Дацуй из Тушаня принадлежал к тем лисам, чьё присутствие почти не ощущалось. Его мнение никогда не брали всерьёз, и со временем он всё меньше говорил, чаще выступая в роли слушателя, поддакивающего толпе или просто подначивающего других. А тут вдруг представился случай проявить себя — и подавленная занудливая натура вырвалась наружу безудержным потоком, пока я окончательно не вышла из терпения.
— Возвращайся сам, если хочешь! Кто тебя держит? Отец и старейшина Чанъи тоже тебя любят, но ведь и ты нарушил указ о закрытии горы и тайком сбежал — так что нечего мне тут рассуждать о долге, сыновней почтительности и прочих добродетелях! К тому же я приехала в Восточное море ради Госпожи Драконов, а не чтобы сбежать с кем-то!
— Да как я могу?! — возмутился он. — Разве я допущу, чтобы тебя увёл в драконий дворец этот распутник-дракон? Такое предательство сородичей в беде — нет, лис Ту Цинълань на такое не пойдёт!
Я была вне себя:
— Да скажи уже честно: зачем ты цепляешься за мной?
Круглые лисьи глаза Дацуя распахнулись в полной невинности:
— Да как же… Я же за тебя переживаю!
— Дацуй, давай без глупостей. Мы с тобой знаем друг друга вдоль и поперёк. По моим наблюдениям, за все эти годы единственное, что тебя по-настоящему волнует, — это твоя миска.
— А теперь ещё и ты, Юйтан!
Я тяжело задышала и чуть не поперхнулась солёной морской водой:
— Дацуй… Ты не мог бы отстать? Скажи, что я тебе должна, и я немедленно верну долг!
— Юйтан, ты хоть задумывалась… Мы ещё не добрались до Дунлиня, а слухи уже разнеслись по всему морю. А что будет, когда ты попадёшь во дворец? Вдруг у него там полно жён и наложниц, и все они возненавидят тебя с первого взгляда? Сможешь ли ты справиться с этим? В море не как на суше — там полно странных рыб, свирепых и, возможно, ядовитых. Кто знает, какие у них нравы и сколько лет практики? А вдруг из зависти схватят тебя и сдерут шкуру на лисий воротник…
Я на миг опешила — в его словах, оказывается, есть доля правды. Говорят, у дракона девять сыновей, и все они разные. Неужели, чтобы призвать дракона, нужно собрать феникса, льва, тигра, черепаху, змею и прочую нечисть? Даже у императоров Поднебесной есть одна императрица, четыре главные жены, девять второстепенных, семьдесят две служанки и восемьдесят одна наложница. А уж драконий повелитель, судя по всему, держит свой дворец в ещё большем пышном великолепии.
— Я всего лишь горничная у печки, отвечающая за плавку эликсиров. При чём тут интриги гарема и ревнивые перепалки?
Дацуй в отчаянии превратился в человеческий облик прямо внутри хрустального шара. Его пухлое тело неожиданно прорвало пузырь, и он с громким «бульк!» рухнул на дно.
Лицо, появившееся передо мной, хоть и не соответствовало его хвастливому описанию — «самый красивый, обаятельный и неотразимый мужчина Тушаня», — всё же обладало той самой изящной красотой, за которую славились лисы этого рода.
Но сейчас это изящное лицо было искажено гримасой, и он смотрел на меня с такой искренней тревогой, будто сошёл с ума:
— Юйтан, ты слишком наивна! Женщины в ревности не знают пощады — им и без повода вина найдётся!
Дацуй всегда умел испортить любое хорошее настроение. Я разозлилась, но не могла понять, на что именно, и от этого злилась ещё сильнее. Видимо, взрослым лисицам каждый месяц бывает особенно трудно — всё раздражает и выводит из себя.
Впрочем, если бы не драконий повелитель, я вряд ли пережила бы свою первую тысячу лет. Он без колебаний принял на себя мою небесную трибуляцию. Если во дворце найдутся глупцы, которые захотят меня обидеть по каким-то надуманным причинам, он наверняка вмешается и восстановит справедливость.
Эта мысль поразила меня. Неужели я уже так сильно на него полагаюсь? Вспомнилось наше первое свидание у ручья, когда я так уверенно заявила, что пойду своим путём и не позволю страхам остановить себя. Если впереди действительно ждут трудности, их нужно преодолевать самой. А все эти слухи о его жёнах и наложницах — лишь домыслы Дацуя.
— Дацуй, решай сам: идти или оставаться. Но хватит уже столько думать — это вредно для рассудка.
Я отвернулась и пошла дальше в сторону Дунлиня. Пройдя пол-ли, вдруг осознала: сегодня Дацуй выглядел как-то иначе. Даже… приятнее обычного. Внимательно припомнив, я поняла почему: Ту Цинълань, лис-фээр с загнутыми ушами, достиг полутора тысяч лет и успешно пережил третью небесную трибуляцию — теперь его уши наконец выпрямились.
На миг я отвлеклась — и фигура драконьего повелителя, ехавшего впереди, исчезла из виду. Внезапно впереди поднялся шум:
— Бегите!.. Бегите скорее! Опять пришли морские якши!
Под стенами города
Толпы морских обитателей метались мимо, поднимая со дна ил и песок. Прозрачная вода мгновенно помутнела, и в ней стало почти ничего не видно. Я закашлялась от мутной взвеси и побежала против потока, туда, откуда доносился звон оружия.
Произнеся заклинание, я разогнала перед собой муть и водоросли и увидела, как сгусток изумрудного света, извиваясь, как змея, сражается с клубком чёрной злобной энергии. Изумрудный свет был слишком лёгким и неустойчивым — бой давался с трудом, но отступать он не собирался. Положение становилось всё опаснее. Резкий порыв ветра застал его врасплох: он не успел увернуться и был подхвачен вихрем, но в последний миг окутан сиянием и бережно опущен на морскую скалу.
В глубинах, куда не проникал солнечный свет, вспыхнуло странное сияние. В этом кратком свете я увидела белую, как снег, фигуру, мелькнувшую молниеносно — это был драконий повелитель! Он ворвался в бой, двигаясь с такой скоростью, будто рассекал воздух, как первый звук горна на рассвете или падающий лист.
Его движения отличались от тех, что я видела в Цзишишани, когда он сражался с Инчжао. Сейчас он напомнил мне охоту, случайно наблюдавшуюся мной много лет назад в лесах Тушаня: сокол, нападающий на зайца — стремительно, точно, решая всё в мгновение ока. Тогда я была поражена, но не могла подобрать слов, чтобы описать увиденное. Теперь же передо мной снова предстал тот самый хищник — с яростной силой и пронзительным взглядом.
Я затаила дыхание, поражённая зрелищем. Такое мастерство действительно достойно звания «Бога войны Четырёх морей».
Но даже бог войны не выдержит бесконечных боёв подряд, особенно после двух тяжёлых небесных трибуляций. Мои острые лисьи глаза заметили: в одной руке драконий повелитель держал внезапно появившийся меч, которым орудовал с грацией летящего журавля, а другая, раненая, беспомощно висела у бока.
Я уже собралась помочь, но Дацуй схватил меня за запястье:
— Куда ты лезешь?!
Он наклонился, всматриваясь в меня при тусклом свете. Его взгляд был не вопросом, а утверждением. Ответа он не ждал. Я растерянно пошевелила рукой, но вырваться не смогла. Только тогда до меня дошло, что нужно оправдаться за свой порыв:
— У драконьего повелителя рана… Если с ним что-то случится, мы уже никогда не попадём в Жёлтую реку…
Лицо Дацуя стало необычайно серьёзным. Он медленно, чётко проговорил:
— Дела морских обитателей — их забота. Если он не справится, тебе там всё равно не помочь. Даже если мы не найдём Миофанское Сокровище, Госпожа Драконов просто уснёт, как прежде, — хуже уже не будет. Но морские якши связаны с демонами из Цанмина на Крайнем Севере. Ты хочешь втянуть Тушань в эту войну?
Я не нашлась что ответить. Течения моря трепали мои волосы, запутывая их, как и мои мысли.
На скале впереди изумрудная фигура уже пришла в себя. Это была русалка. Восточные русалки по природе миролюбивы и редко дерутся; русалки-женщины особенно хрупки. Единственное их оружие — острые, как крючья, ногти, спрятанные под перепонками. В опасности они выпускают их наружу.
Драконий повелитель рявкнул, не теряя хладнокровия:
— Яйлай, назад!
Русалка замерла в нескольких чжанах, но тут же бросилась в гущу сражения, ведя за собой воинов. Мы с Дацует пригнулись за водорослями и наблюдали. Креветки, крабы и рыбы держались достойно — хоть строй и нарушился, но дисциплина осталась. А вот мужчины-русалки оказались жалкими: пятеро не могли одолеть одного якшу. По сравнению с отважной Яйлай, они выглядели изнеженными и беспомощными.
У большинства живых существ самцы защищают своих самок и детёнышей. Но у восточных русалок всё наоборот — в беде именно женщины встают на защиту рода. Неудивительно, что, по слухам, Яйлай давно влюблена в драконьего повелителя. Я её понимала: даже самая сильная девушка остаётся девушкой. Храбрость часто рождается из необходимости. Кто захочет всю жизнь провести с изнеженными, беспомощными мужчинами? Одни заботы да усталость.
Я — простая лиса без особых способностей и амбиций. Драки — не моё. Но сейчас, наблюдая за сражением, я неожиданно почувствовала прилив адреналина. Действительно, Тайсюань не преувеличивал: морские якши — грозные противники. Вернувшись домой, драконий повелитель сразу столкнулся с врагом у самых ворот. Его бремя поистине тяжко.
Вдруг раздался пронзительный рёв, от которого заложило уши. Звук, усиленный водой, невозможно было определить. Сердце у меня замерло, горло сжалось, и я чуть не обмякла в руках Дацуя. В воде поплыла кровь. Я лихорадочно пыталась различить её цвет — сине-золотой или алый? Но вода была слишком мутной, и я ничего не увидела. Кто ранен?
Дацуй не обращал внимания на ход боя. Он стоял рядом, не отпуская моё запястье. Его хватка то ослабевала, то вновь становилась железной.
Из мрака вдруг вспыхнул зловещий фиолетовый свет. Почти одновременно голова предводителя якшей была пронзена струной цитры Шаохао и отрублена одним движением. Обезглавленное тело рухнуло. Голова, с окровавленным, искажённым злобой лицом, была подхвачена драконьим повелителем за волосы и водружена на вершину скалы.
— Тайсюань! — грозно воззвал он.
Из толпы воинов выкатился зеленоватый комок и рухнул на колени у подножия скалы. Это был единственный без доспехов — Тайсюань, черепаха по природе, чей панцирь служил ему лучшей бронёй.
Драконий повелитель швырнул голову врага ему в руки:
— Передай приказ: пленных не брать. Содрать шкуру со всех мятежников и сшить из неё карту морских границ. Повесить её на десять чжанов над воротами Дунлиня, чтобы все, кто посмеет поднять руку на Восточное море, увидели свою участь!
Появление драконьего повелителя полностью подорвало боевой дух якшей. Они бросили оружие и в панике разбежались:
— Это… это сам драконий повелитель! Он вернулся мстить за Дунлинь!
Лидера убили — армия рассыпалась. Остатки якшей, потеряв волю к сопротивлению, были наголову разбиты водными воинами.
Когда враг был изгнан, началась уборка поля боя. Я облегчённо выдохнула, но вдруг услышала шорох в водорослях справа. Осторожно раздвинув их, я увидела испуганные, полные слёз глаза. Это был потерявшийся якша — совсем ещё ребёнок. Его сородичи в спешке бежали и бросили его.
http://bllate.org/book/6493/619327
Готово:
