Увидев, что у него в руках нет оружия, мальчишка сжался в комок и задрожал от страха — выглядел по-настоящему жалко. Дацуй тяжело вздохнул: он прекрасно понял, что я опять не удержусь и полезу не в своё дело, и даже уговаривать не стал — всё равно пустая трата слов.
Я присела на корточки, подтянула пучок водорослей и ещё плотнее прикрыла им наше укрытие, затем тихо спросила:
— Сколько тебе лет? Почему такой маленький не сидит спокойно в школе, а вместо этого бегает воевать? Тебе что, на небо податься?
Маленький якша всхлипнул и, протянув два пальца, невинно заморгал:
— Меня зовут Чункун, мне двести лет…
Я слышала, что якши любят сражения, но не думала, что их воинственность дошла до такого: даже двухсотлетних детей насильно тащат на поле боя — да ещё и в заведомо неправое сражение! Просто беда какая. Этот якша хоть и мал, но глаза у него живые и сообразительные. Уловив моё сочувствие, он тут же бросился ко мне и вцепился в край одежды, не желая отпускать:
— Сестрица-лиса… Ты ведь знакома с нашим повелителем? Я видел твой портрет в городе Цанминь — точь-в-точь! Его там давно ищут… Сестрица, спаси меня… Я не хочу, чтобы меня содрали заживо! Ууу…
Его слова так поразили меня, что я инстинктивно втянула воздух — но в морской глубине, конечно, вместо воздуха в грудь хлынула ледяная вода, и я едва не захлебнулась. Что за чушь? Я никогда не покидала Тушань! Каким образом я связалась с этим проклятым Цанминем и даже оставила там свой портрет для всеобщего обозрения?
Повелитель демонов Мочжунь был разрушен в великой войне богов и демонов две тысячи лет назад, его сущность запечатали в Хаотяньской пагоде. Если уж мстить, так надо идти к владыке Восточного моря! При чём тут я? Это же абсурд — как будто Тайсюань, когда его поймали, закричал «мама»! Наверное, этот малыш всё это время наблюдал, как мы с Дацуй прятались и бездействовали, и решил, что мы не из лагеря морских сил. Вот и цепляется за соломинку, надеясь, что я спасу ему жизнь.
Дацуй с тех пор, как мы нырнули в море, стал каким-то странным: терпения ни на грош, назад идти не хочет, а стоит остаться — и тут же готов взорваться. Сейчас он нахмурился и специально оскалил зубы, чтобы выглядеть пострашнее, и зарычал на маленького якшу:
— Да заткнись ты, мелкий бес! Все вы, демоны, одинаковые — если старшие сами не в порядке, то и младшие только враки несут! Не веришь? Так я сейчас позову кого-нибудь, кто…
— Дацуй, хватит уже! Разве не видишь, что он до смерти напуган? Запугивать ребёнка — это разве достойно? Хочешь позвать кого-то, чтобы содрать с него шкуру? А как же тогда Тушань и клан якш Бэйминя — они станут врагами?
Чункун плакал и умолял, его детский голосок так и резал по сердцу. Я подумала: все мы в чужих краях, и каждый может попасть в беду. Не помочь в такой ситуации — просто совесть потерять. Он ещё совсем юн и, судя по всему, не такой кровожадный, как его соплеменники. Если дать ему шанс выжить, быть может, он одумается и больше не станет лезть в чужие войны и драки. Это будет настоящей добродетелью.
Пока я размышляла, его тихий плач всё ещё звенел в ушах:
— Сестрица, спаси… Ты ведь можешь поговорить с владыкой моря? Попроси его за меня… Я даже вилы держать не умею, честно! Ни одной рыбки не убил… Правда-правда…
Хоть мне и было его жаль, но как именно его спасти — загадка. Просто так вывести его наружу и просить милости — самоубийство. По тому, как морские воины выстроились, ясно: старая вражда не улеглась, и к якшам относятся с ненавистью. Такой шаг лишь ускорит его конец. Да и владыка моря вряд ли согласится: только что казнил вражеского полководца, а теперь прощать пленника при всех? Где же тогда его авторитет?
Я неловко погладила его по голове и улыбнулась, хотя уверенности во мне не было и следа:
— Чункун… Ты слишком много ожидаешь от меня. Признаюсь честно: я всего лишь горничная у печи для алхимических пилюль, никто меня не слушает. Мои слова не смогут убедить владыку моря…
Маленький якша отчаянно замотал головой, засосал палец и, скривившись, уже собирался расплакаться:
— Нет, нет! Ты врешь, сестрица… Я не мог ошибиться! Я помню, они говорили…
Не договорив, он внезапно исчез. На месте, где он стоял, осталась лишь смятая светло-зелёная тряпица, медленно опускающаяся сквозь густые водоросли. Лицо Дацуй стало суровым:
— Вокруг полно морских солдат, все пути на север перекрыты. Как этот глупый молокосос сам выберется? Если хочешь спасти его — преврати в платок и носи при себе.
Он поднял платок и встряхнул его перед лицом, голос оставался холодным и резким:
— И молчи! Мало того, что болтаешь без умолку, так ещё и всякие глупости повторяешь. Хочешь жить — держи рот на замке. Выпущу тебя ночью, понял?!
Светло-зелёный платок слегка дрогнул и ещё больше смялся, больше не издавая ни звука.
На мне было обычное для Тушани платье цвета молодого лотоса с узкими рукавами и шелковыми завязками. Я и так не очень грациозна — то и дело куда-нибудь залезу или прыгну, — так что боялась случайно потерять платок Чункун и тем самым погубить его. Подумав, я аккуратно сложила зелёную тряпицу в длинную полоску и привязала к левому запястью. Получился простенький повязочный платочек — незаметный и ничем не примечательный. Кто подумает, что обычная служанка носит на руке платок, в котором спрятался потерпевший бедствие юный якша? Как говорится: «под носом и прячутся лучше всего».
Едва я устроила Чункун, как впереди раздался громкий оклик:
— Юйтан! Где ты?!
Тайно освободив вражеского пленника, я чувствовала себя виноватой и торопливо высунулась из укрытия. Тайсюань, как всегда усердный в лести, уже подкатил парящую колесницу, чтобы скорее доставить долгожданного владыку обратно в город.
Поле боя, перевёрнутое песком и камнями, уже привели в порядок. Восемнадцать служанок-жемчужниц выстроились по обе стороны колесницы, склонив головы в почтении. Эти мужчины-жемчужники были прекрасны лицом, но телосложение у них изящное и хрупкое — с первого взгляда не отличишь от женщин. В бою или строительстве они бесполезны; годятся разве что для показной свиты.
Как только владыка моря занял место в колеснице, откуда-то вылетели восемь причудливых дракончиков и начали кружить вокруг неё, исполняя «Мелодию Чэнъюнь». Эти драконы явно были недавно вылупившимися из Озера Вознесения — сомнительного происхождения: одни раньше были змеями, другие черепахами. От недостатка врождённой силы их чешуя была выцветшей, словно старый мох, — тускло-зелёная с чёрными прожилками. У кого-то хвост короткий, у кого-то всего три когтя на единственной ноге, а рогов нет ни у одного.
Теперь я наконец поняла, насколько ценен сам владыка моря. В мире духовных практик внешность — тоже карма. Красивая, гармоничная внешность — знак больших заслуг в прошлых жизнях.
Всего через полчаса после окончания боя морские обитатели со всех сторон начали стекаться к месту сражения. Воины в доспехах окружили толпу мирных жителей, пришедших из города, — яркая, пёстрая масса, все преклонили колени.
Из толпы плавно вышла жемчужница с изумрудным хвостом и, изящно поклонившись, произнесла:
— Яйлай приветствует возвращение владыки. Пусть ваша победа усмирит хаос и принесёт Восточному морю мир и спокойствие.
Это и была та самая главная жрица при дворе владыки моря — легендарная Яйлай, которая якобы безответно и преданно любит его. Её речь звучала так учтиво и мягко, что даже мне, посторонней, было приятно слушать. Наверняка и владыке моря такие слова по душе.
Но владыка, только что вышедший из боя, был явно не в настроении. После того как он велел всем подняться, его взгляд устремился прямо на меня и больше не отводился.
Я поспешно выбралась из водорослей и, чувствуя себя крайне неловко под сотнями глаз, двинулась к колеснице. Шаг за шагом, будто деревянная кукла, почти запнулась о собственные ноги. К счастью, Тайсюань, забыв нашу давнюю вражду, подплыл ко мне и, взяв за рукав, провёл прямо к владыке.
Тот как раз принимал от придворного чашу с лотосовым напитком, чтобы освежиться, и, сделав глоток, бросил на меня ленивый взгляд:
— Ты чего всё время за спину руки прячешь? Ходишь, как старуха. Издалека смотреть — кажется, два Тайсюаня ползут.
У меня сердце ёкнуло. Я невольно сжала платок Чункун и спрятала его поглубже в рукав.
— А… ничего… Просто спина болит, вот и держусь за неё…
Он, вероятно, вспомнил мой шрам от небесной молнии и похлопал по подлокотнику колесницы:
— Садись.
Я поспешно ответила и, дрожа, забралась на колесницу, стараясь сжаться в комок, чтобы не занимать много места. Устроившись на подножке у ног владыки, я не удержалась и начала рассматривать знаменитую жрицу Яйлай.
Её глаза были бледно-серыми, длинные тёмно-синие волосы убраны в золотую диадему в виде древа. При каждом движении золотые листья звенели в такт коралловым колокольчикам. Её одежда тоже отличалась от других морских обитателей — видимо, это был парадный наряд главной жрицы: двенадцать слоёв белоснежного жемчужного шёлка, лёгких, как облачко, но при этом невероятно роскошных. Её красота и изящество затмевали всех жемчужниц, которых я встречала у ручья Сяньюйчуань. В её взгляде читалась томная прелесть, смешанная с лёгкой обидой.
Такую красавицу невозможно не пожалеть. Неудивительно, что осьминог-утёнок Хайтин говорил о ней с сожалением. По словам Дацуй, владыка моря — дракон, чья природа склонна к разнообразию удовольствий и который коллекционирует самых разных жён и наложниц. Но даже такая совершенная жемчужница, как Яйлай, остаётся для него невидимой. Видимо, вкус у него действительно выше всех небес. Однако что тут поделаешь? Из любви сестёр к моему брату я давно поняла: чувства не зависят от упорства. Иногда, как ни старайся, ничего не получится — в любви нет справедливости.
Размышляя об этом, я вспомнила известное человеческое стихотворение: «Цветок — не цветок, туман — не туман. Приходит ночью, уходит на рассвете. Приходит, как весенний сон, — мимолётный, уходит, как утреннее облако, — не найти следа». Хотя оно прекрасно, в нём чувствуется печаль и неуловимость — точно так же, как и судьба Яйлай. Возможно, её имя и происходит от этих строк — как нельзя лучше отражает её характер. Но эта жемчужница, несмотря на юный возраст, уже занимает высокий пост главной жрицы. За тысячу лет отсутствия владыки она управляла морскими делами и народом с железной волей — явно не простушка.
Её имя необычно, и даже чешуя на хвосте особенная — изумрудно-зелёная, совершенно не похожая на тускло-янтарную чешую остальных жемчужников. Под многослойными рукавами виднелись хрупкие запястья, кожа — белоснежная, словно нефрит. Только перепонки между пальцами слегка портили картину — для девушки выглядят не очень изящно. Но, возможно, именно это и считается красотой среди морских народов.
В общем, будь то на суше или в море, Яйлай по праву считается редчайшей красавицей.
А сердце красавицы — как игла на дне моря: трудно угадать, о чём она думает. Я и подавно не умею этого. Она слегка нахмурила брови и внимательно осмотрела меня с головы до ног. Её голос звучал мягко и нежно, но в нём чувствовалось не то упрёк, не то вопрос — идеально выверенный тон, но без малейшего намёка на вежливость:
— Кто ты такая? Как ты оказалась в колеснице?
Я опешила и ответила:
— А разве мне следует быть под колесницей?
Она тоже замерла, явно не ожидая такого прямого ответа. Её веки, нежные, как лепестки персика, опустились, и она больше не сказала ни слова, лишь небрежно отряхнула и без того чистый рукав.
Рядом с ней стояли две служанки. Та, что с высоко поднятой бровью, видимо, чувствуя единство с хозяйкой, выплеснула всё, что та не могла сказать сама:
— Откуда взялась эта рябина? Совсем не знает приличий! Как ты смеешь садиться в колесницу владыки? Это не для всякой простолюдинки! Совсем совести нет, дерзость!
Теперь ясно. Если сидеть на подножке у ног владыки считается «сидеть в колеснице», то, пожалуй, я немного нарушила этикет. Конечно, у каждого народа свои правила, но эти морские создания слишком важничают. Обычная рыбо-колесница — и такая важность! В детстве я и колесницы Лисьего императора Тушани разбирала на дрова — не то что эту. Но хватит вспоминать героические подвиги юности — лучше забыть этот позорный эпизод.
http://bllate.org/book/6493/619328
Готово:
