Сила, конечно, не решает всех проблем, но почти со всеми — вполне справляется.
Я деликатно намекнула Дацую на эту простую истину, подробно разложила перед ним все «за» и «против» и уговорила не рисковать жизнью понапрасну. Всё приходит в своё время — стоит лишь проявить терпение, и даже из самой безвыходной ситуации найдётся выход. А если уж удастся отыскать Миофанское Сокровище и спасти государыню Цянькуй, это будет величайшей заслугой! Вернувшись в Тушань, он непременно прославится.
Взвесив всё, Дацуй твёрдо заявил, что не может оставить наследницу Тушаня одну в таком опасном месте, и решил последовать за ней, ни на шаг не отступая.
Драконий повелитель ничего не ответил. Он лишь слегка обхватил мою ещё не до конца окрепшую талию и повёл на восток, даже не взглянув в сторону Дацуя. Я откинула несколько прядей развевающихся в воде волос, прикрывая ими лицо, и сделала вид, будто не чувствую пронзительного взгляда, которым меня пронзил Дацуй.
Проплыв немного, я немного успокоилась и всё же не удержалась — осторожно оглянулась. Дацуй по-прежнему сидел в своём хрустальном шаре, но уже научился использовать его как средство передвижения: точно так же, как те мыши в клетках из проволочных колёсиков, он отчаянно перебирал всеми четырьмя лапами, заставляя шар катиться вслед за нами.
Мне стало жаль его. Хотелось попросить у драконьего повелителя милости:
— Раз уж вы всё равно берёте его во дворец, почему бы не дать Дацую хвост? Ему было бы гораздо удобнее передвигаться…
Драконий повелитель бросил холодный взгляд в сторону лисы и невозмутимо произнёс:
— У этого лиса зад слишком широкий, талия толстая, а бёдра круглые. Если дать ему хвост, будет выглядеть нелепо. Лучше пусть катается на шаре.
Дацуй услышал каждое слово и покраснел от злости. Его лапы замелькали ещё быстрее, и вскоре он чуть ли не обогнал нас, крича на ходу:
— У вас, водных, нет вкуса! Я — красавец из первых рядов в Тушане, изящный и благородный, самый прекрасный мужчина в округе! Где тут несочетаемость?! Вот ваши рыбы, креветки и крабы — те уроды настоящие! У них ног больше, чем у меня шерсти! Кто вообще различит у них талию и зад?! Полный абсурд!
Я поняла, что лучше больше не вмешиваться. Раз решила следовать за драконьим повелителем, значит, должна принимать его решения без возражений. Незаметно показала Дацую знак, мол, «ничего не могу поделать», и жестом велела замолчать. Больше не смела на него смотреть — боялась, что, взглянув на его «великолепную» фигуру в шаре, расхохочусь до судорог. Мужчины ведь так трепетно относятся к своему достоинству… Дацуй наверняка не хотел, чтобы я запомнила его в таком виде.
Драконий повелитель хранил надменное молчание, но, рассекая воды, то и дело замедлял ход, будто нарочно позволяя нам не отставать. С тех пор как мы вернулись в Восточное море, он стал куда сдержаннее и серьёзнее, перестал осыпать меня насмешками и шутками. Только сейчас я заметила, что он переоделся: на нём был пурпурный халат, по краям расшитый золотыми облаками и перьями феникса или, может быть, циньлуаня. Узор был невероятно сложным и изящным. С каждым движением ткани в воде они плавно раскрывались, словно роскошный хвост павлина.
Атмосфера становилась всё более напряжённой и неловкой. Чтобы разрядить обстановку, я изо всех сил пыталась придумать тему для разговора. Когда не знаешь, о чём говорить, лучше всего сказать что-нибудь приятное.
Набравшись храбрости, я скромно сжала кулак и пробормотала:
— Ваш наряд… очень красив. Наверное, он очень дорогой?
Драконий повелитель, казалось, задумался о чём-то своём и ответил не на мой вопрос:
— Ты, похоже, очень переживаешь за него.
Я действительно часто оборачивалась, проверяя, не отстал ли Дацуй. Видимо, драконий повелитель всё заметил. Но я не видела в этом ничего предосудительного и ответила без тени сомнения:
— Это естественно.
Отец Дацуя — старейшина Чанъи, ведающий канонами, ритуалами и законами Тушаня. Несмотря на свой высокий статус, он всегда был самым добрым и мягким из десяти старейшин, ко мне относился с особой теплотой и никогда не позволял себе лишнего. Его единственный сын теперь странствует со мной в чужих краях — разумеется, я обязана заботиться о нём.
Дацуй, не упуская случая, тут же вставил:
— Конечно! Мы с Юйтан росли вместе с детства, играли и гуляли плечом к плечу. Наши узы дружбы не сравнить ни с какими другими! Кого ещё ей заботиться, как не меня? А некоторые… лишь потому, что прожили на свете подольше, пытаются перед девушкой выпендриваться. Годы делают кожу грубой, так что, полагаю, таким, как вы, чужая забота и не нужна.
Мне стало неприятно. Это уже переходило все границы. В Тушане тысячи молодых лис; кто не рос рядом с кем-то? Все мы вместе шалили и вместе получали взбучку — словно тыквы с одной лозы. Драконий повелитель только что спас Дацуя от страшнейшего Огненного Испытания, а тот даже «спасибо» не удосужился сказать! И теперь ещё эти колкости? Если уж говорить о детских друзьях, то у меня, этой «первой тыквы» из Тушаня, таких «бамбуковых коней» наберётся не меньше тысячи, и большинство из них — не больше чем знакомые по кивку.
Такое преувеличение и лесть требовали немедленного исправления.
— Дацуй, мы и правда росли вместе, но…
Не успела я договорить, как лицо драконьего повелителя стало ещё мрачнее. Он едва слышно фыркнул и, взмахнув хвостом, нырнул вглубь. Его мерцающее сияние стремительно удалялось, оставляя меня среди мрачных скал, чьи очертания в темноте напоминали чудовищ, готовых в любой момент напасть.
Я растерялась, не понимая, что сказала не так. Ведь только что всё было в порядке — я даже похвалила его одежду! Самокритика не дала результата: сердце дракона — как игла на морском дне, угадать его настроение невозможно. Теперь я понимала, почему смертные говорят: «Служить государю — всё равно что служить тигру». Их правители называют себя «сыновьями Небесного Дракона», но даже самый свирепый тигр не сравнится с капризами настоящего дракона.
Из-за раны на талии я плохо контролировала движения. Резко повернувшись, я «случайно» ударила своим огромным хвостом по хрустальному шару Дацуя, заставив его перевернуться несколько раз подряд. Сзади раздался вопль:
— А-а-а! Ту Юйтан, ты предаёшь своих! Ты совсем потеряла чувство справедливости!
Я продолжала плыть за драконьим повелителем и, не оборачиваясь, спокойно пояснила:
— Это драконий хвост, а не локоть.
Драконий повелитель плыл очень быстро, но то и дело отвлекался, подзывая рыб и раков, будто нарочно замедляя ход, чтобы оставаться в пределах видимости.
Я еле дышала от усталости, когда наконец догнала его. Он отдыхал на пологом песчаном берегу и перевязывал руку водорослями. Тут я вспомнила кровавое пятно на палубе — рану от небесной молнии. Слёзы растворяются в морской воде, и кровь тоже. Особенно драконья — она цвета тёмного золота, почти неотличима от глубинных вод.
Он всю ночь трудился, истекая кровью, и ни разу не пожаловался. Сердце у меня сжалось от странной, тупой боли. Не говоря ни слова, я начала рыть ямку в песке.
Он наблюдал за мной некоторое время, потом не выдержал:
— Что ты делаешь?
— Признаю вину. По дороге встретила устрицу и спросила: «Что делать водному существу, если оно обидело товарища?» Она ответила: «Нужно искренне извиниться — для этого достаточно закопать голову в песок».
Драконий повелитель остался равнодушен:
— Кто твой товарищ? Разве не тот лис с загнутыми ушами? Я — благородный дракон, не хочу водиться с такой неблагодарной и нахальной лисой, как ты.
Честное слово, обидные слова сказал Дацуй, а не я! Почему он злится именно на меня? Это же явная несправедливость. Но всё же… драконий повелитель помог чужаку из враждебного рода пережить Испытание, а в ответ получил лишь насмешки. Это действительно обидно. Дацуй — мой спутник, значит, вина лежит на мне. Спорить не стала, просто молча выслушала упрёки.
— Вы отлично играете вдвоём! Только что называли меня «толстокожим стариком, который пытается произвести впечатление»? Так вот: моей славе и величию не нужны демонстрации! И уж точно не перед вами двумя!
Я в ужасе замахала лапами:
— Ни в коем случае! Драконий повелитель — нежнокожий! Никто не осмелится вас обидеть…
Он отвернулся и пробормотал:
— Какая неблагодарность… Неужели отец Уцзюнь так плохо воспитывал детей?
Эти слова больно ударили. Упоминание отца было уже слишком. Воспитание — не его вина. С детства я была бездарью, и даже если бы унаследовала хотя бы половину таланта покойной сестры Юньмэнь, не опозорила бы наш род от гор до морского дна. Вспомнив о сестре, я смягчилась. Пусть он и не свояк, но связан с нашей семьёй давними узами, да и спасал меня уже не раз. Что значат пару колких слов в сравнении с этим?
Я собралась с духом и снова попыталась загладить вину:
— Драконий повелитель, вы спасли мне жизнь… Вы — как родитель, подаривший мне второе рождение!
Моя благодарность оказалась слишком пафосной. Он вздрогнул, приложил три пальца ко лбу и с трудом выдавил:
— …Ты меня старше делаешь! Я не это имел в виду.
Водоросли были скользкими, и перевязь никак не ложилась ровно. В конце концов он раздражённо сорвал её и отбросил в сторону.
Рана на предплечье зияла, края плоти от ожога побелели от солёной воды. Я осторожно подплыла и, держа за край рукава, робко прошептала:
— Драконий повелитель… вы ранены…
Он, щадя гордость, легко отмахнулся:
— Пустяк. Ничего страшного.
Но извинения требуют не только слов, но и поступков. Я потихоньку вытащила из-под одежды Доу Юнь Цзинь — единственный достойный артефакт при мне. Для драконьего повелителя он, конечно, не редкость, зато обладает множеством свойств и, главное, не боится ни воды, ни огня — идеально подходит для перевязки. Как только я сняла его с талии, морская вода пронзила рану на спине ледяной болью, и перед глазами замелькали звёзды. Но драконий повелитель терпел эту боль гораздо дольше, возможно, даже сильнее моей.
Он молча наблюдал, как я, держа в лапах Доу Юнь Цзинь, робко приближаюсь. Значит, позволил мне обработать рану. Я подобрала острый осколок раковины и аккуратно удалила омертвевшую плоть вокруг раны. Даже при самом лёгком прикосновении он слегка вздрагивал — сдерживал боль. Когда перевязка была готова, я завязала узел. Драконий повелитель поднял руку, осмотрел узел и проворчал:
— Какой уродливый узел, точно извивающийся угорь! Перевяжи заново.
Я тихонько улыбнулась. Даже с такой раной он не забывает о внешнем виде — красота для него важнее всего. Но главное — он снова заговорил со мной! Значит, этот неприятный эпизод можно считать исчерпанным.
— Драконий повелитель великодушен и не станет взыскивать с маленькой лисы за её проступки…
Он отвёл взгляд и после долгой паузы неохотно буркнул:
— Хм.
Опустив рукав, он прикрыл им перевязанную руку — и заодно новый узел, который получился ещё хуже первого «угря».
Пока мы занимались раной, Дацуй, всё ещё нахмуренный и униженный, наконец догнал нас на своём шаре. На этот раз он проявил такт и остановился в нескольких шагах, не осмеливаясь приблизиться.
Благодаря повязке боль утихла, и настроение драконьего повелителя заметно улучшилось. По дороге он даже подарил мне несколько разноцветных жемчужин, которые поднесли ему морские моллюски. Сказал, что за городом Дунлинь раскинулся десятилинейный морской рынок — там я смогу обменять их на что-нибудь интересное.
В Тушане никогда не было базаров, в отличие от Цинцюя, где подражали смертным. Я давно мечтала увидеть шумную торговую суету, и эта новость привела меня в восторг. От радости я завертелась на месте, подняв целый фонтан брызг.
Драконий повелитель нахмурился:
— Раз ты теперь мой спутник, помни: за каждым своим словом и жестом нужно следить. Не трясись хвостом без причины — так делают только собачки на суше.
При этом он бросил многозначительный взгляд на Дацуя. Тот уже придумал способ экономить силы: вытянул из шара все девять хвостов и теперь греб ими, как веслами. Выглядело это довольно живо, но вовсе не элегантно. Дацуй понял, что его сравнили с псом, и сильно обиделся, но мой строгий взгляд заставил его замолчать. Он принялся так яростно махать хвостами, будто у него началась эпилепсия. Эти двое постоянно перепирались, и я уже привыкла к их перебранкам — слушала, как театральное представление.
http://bllate.org/book/6493/619325
Готово:
