Сичи сглотнул комок, заикался целую вечность и наконец вспомнил важное дело, забытое от страха:
— Это… это принцесса Цзинлань просит аудиенции. Никак не удаётся её остановить — уже давно стоит у врат дворца и плачет, шумит… Мне ничего не остаётся, кроме как просить указаний у Вашего Величества: приказать ли ей войти или…
Прислушавшись, можно было отчётливо различить за плотно закрытыми вратами то замирающий, то усиливающийся плач.
Драконий повелитель, прикусив морскую устрицу, задумчиво посасывал губы, но оставался совершенно невозмутимым.
— Только что вернулся во дворец, да и дел невпроворот. Пусть пока возвращается в покои и отдыхает. Завтра на пиру всё равно представится случай отдать мне почести.
Сичи скривился:
— Ваше Величество… Если бы я мог её уговорить, разве стал бы в такой важный момент врываться и мешать Вам?
Драконий повелитель приподнял тонкий уголок глаза и кивнул мне:
— Героям мешает лишь один медяк. Но, Юйтан, ты, пожалуй, ни одной своей шерстинкой не похожа на героиню. Раз уж так красноречива, ступай вместе со стражей и уладь это дело: уговори принцессу-карася как следует вернуться в Дворец Холодного Источника и подождать там. Какое это зрелище — девушка у моих врат рыдает и шумит! Совсем не знает приличий. Увидят ещё — чего доброго, наговорят такого, что моей репутации и не поднять!
Сичи, не сумев добиться аудиенции для Цзинлань, не осмеливался возвращаться к ней — боялся, что разгневанная принцесса сорвёт на нём злость и накажет. Поэтому он с готовностью свалил эту головную боль мне на плечи, быстро указал направление и, схватив свой жалкий рыболовный трезубец, пустился вплавь прочь, будто за ним гнался сам морской чёрт.
Ещё не получив ни гроша жалованья, а уже служишь до изнеможения! Вот она, верность до последнего вздоха!
Лапки лисы мягкие, подушечки на лапах приглушают шаги — хоть и не старалась идти бесшумно, всё равно ступала совершенно неслышно. Свернув раз за разом, я наконец добралась до конца галереи «Юйлин», откуда доносился плач, и увидела несколько изящных фигур в роскошных нарядах, оживлённо перебрасывающихся репликами. Не успела я подслушать и нескольких фраз, как уже поняла: репутация драконьего повелителя, и без того шаткая, теперь точно погибла.
Они так увлечённо болтали, что вмешиваться было бы невежливо. Пришлось спрятаться за колонной и подумать, как бы не испортить это непростое поручение. Раздвинув кисть сочных гроздьев морского винограда, я увидела двух служанок — одну в красном, другую в зелёном, — которые окружали девушку в самом пышном уборе и, судя по всему, то ли утешали, то ли подливали масла в огонь.
Та, что стояла под галерейным навесом и была одета богаче всех, вероятно, и была Цзинлань. Она судорожно сжимала розовый платок и всхлипывала:
— Русянь, посмотри: уже столько времени прошло, а внутри — ни звука! Говорят, повелитель всегда особенно гостеприимен к правителям зависимых земель и строго соблюдает все правила этикета. Почему же сегодня, когда с Нефритовым Ручьём случилась беда, он так холодно и грубо со мной обращается?
Красная служанка, зовущаяся Русянь, явно радовалась возможности раздуть скандал и, надув ярко-алые губы, заявила:
— Раньше он был вежлив, но времена меняются! Слышала, на этот раз он привёз с собой какую-то неизвестную демоницу, которая его совсем околдовала. Наверняка именно из-за неё он и не выходит! Кто она такая на самом деле? В «Повести о драконе и лисе» пишут, будто та самая вернулась из мёртвых… Я пригляделась: эти дни в море только и слышно, что сплетни — кто говорит, будто это серебряный дракон, кто — что лиса из Тушаня… Если правда из Тушаня, то уж точно попала в самую точку его сердца! Вот он и оставил её при себе, чтобы та служила ему день и ночь…
У меня подкосились ноги, и я едва не рухнула на пол, но вовремя ухватилась за лиану и удержалась на ногах. Эта Русянь — мастер поджигать страсти! Из простых отношений «хозяин — прислуга» она умудрилась соткать целую историю о тайной связи. Впервые в жизни я слышала, как слово «служить» произносят с такой многозначительной интонацией, вызывающей самые пикантные домыслы. Жаль, что такая талантливая девушка прозябает в рабстве у карасей — ей бы в сказители! Обязательно стала бы знаменитостью по всему морскому царству.
Зелёная служанка, услышав это, прикрыла рот ладонью от изумления:
— Да перестань! Ну и что, что из Тушаня? Там же повсюду лисы! Драконья лиса — существо редкое, не так-то просто найти ещё одну. Скорее всего, это подделка, которая превратилась в лису с помощью иллюзий ради забавы. Да и потом… та, о ком ты говоришь, умерла больше тысячи лет назад. Даже если бы вернулась, давно бы уже стала старой морщинистой бабкой! Чего тут бояться?
Цзинлань тяжело вздохнула:
— Лусюй, ты не понимаешь… С живыми ещё можно соперничать, но с мёртвыми — никогда. Жаль, что отец скончался так внезапно и не успел закрепить наш союз при жизни. Иначе сейчас не пришлось бы оставаться без поддержки…
Выходит, ещё одна история о любви драконьего повелителя. Принцесса карасей, чей род пережил трагедию, приплыла сюда не для того, чтобы отомстить за отца или защитить свой народ, а лишь в надежде сплести с повелителем душещипательную «рыбно-драконью» идиллию. «Ночь драконов и рыб» — какая соблазнительная, полная обещаний картина! С точки зрения внешнего мира, союз Инълуна и карася выглядит странно, но, возможно, в их роду это считается идеальной парой. Говорят, влюблённые женщины особенно чувствительны, склонны к меланхолии и обожают усложнять всё до крайности. И правда: даже не увидевшись с ним, принцесса уже сочинила в воображении несколько томов драматических пьес о ревности и несчастной любви.
Цзинлань так увлеклась своими страданиями, что задохнулась от слёз, пошатнулась и закричала, что голова кружится. Лусюй поспешила подхватить её и мягко увещевала:
— Повелитель тысячу лет пребывал в уединении и только недавно вернулся на трон. Наверняка он завален морскими делами и просто не может уделить внимание другим. Он ведь не со зла вас игнорирует. К тому же, если вы заговорите об этом наедине и получите отказ, пути назад уже не будет. Лучше дождитесь завтрашнего пира, когда соберутся все правители морей — все они ваши старшие родственники и наверняка будут рады помочь вам устроить счастье. Тогда и поднимите вопрос при всех — шансов будет гораздо больше!
При этом она незаметно подмигнула Русянь.
Та тут же поняла намёк и поспешила сменить тон:
— Какая там обычная девка может сравниться с вашей природной красотой? Не стоит так расстраиваться и плакать напрасно! А то ещё глаза опухнут — и завтра на пиру вас затмит кто-нибудь другой…
Цзинлань наконец успокоилась, взяла платок и тщательно вытерла глаза, спрашивая служанок, не покраснели ли они и не испортилась ли косметика. Втроём они, словно тростинки на ветру, уплыли прочь.
Прошло почти полчаса с тех пор, как ушли эти три карасихи, а я всё ещё стояла, окаменев, у колонны галереи, не зная, что делать.
Не ожидала, что тот эпизод у озера Цзи И разнесут по всему морю и исказят до неузнаваемости. Опасения Дацуйя были не напрасны. Моё упрямое решение остаться во дворце повлечёт за собой не только урезание жалованья, но и нескончаемую борьбу с цветущими вокруг драконьего повелителя «персиковыми цветами». Всюду будут недоразумения и враждебность, и чем больше я буду оправдываться, тем хуже станет.
Чем больше я думала, тем обиднее становилось. Эта Цзинлань, недавно потерявшая отца и всё ещё в трауре, уже спешит сменить чёрное на красное! Хотя бы принцесса, а ведёт себя как… Всё ещё не разобравшись в ситуации, она уже на основании слухов и сплетен оскорбляет незнакомую девушку, поливает её грязью и оскорблениями, а потом сама доходит до обморока от злости. Неужели это и есть знаменитая «болезнь принцесс»?
Хорошо хоть, что припадок случился вовремя — мне, «демонице», повезло не нарваться на неё в разгар истерики. Главное, что ушла — неважно, встретились мы или нет. Задание выполнено: лишь бы больше не стояла у врат дворца «Люцюань» и не устраивала шум.
Я уже потихоньку возвращалась, как вдруг из рукава послышался тихий детский голосок:
— Сестрёнка, когда принцесса Цзинлань сказала, что жалеет, будто не успела выдать себя за драконьего повелителя при жизни карасиного императора, твой пульс так и застучал!
Я вздрогнула — совсем забыла, что весь день меня сопровождает маленький якша Чункун. Мы оба чужаки в этом далёком царстве, и теперь чувствовали особую связь, будто два потерянных существа у морского берега. В этой незнакомой обстановке только он мог составить мне компанию и поговорить хоть немного.
— Я просто злилась! Тысячелетнюю лису-бессмертную обозвали «демоницей» — на твоём месте сердце тоже бы колотилось.
— Сестрёнка, скажи, завтра на пиру дракон согласится на брак с Нефритовым Ручьём? Он же дракон! Брать в супруги карася — разве не унизительно? Хотя… с другой стороны, выгодно же: у карасей нет достойного наследника, так что он сможет заодно и всю их страну прибрать к рукам! Тогда Восточное море, озеро Юньмэн и Нефритовый Ручей объединятся — и драконий повелитель точно поднимется на несколько ступеней в небесном рейтинге!
Меня передёрнуло. Не зря этот ребёнок из рода якшей — у него в крови страсть к расширению владений. Ещё не начавшись, свадьба уже превратилась в план захвата чужих земель с помощью «мужской красоты». Хотя… этот дракон и правда выглядит так, будто рождён для «съедания чужого хлеба» — талантлив, ничего не скажешь.
Когда-то Великий Император Хаотянь женился на дочери рода Фэнхун и благодаря этому получил власть над всем племенем Фэнхун, основав царство ста птиц. Эту древнюю историю о политическом браке драконий повелитель сам рассказал мне, когда хвастался своим цином. Значит, он не против подобных союзов и считает их вполне естественными.
От этой мысли мне стало как-то не по себе, и я рассеянно буркнула:
— Какое мне дело, согласится он или нет? Я всего лишь посыльная, не до меня тут такие дела обсуждать.
— Ах… все девушки так говорят: «мне всё равно», а на самом деле очень переживают.
— Чункун…
— Я прав, сестрёнка? Разве не так?
— В вашей морской академии якшей чему только учат? Откуда ты взял, что мне не всё равно?
Фуцзюнь, Лисий Император, занимает высочайшее положение в небесной иерархии, но при этом совершенно равнодушен к славе и почестям. Ради укрытия от мирских тревог он тысячу лет держал Тушань в изоляции и никогда не замышлял завоеваний и войн. Даже после того как его супруга впала в вечный сон, он ни разу не подумал о новом браке. Не все народы так верны, как мы, лисы из Тушаня, которые выбирают спутника жизни только по взаимной симпатии. Поэтому мне трудно принять политические браки — это вполне естественно. Но «переживать» — это уж слишком. Однако этот несносный малыш не заметил моего раздражения и продолжал с энтузиазмом болтать:
— Хотя, если подумать, для карася, которого можно и в дракона превратить, и на сковородку отправить, стремление выйти замуж за дракона — это ведь проявление амбиций! Надо признать, храбрости ей не занимать.
Я устало встряхнула рукавом:
— Малыш, не говори так грубо, а то ночью приснятся кошмары, понял?
Чункуну так долго приказывали молчать, что теперь его неудержимо тянуло болтать, и никакие угрозы уже не действовали.
— Сестрёнка, ты ведь не знаешь: когда мой четвёртый дядя подбирал себе невесту, в списке кандидаток была и эта Цзинлань. Но он первым делом вычеркнул её имя, даже не пожелав встречаться, и сказал: «Все в морях твердят, что вторая принцесса капризна и талантов лишена. Даже если доживёт до старости, вряд ли перепрыгнет Врата Дракона и станет драконом. Кто её возьмёт? Пусть и красива немного, но недостатки перевешивают. Жену выбирают по добродетели, наложниц — по красоте». А вот её старшая сестра, принцесса Цзиньфу, настоящая героиня! Когда у карасиного императора не было сыновей, старшая принцесса в пятьсот лет поклялась никогда не выходить замуж и посвятить себя управлению Нефритовым Ручьём. Мой дядя до сих пор вздыхает: «Такая красавица за водной гладью, а судьба не дала нам встретиться!» И до сих пор холост…
Выходит, у Цзинлань есть старшая сестра, которую все хвалят. Видимо, всю жизнь её сравнивали со славной наследницей трона, и поэтому она постоянно живёт в тени сияющей принцессы, отчего и стала такой тревожной и ранимой. Четвёртый дядя Чункуна тоже не подарок: отказался от свидания и заодно облил бедняжку грязью. Видимо, язвительность — семейная черта якшей, передаётся из поколения в поколение. Он грубо отверг Цзинлань, а потом сам был отвергнут её сестрой — карма не дремлет. В этом смысле он и несчастная принцесса очень похожи — им бы друг к другу!
http://bllate.org/book/6493/619331
Готово:
