Драконий повелитель не обманул меня. Спустя полмесяца, когда до Дунлиня оставалось ещё семь-восемь десятков ли, те самые давно утраченные человеческие ноги наконец вновь обрели форму. Он снова с серьёзным видом установил правила и строго велел мне никогда и ни при каких обстоятельствах не показывать на людях драконий хвост, который подарил мне. Я охотно согласилась. Хотя драконий повелитель и не объяснил причину, я сама прекрасно всё понимала. Как говорится, два тигра не могут жить на одной горе, а в одном драконьем дворце тем более не может быть двух существ с драконьей формой — даже если лишь наполовину. Вопрос авторитета не терпит малейшего превышения полномочий.
Без возможности плыть хвостом скорость неизбежно замедлилась. Срок, данный Тайсюаню, подходил к концу, и драконий повелитель окончательно принял человеческий облик. Из широкого рукава он вызвал белоснежного драконьего коня, и мы вдвоём вскочили на него, чтобы продолжить путь к драконьему дворцу. Его рукава были не хуже сумки Красного Патриарха из даосской традиции — всё, что угодно, туда помещалось. Неужто ему не тяжело постоянно носить с собой столько вещей? Что же до Дацуйя с его девятью хвостами, то ему по-прежнему пришлось довольствоваться своим хрустальным шаром.
Драконий повелитель правил поводьями впереди, а я сидела сзади и недоумевала: уж слишком одержимо он заботился обо мне. Обычно ведь хозяин едет верхом на скакуне, а не прячет его бережно в рукаве и не таскает за собой! Наверное, именно поэтому этот белый драконий конь вырос таким избалованным: его нельзя было ни ударить, ни ругать; он делал несколько шагов и тут же требовал отдыха, а то и вовсе останавливался, чтобы перекусить водорослями. Такая ленивая и прожорливая тварь — настоящая диковинка!
Когда до Дунлиня оставалось тридцать ли, белый конь вдруг упрямился и отказался идти дальше. Он медленно потащился к коралловому морскому павильону, чтобы передохнуть. У входа в павильон дежурила огромная красная раковина-конхия, похоже, достигшая семисотлетнего дао. Она зарабатывала на жизнь, подавая проезжим устрицы и моллюски.
Я пересчитала цветные жемчужины, полученные несколько дней назад, и решила, что вполне могу позволить себе угостить драконьего повелителя скромной закуской. Улыбнувшись ему угодливо, я указала на тарелку моллюсков за соседним столиком:
— Местное лакомство. Хочешь попробовать?
Драконий повелитель взглянул и с испугом покачал головой.
— Много лет назад, когда я странствовал среди смертных, решил ради интереса заглянуть в таверну и попробовать, каково это — есть блюда, приготовленные людьми. Но они подали мне рыбу без удалённых костей! Чуть не задохнулся прямо там.
Моя рука, уже потянувшаяся за жемчужинами, замерла. Мне хотелось рассмеяться, но я сдержалась и про себя вздохнула: вот уж действительно избалованный дракон, ничего не знающий о жизни простых людей. Впрочем, неудивительно: с самого рождения его взял в сыновья Чжу Лун, так что статус у него был высочайший, а жизнь — роскошная. Позже, основав собственный дом, он всегда окружал себя тысячами слуг, день и ночь готовых услужить. Откуда ему знать, что в народе рыбу подают без костей? Он, наверное, думал, что любой повар в забегаловке владеет искусством драконьего повара. Дракон, чуть не погибший от рыбьей кости — разве не диковинка?
Пока я размышляла, драконий повелитель уже вежливо расплатился с добродушной конхией-тёткой несколькими монетами Бэйе и, сложив руки в поклоне, сказал, что им нужно лишь немного отдохнуть, больше ничего не требуется. Если возможно, пусть принесут несколько пучков водорослей для белого коня у входа.
Конхия-тётка оказалась женщиной прямодушной. Увидев щедрость гостей и их вежливые манеры, она с энтузиазмом вытащила из коралловой полки потрёпанную книжонку и подмигнула нам:
— Сегодня вам повезло, господа! Это самая популярная чёрная книга в округе — роман «Хроники дракона и лисы». В драконьем дворце недавно издали указ: официально распространять и читать её запрещено. Но как только указ вышел, цена сразу взлетела до двух жемчужин Чжумин за экземпляр, и всё равно товара не хватает. Едва появляется в продаже — сразу раскупают. Чернильные каракатицы из десятка деревень так старались делать копии, что почти обесцветились! Обычно за час чтения просят две монеты Хэби, но сегодня, как местная хозяйка, я одолжу вам бесплатно. Если понравится — можете оставить пару монет на чай. Я всегда торговала честно и справедливо, никого не обижала!
Книжка напоминала обычные народные повести, а на обложке красовались три вычурных иероглифа: «Хроники дракона и лисы». Драконий повелитель удивился, взял том и быстро пролистал:
— Это о чём?
— Да это же любовная история нашего драконьего повелителя из Восточного моря! Вы, верно, приезжие — хорошо бы узнать местные сплетни.
У меня сердце ёкнуло. Я взяла книгу и пробежалась глазами по страницам. Стиль был игривый и чувственный, с подробными описаниями там, где положено, и намёками — где нельзя. Даже названия глав звучали пикантно и соблазнительно, будто скрывая нечто большее. Например: «У берегов Жемчужины — мимолётность юности, дракон и лиса танцуют Путь Бодхисаттвы». Похоже, сплетничать в Восточном море умеют ничуть не хуже, чем в Тушани. Только почему «дракон и лиса»? Когда это он успел завести связи с лисьим родом? Похоже, мои догадки насчёт Юньмэня становятся всё более обоснованными.
Драконий повелитель, конечно, личность выдающаяся: хоть и давно отсутствует в Восточном море, а слухи о нём не умолкают, обновляясь из века в век. Прошли уже тысячи лет, а он по-прежнему возглавляет все местные светские хроники.
За соседним столиком сидели старый морской черепах и осьминог-утёнок. Перед ними горой лежали пустые раковины от моллюсков, и они оживлённо беседовали. Заметив, как драконий повелитель растерянно перелистывает книгу, они начали тыкать пальцами и перешёптываться.
Меня заинтересовала их речь, и я, сев на корточки и нарисовав кружочки на песке, навострила лисьи уши, чтобы лучше слышать.
Черепаха сказал:
— «Хроники дракона и лисы» считают запрещённой порнографией, но по моему мнению, в них девять частей из десяти — чистая правда. Полмесяца назад слышал, как фонариковые рыбы болтали: драконий повелитель, исчезнувший более тысячи лет, вдруг появился у озера Цзи И. Я не поверил и поспешил туда. Угадай, что увидел?
— Откуда мне знать! Раз уж проверил — так рассказывай скорее: это был наш повелитель или нет? И если да, почему, оказавшись в Восточном море, он не вернулся в Дунлинь, а задержался у Цзи И?
Старый черепах таинственно прищурился и ещё больше понизил голос:
— Зачем? Да потому что наш повелитель, всегда слывший целомудренным и верным памяти ушедшей возлюбленной, обнимал маленького серебряного дракона и… «укрощал четыре моря»… Я наблюдал издалека довольно долго, но решил, что появляться в такой момент было бы неуместно, и не стал кланяться. По цвету чешуи — золотистой, неповторимой — я точно узнал нашего драконьего повелителя из Восточного моря.
Осьминог-утёнок ничего не понял и раздражённо фыркнул:
— Вы, черепахи, всегда так загадочно говорите. Что значит «укрощал четыре моря»?
— Ну как что? Спаривался! Так плотно переплелись, что кувыркались долго… Эх, даже укрыться не потрудились — прямо под открытым небом, не могли дождаться!
— Серебряный дракон? В последнее время в Восточном море появились несколько молодых драконов из Озера Вознесения — чёрные, зелёные, но у большинства ещё когти и усы не до конца сформировались, не говоря уж о половом различии. Не слышал я про серебряных самок.
Черепаха причмокнул:
— Да ты совсем глупый! Конечно, он привёз её извне — ведь «настоящая любовница лучше законной жены»! Слишком далеко стоял, плохо разглядел, но та самка была наполовину в человеческом облике, хотя и не совсем человек. Не русалка, уж точно — плавательных перепонок между пальцами не было, зато уши острые. Очень похожа на… на ту, что была тысячу лет назад…
Осьминог вздохнул и бросил в рот моллюска:
— Бедняжка Яйлай тысячи лет ждала в драконьем дворце, всем сердцем преданная ему, и вся Поднебесная знает об этом. А он так и не дал ей даже официального статуса наложницы, не то что жены! Услышь она об этом — сердце разорвётся!
— А кто, по-твоему, издал указ о запрете книги? Кто в драконьем дворце, кроме великой жрицы-хранительницы, имеет такие полномочия?
— На мой взгляд, сердце у драконьего повелителя слишком жёсткое. Яйлай столько лет отдавала ему всё — даже камень бы смягчился. А он упрямо не хочет прорвать эту завесу, бросает всё Восточное море и отправляется на поиски той, чьё возвращение невозможно. Хоть бы нашёл — так нет, по пути ещё набирает всяких лис и духов, да ещё и держит при себе, чтобы всем на глаза попадались!
Информации было слишком много, и я не успевала всё переварить. Не ожидала, что у такого Верховного Бога такая богатая любовная история — и жрица-хранительница, и серебряный дракон… Я уже хотела рассмеяться, но вдруг осознала: та серебряная драконица с острыми ушами, о которой болтали черепаха и осьминог, — это ведь, должно быть, я сама! Полмесяца назад у озера Цзи И драконий повелитель подарил мне драконий хвост и лично учил, как им пользоваться. Тогда вокруг действительно шныряли фонариковые рыбы.
Пока я размышляла, драконий повелитель резко поднял меня и усадил на коня, стремясь поскорее покинуть это место сплетен. Белый конь, не доевший водорослей, крайне неохотно двинулся в путь, и за полчашного времени мы не проехали и десяти метров. Голос старого черепаха всё ещё доносился до нас:
— Наш повелитель всегда слаб перед острыми ушами и миндалевидными глазами. Ты ведь сам сказал, что у той серебряной драконицы были острые уши и серебряный хвост? Видимо, очень похожа на ту, прежнюю. Вот и цепляется за образ. Как если бы ты разбил любимую раковину-кубок и всё искал другую, точь-в-точь такую же, или хотя бы на восемь-десять частей похожую.
— Лисы — воплощение соблазна. Кто в Поднебесной сможет устоять перед их красотой?.. Эх, беда! Прошло уже тысячу лет, а он всё не может отпустить прошлое. Яйлай страдает напрасно — её искренние чувства уходят в никуда!
— Ты совсем старый стал! Разве забыл? Здесь — Восточное море, а за ним, на самом краю Восточных Земель, лежит озеро Юньмэн — место воплощения нашего повелителя. Куда ей деваться? Боюсь, если так пойдёт и дальше, её любовь превратится в ненависть…
Белый конь фыркнул. Драконий повелитель торопливо подхлестнул его, но вдруг поскользнулся и упал с коня. Даже падение у него вышло эффектным — неудивительно, что за тысячу лет скитаний он так и не избавился от репутации сердцееда. Однако его падение напугало коня, и тот, встав на дыбы, сбросил и меня. Я рухнула лицом в морской песок — грудь, над которой я трудилась целую тысячу лет, чуть не расплющилась.
С трудом поднявшись, я спросила драконьего повелителя:
— А что такое «спариваться»?
Он на мгновение замер, опираясь на локоть, и кратко пояснил:
— Спариваться — это танцевать.
— А-а… Они видели, как ты учил меня плавать, подумали, что мы танцуем, обвившись хвостами, и ошиблись, верно?
На этот раз он промолчал, и выражение лица у него стало мрачным. Видимо, ему было неприятно, что соплеменники увидели, как их повелитель крутится в танце с какой-то неизвестной девчонкой, и теперь ходят слухи, портящие его репутацию.
Рядом раздалось презрительное фырканье. Я обернулась — это был Дацуй. Он всё это время молча следовал за нами и, конечно, услышал все сплетни из павильона, но на удивление вёл себя сдержанно и не начал язвить. Умный человек знает, когда молчать. Я была рада его благоразумию: драконий повелитель и так был сильно раздражён, и любая новая колкость могла стоить Дацую жизни — даже мои просьбы вряд ли помогли бы.
За короткое время, проведённое рядом с драконьим повелителем, я умудрилась натворить немало бед. Эта любовная история началась из-за того, что он учил меня плавать, а теперь его репутация окончательно испорчена: в глазах соплеменников он превратился в легкомысленного развратника, не ценящего искренние чувства. Я чувствовала невыразимую вину.
То, что нельзя выразить словами, следует доказать делом. Я сказала, что у меня болит поясница и каждое движение причиняет боль, поэтому больше не хочу ехать верхом вместе с ним — ведь белый конь идёт так медленно, что почти как пешком. Драконий повелитель всё ещё был под впечатлением от услышанного и, погружённый в свои мысли, рассеянно кивнул в знак согласия.
Дацуй, заметив, что я отстаю и отдаляюсь от драконьего повелителя, тут же подплыл поближе и начал ворчать:
— Добрая слава не выходит за ворота, а дурная — в миг облетает весь свет. Посмотри, всего несколько дней прошло, а уже сочинили «Хроники дракона и лисы»! Морские обитатели — все до единого мерзавцы, в голове у них только пошлости!
Мне было невероятно тяжело. Бросить всё и убежать — значит усугубить вину. Но враждебность Дацуйя к морским жителям накопилась годами, и переубедить его за минуту было невозможно. Я устало ответила:
— Если бы драконий повелитель не вмешался и не спас меня от Огненного Испытания, я бы уже погибла. Это всего лишь недоразумение, которое можно объяснить. Кто чист, тому и тень не страшна.
Он, как и ожидалось, не смягчился и, размахивая девятью хвостами, остановил свой шар прямо передо мной:
— Юйтан, хватит идти дальше! Возвращайся со мной в Тушань. Подумай: Уцзюнь так тебя любит, а ты тайком сбежала из дома, бросила его и теперь водишься с драконом, из-за чего пошли слухи, портящие твою репутацию. Как он будет сердиться, если узнает? Ты способна на такое?
http://bllate.org/book/6493/619326
Готово:
