой. Долг обязывает, и повелению владыки не откажешь. Да и вообще — я должна дракону, а не какой-то безымянной русалке! Неужели из-за того, что на мне надето платье цвета лотосового корня, меня уже можно называть духом лотосового корня? Тогда завтра, если я надену фиолетовую юбку, меня, пожалуй, сочтут духом баклажана! Я сквозь прутья решётки украдкой взглянула на идущего рядом в зелёной одежде Дацую — в глазах этих водных созданий он, наверное, выглядел как самый что ни на есть сочный огурец. Да ещё и зелёный от злости: молчал, как рыба об лёд, и лицо у него посинело от сдерживаемого гнева.
Дацуй с самого начала был против моего упрямого решения спускаться под воду. Если теперь я ещё и буду молча терпеть все эти оскорбления, он непременно вспылит и устроит скандал. Поэтому я поспешно скопировала выражение лица Яйлай — такое же невинное и обиженное — и с достоинством произнесла:
— Сестрица, вы, видно, не в курсе. В роду Тушань мы отродясь не признаём условностей и церемоний. Уж коли говорить откровенно, то единственное, в чём я действительно преуспела, так это в дерзости. Если моё поведение вас смущает — потерпите.
Имя Тушаня, конечно, весомо. Среди покорно кланяющихся водных существ тут же поднялся шёпот, а самые смелые уже не стеснялись заглядывать в повозку.
Служанка была молода и, как все молодые, горяча. Обычно она находилась при самой главе драконьего двора и, привыкнув к безграничному почтению, никогда не слышала возражений. Впервые оказавшись прилюдно осаждённой, она покраснела до корней волос и уже собиралась ответить мне резкостью, но Яйлай резко махнула рукавом:
— Линбо, замолчи!
Отчитав служанку, Яйлай слегка склонила голову, и её взгляд незаметно скользнул по драконьему повелителю. Взгляд был полон изящной грации, когда она добавила:
— Не знала, что перед нами гостья из Тушаня, прибывшая издалека. Её следовало бы встретить с почестями, достойными высокой гостьи. Служанка моя несдержанна и дерзка, но вина её — в неведении. Прошу вас, повелитель, простить её неумышленную оплошность.
Речь её звучала разумно и даже извинялась — но не передо мной, а перед драконьим повелителем.
Теперь я узнала, что горячая и надменная служанка зовётся Линбо. В будущем, когда мне придётся часто сталкиваться с обитателями дворца, лучше держаться от неё подальше. По слуге судят о госпоже: грубость Линбо сильно испортила мне впечатление от этой изящной и кроткой Яйлай. Ведь именно она спровоцировала конфликт, а потом позволила своей служанке сыграть роль злодейки, чтобы самой предстать в образе благоразумной и тактичной красавицы. Рыбьи сердца скрыты под чешуёй, а эта, похоже, мастерски владеет не одной, а сразу множеством кистей для лицемерия.
Видимо, те, кто слишком хорошо освоил человеческую речь, неизбежно перенимают и человеческую фальшь. Бывает так, что два человека встречаются впервые, между ними нет ни старых обид, ни новых ссор, но всё равно их ауры сталкиваются, и они мгновенно начинают испытывать взаимную неприязнь. Это нормально. Ненавидеть — значит ненавидеть, любить — значит любить. Зачем притворяться? Мы, лисы, всегда чётко разделяем любовь и ненависть и не любим лицемерить. Вот и Дацуй ничуть не скрывал своей антипатии к водным созданиям: он хмурился и сердито смотрел на Яйлай, и выражение его лица так и не смягчилось.
Драконий повелитель слегка кашлянул и, с усталым безразличием во взгляде, произнёс:
— Новых подчинённых всегда трудно обучать. В самый ответственный момент они прячутся в сторонке и наблюдают за происходящим. Раз спасение повелителя задержалось, наказание ей — массировать мне плечи. Как она сможет прислуживать, если не будет рядом во всплывающей повозке? Ладно, поехали.
Похоже, слухи не врут: «труднее всего выносить милость красавицы». Даже если драконий повелитель и хотел урезать привилегии Яйлай, он всё равно оказал ей больше внимания, чем остальным. Она вежливо извинилась — и он не мог уже строго наказывать. Всего парой фраз он сгладил грубость её служанки, но при этом ненавязчиво напомнил всем, что я — всего лишь новая служанка, а вовсе не почётная гостья издалека.
Ещё до прибытия в Дунлинь мы с драконьим повелителем договорились о трёх условиях: во-первых, я не должна была проявлять свой драконий хвост; во-вторых, никому нельзя было раскрывать, что я — принцесса Тушаня, и даже упоминать имя Ту Лин; и, в-третьих, я должна была вести себя как обычная служанка и представляться под именем Юйтан.
Когда я спросила почему, драконий повелитель почесал подбородок и с отеческой заботой объяснил:
— Дочь Уцзюня в море рискует получить побои.
Я подумала: ведь драконы и лисы издревле враждуют. Не хочу я ещё больше позорить отца, чтобы потом было стыдно возвращаться домой. Поэтому кивнула в знак согласия.
Дело-то именно в этом, но для таких, как Линбо и прочие русалки с пренебрежением в глазах, это звучало лишь как повод ещё больше меня унижать. От этого в душе осталось какое-то неопределённое чувство обиды. Всё-таки я ему обязана — не обижаться глупо, а обижаться — тоже глупо.
Пришлось скромно встать и обойти коралловый трон сзади, чтобы начать массировать плечи драконьему повелителю. Одновременно я старалась держать равновесие: боялась, что эти хрупкие руки и тонкие руки мужских русалок не удержат повозку, и меня тряхнёт так, что я упаду навзничь. Рана на боку ещё не зажила, а с тех пор как я отдала Доу Юнь Цзинь драконьему повелителю для перевязки его руки и долго пробыла в морской воде, боль стала только сильнее. Нового удара я точно не выдержу.
Дацуй, видимо, либо сожалел обо мне, либо злился на мою покорность — молча ушёл вперёд и больше не оглядывался. Тайсюань бросил на меня сочувственный взгляд, раздвинул плавники и подплыл ближе. Он с любопытством разглядывал драконьего повелителя, который развалился в повозке, и его старческое лицо чуть ли не расцвело от радости. Он помолчал, будто подбирая слова, и наконец осторожно спросил:
— Повелитель, вы так долго отсутствовали на родине и всё это время были одиноки, даже слуги рядом не было… Теперь, когда вернулись, наверное, стоит хорошенько отдохнуть и остаться здесь надолго?
Драконий повелитель приподнял бровь:
— Хм… Не обязательно. Если надоест, наверное, снова отправлюсь путешествовать. Что за жизнь — сидеть взаперти в драконьем дворце? Одевают, кормят, даже размять кости не получается.
Он кивнул в мою сторону:
— Теперь у меня есть она. Пусть и неуклюжа, но хоть чай подать может. Куда я пойду — туда и Юйтан последует. Так что за быт и уход можете не волноваться.
Лицо Тайсюаня мгновенно вытянулось, и радостные цветы на нём завяли.
— Как же мы страдаем! — воскликнул он с горечью. — С тех пор как вы оставили Дунлинь и исчезли без вести, нас всех ночью и днём притесняют якши. В Восточном море — полный хаос, нет ни порядка, ни главы…
Драконий повелитель сделал вид, что удивлён, и в уголках его глаз заиграла насмешливая искорка:
— У вас же теперь целая стая драконов! Зачем вам ещё я?
Эта шутка была уж слишком едкой. Я нервно скрутила зелёную повязку на запястье. Даже юный Чункун не выдержал такого. Тайсюань, прослуживший драконьему повелителю тысячи лет, знал его характер как свои пять пальцев. В такие моменты нельзя сразу хвалить — сначала нужно изобразить искреннее изумление, будто каждое слово тщательно взвешено, и лишь тогда похвала прозвучит убедительно.
— Но это совсем не те драконы! — воскликнул он с пафосом. — Повелитель, ваше величие и мощь ослепляют всех, кто вас видит! Ваше возвращение вызывает прилив восхищения, словно морская волна! Вы — единственный, кто способен спасти Дунлинь от бедствия! Только вы, величайший из драконов, обладающий непревзойдённой доблестью и силой, можете восстановить порядок! Вы — единственная надежда Восточного моря! Прошу вас, повелитель, не покидайте нас снова…
Такие лестные слова, конечно, смягчили драконьего повелителя. Он явно был доволен, но всё же не дал чёткого ответа — останется ли он или уедет. Позже Дацуй с презрением сказал, что всё это — просто приёмы. Это называется «притворное отстранение ради большего приближения» или «ложный отказ ради настоящего согласия». Когда человек не может признаться в своих истинных чувствах, он сам себе создаёт лишние преграды и трудности, которые в итоге могут привести к непоправимым ошибкам.
Он не раз предупреждал меня: если когда-нибудь я окажусь в подобной ситуации — с кем бы то ни было и о чём бы ни шла речь — не стоит упрямо цепляться за что-то. В завершение он сказал:
— Тот, кто боится признаться себе в собственных чувствах, не заслуживает лучшего ответа.
Я слушала его наставления в полном недоумении, но, вспомнив глубокие, словно бездонный колодец, глаза Яйлай, в которых столько всего было сказано и в то же время — ничего, я вдруг поняла: в его словах есть большая доля истины. Я думала, что Дацуй — просто простодушный и наивный, но с тех пор как мы покинули горы, он словно перевоплотился. Его речь стала такой же мудрой и загадочной, как у старшего брата. Ведь он действительно старше меня на пятьсот лет, и даже если бы он только читал книги, то прочёл бы их на сотни томов больше меня. Как говорят люди: «Ты съел соли меньше, чем он съел риса». Если собрать всю его пятисотлетнюю соль в одну кучу, она меня просто задавит.
Драконий повелитель уклонился от дальнейших разговоров, прищурился и сделал вид, что хочет вздремнуть. Тайсюань вытер губы, ещё раз незаметно взглянул на меня — с каким-то странным и непонятным выражением — и, наклонившись, тихо сказал:
— Как только распространилась весть о вашем возвращении, весь подводный мир пришёл в волнение. Я уже разослал приглашения правителям Западного, Южного и Северного морей. Все ваши старые и новые друзья соберутся через три дня на пир в вашу честь… Помните ли вы принцессу из Нефритового Ручья? Та самая, Цзинлань? Говорят, у неё важное дело, и она уже прибыла в город, ожидая вас. Яйлай поселила её во Дворце Холодного Источника.
Драконий повелитель неопределённо хмыкнул:
— Хм… А где же сам старик Нефритового Ручья? Вечно он где-то в затворничестве. Я ведь даже не знаком с его дочерью. На пиру будут одни старики, все старше неё на голову — разве ей не будет неловко?
Тайсюань тяжело вздохнул:
— Повелитель, вы не знаете… В последние годы не только Восточное море раскололось на части, но и соседние владения оказались втянуты в войны и стоят на грани гибели. Старик Нефритового Ручья… два столетия назад пал от руки царя якшей. Царь якшей поступил подло и жестоко — он напал на старого карпа в тот самый момент, когда тот совершал переход через Врата Дракона в реке Чисуй у горы Юймэнь, чтобы вознестись. Напав исподтишка, он разорвал его на тысячи кусков… Смерть была ужасной.
Драконий повелитель и вправду был драконом: «Гора может рухнуть перед ним, а он не дрогнет; олень может прыгнуть рядом — он даже не моргнёт». Услышав о гибели старого друга, он лишь на миг потемнел взглядом, но лицо его осталось спокойным, как гладь воды. Помолчав немного, он тихо спросил:
— Если не ошибаюсь, его дочери Цзинлань сейчас всего тысяча триста лет — ещё совсем юная дева. Кто же правит Нефритовым Ручьём сейчас?
Тайсюань, добрый черепаха, вытер уголок глаза:
— Старик погиб в устье реки, в ста ли от Врат Дракона. Его тело было так изуродовано, что даже останков не нашли. Весь Нефритовый Ручей соблюдает траур, и нового правителя пока не избрали. Да и подходящей кандидатуры нет. Сейчас делами заведует старшая сестра Цзинлань, принцесса Цзиньфу, и двоюродный брат со стороны матери, наследный принц Яньвэй.
Драконий повелитель молча кивнул, снова оперся на ладонь и закрыл глаза, но плечи его незаметно напряглись.
Я смотрела на зелёную повязку на запястье и думала: кто же этот царь якшей? Как он посмел убить карпа, который вот-вот должен был стать драконом? В учебниках, которые я читала, такого злодея не упоминалось — возможно, это новая, только недавно появившаяся злая сила.
Драконы — существа особые, священные создания среди всех живых. Даже самого преступного дракона нельзя казнить без разрешения Небесного двора: требуется множество проверок и личная печать Дунхуана. Убийство дракона влечёт за собой небесное проклятие. А вот убить карпа — грех куда меньший. Старик карп прошёл десятки тысяч лет культивации, и вот, когда он был в шаге от превращения в дракона, его настигла гибель. Неудивительно, что все водные создания теперь трепещут от страха.
Видимо, царь якшей не только жесток и воинственен, но и хитёр. Превращение карпа в дракона — самый уязвимый момент: в это время он сбрасывает всю чешую, и все его слабые места открыты. Царь якшей прекрасно знал разницу между убийством карпа и дракона. Понимая, что старый карп до сброса чешуи защищён мощной магией и непобедим, он затаился у Врат Дракона и напал в самый подходящий момент. Его коварный план удался.
Драконий повелитель молчал всю дорогу, то ли спал, то ли размышлял о чём-то, и лишь когда повозка достигла дворца, он поправил одежду и сел прямо, окинув взглядом давно не виденные павильоны и террасы.
Только теперь я поняла, что значит фраза «богатство четырёх морей». Легендарный дворец Дунлинь оказался Зеркальным городом.
Зеркальный город состоит из двух частей: одна — глубоко под водой, на глубине десятков тысяч чжанов, другая — на вершине отвесных скал. Оба города абсолютно идентичны и отражаются друг в друге, словно два зеркала.
http://bllate.org/book/6493/619329
Готово:
