— Не бьют в лицо, — проговорил драконий повелитель, хмурясь. Его твёрдая грудь упёрлась мне в тело, источая безусловное давление, и он начал медленно приближаться, дюйм за дюймом: — Ты кого назвала ни мужчиной, ни женщиной? Мне не хватает мужественности? Или, может, хочешь прямо сейчас проверить — мужчина я или женщина?
С каждым его движением я невольно откидывалась назад, пытаясь хоть немного увеличить ничтожное расстояние между нами. Но и того крошечного пространства вскоре не осталось — я упёрлась спиной в коралловый остров, и острый выступ впился прямо в рану на пояснице. От боли я вскрикнула, нахмурилась и чуть не вырвала сердце вместе с кровью.
Драконий повелитель замер, затем оперся на коралл и отступил на несколько дюймов. Я пришла в себя и, охваченная обидой, резко отвернулась. Через мгновение почувствовала тёплую ладонь, медленно скользящую вдоль позвоночника. Я уже собралась оттолкнуть его, но он остановил руку прямо на ране и осторожно прощупал повреждение:
— Последняя чакра повреждена громовой молнией. К счастью, не слишком серьёзно. Если хорошенько поработать над восстановлением, трещина заживёт за месяц-полтора.
У просветлённых духовных зверей и людей в теле скрыто семь «чакр», похожих на лотосы и расположенных вдоль позвоночника от макушки до копчика. Эти семь лотосов хранят сгустки жизненной энергии и духа. Если лепестки увянут, корни треснут и цветы рассыплются, душа потеряет опору, тело распадётся и жизнь окончательно угаснет.
Я молчала, лишь моргнула в знак того, что поняла, и тут же отвернулась, крепко вцепившись в единственный устойчивый коралл.
— Ты что, решила пустить корни прямо в коралле? Или сначала научись пользоваться этим хвостом? Если будешь медлить, твой слабохарактерный последователь унесётся течением неведомо куда. В морской глубине полно чудовищ — не дай бог какому-нибудь голодному перепадёт на обед...
Его слова мгновенно остудили мой пылающий гнев: Дацуй! Дацуй всё ещё пропал без вести! Хотя небесная трибуляция миновала, под водой всё совсем иначе, чем на суше — для нас, зверей, это чуждая стихия, где может случиться всё что угодно. Он, конечно, не самый приятный спутник и больше мешает, чем помогает, но в чужих краях он — единственное моё утешение. Он из рода Тушань, и я не могу его бросить.
Рану от громовой молнии можно отложить, но сейчас главное — решить проблему с парализованной нижней частью тела. Я всхлипнула:
— Великий драконий повелитель... не могли бы вы... вернуть мои ноги? Этот хвост... я просто не могу...
Он запрокинул голову и уставился куда-то вдаль, потом дотронулся до кончика носа:
— Раньше мог. Сейчас настроение испортилось — наверное, забыл, как это делается.
Я обмякла, опустив уши, и, зная, что это бесполезно, всё равно вяло упрекнула:
— Такая мелочная злопамятность — разве это по-мужски?
Он гордо развернулся:
— Ты же сама сказала, что я ни то мужчина, ни то женщина. Зачем же мне теперь изображать благородного джентльмена? Твои требования слишком высоки и противоречивы. Просто нелепо!
Под гнётом внутренних тревог и внешних бед я больше не выдержала и, обхватив коралл, зарыдала. От плача из укрытий вырвалась стайка ярких рыбок и, разлетевшись в разные стороны, всё ещё оглядывалась, наблюдая, как их повелитель обижает беззащитную лисицу.
— Верни мне ноги... ууу...
Я плакала всё горше, но в воде слёзы уже не превращались в жемчужины — они смешивались с морской солью, делая океан вокруг ещё солонее.
Драконий повелитель смутился, неловко кашлянул и приблизился, чтобы успокоить:
— Я не хотел тебя мучить. Рана на пояснице хоть и не смертельна, но серьёзная. Месяц-полтора тебе точно не превратиться обратно в человека. Ладно, не плачь... Плавать ведь не так уж трудно. Давай, я покажу.
Это звучало правдоподобно. Впрочем, теперь уже всё равно — верю я ему или нет.
Он изогнулся, и в воде вспыхнуло сияние: его нижняя часть тела тоже превратилась в драконий хвост. Блестящие золотистые чешуйки переливались рядом с моими серебристыми.
— Видишь? Разве не здорово? Хвост — не беда. Им можно изгибаться, как хочешь, и одним взмахом легко рассекать воду.
Я кивнула. Пришлось признать: его хвост в воде двигался с невероятной грацией и ловкостью, будто плыл по воздуху. Перед таким учителем оставалось только стиснуть зубы и учиться. Два часа драконий повелитель терпеливо показывал мне приёмы, но в итоге сам выглядел измученным. Несмотря на драконий хвост, я лишь извивалась на песке, никак не могла оторваться от дна.
Наверное, он наконец понял, через что прошли все наставники Тушаня, обучавшие меня. Каждый учитель в конце концов смотрел на меня с таким же отчаянием. Даже драконий повелитель, привыкший к воде с рождения, теперь тяжело дышал от усталости. Он улёгся на песок и с недоумением спросил:
— У нас обеих драконьи хвосты. Почему же такая разница?
Я уже сводило судорогой — даже если бы мне вернули ноги прямо сейчас, я, пожалуй, не смогла бы стоять. Отчаявшись, я показала на его хвост, потом на свой:
— У вас настоящий... а у меня подделка... слишком трудно...
— Перестань думать, будто он фальшивый. Если ты сама не принимаешь его, как тело сможет слиться с духом?
Бессмыслица! Его хвост — часть его самого уже десятки тысяч лет. Конечно, он знает, как им управлять. А у меня хвост появился всего несколько часов назад! Что, если я так и не научусь? Он потеряет терпение и бросит меня на дне Восточного моря... Хотя и с ним не так уж безопасно — может, ещё и воспользуется каким-нибудь нелепым предлогом, чтобы приставать. Чем дальше думала, тем безнадёжнее становилось. От его упрёков мне было нечего возразить, и я снова готова была расплакаться. Как утопающий, хваталась за коралл всё крепче.
Он, кажется, понял мои мысли. Подплыл, осторожно разжал мои побелевшие от напряжения пальцы и положил их себе на поясницу.
— Попробуй ещё раз. Не волнуйся, я не оставлю тебя одну. Как только научишься плавать, сразу отправимся искать Дацую, а потом вместе вернёмся в Дунлинь.
Он усмехнулся:
— Если не научишься держаться на воде, как ты будешь моей ученицей-алхимиком? Рыбы и крабы будут над тобой смеяться, а я не стану вмешиваться.
С этими словами он обвил свой изящный, длинный хвост вокруг моего. Через чешую ощутилась прохладная, гладкая, как нефрит, текстура.
Благодаря такому неусыпному и близкому наставничеству я, словно ребёнок, делающий первые шаги, постепенно расслабилась. Наши хвосты переплелись, и я училась покачивать ими, рассекать воду и менять направление. Наконец начало получаться.
Морские обитатели обычно ведут ночной образ жизни, и, судя по всему, ночь уже перевалила за половину. Глубины оживились. Стая рыб-фонариков зажгла свои огни и приблизилась, окутав нас мягким зеленоватым сиянием, будто звёзды опустились на дно. Из-под камней и в расщелинах кораллов стали появляться неведомые создания — всё ярче, причудливее и разнообразнее.
Каждый вид плавал по-своему: одни — взмахами плавников, другие — изгибами тела, моллюски — хлопали раковинами, даже креветки мерно колыхали тончайшими конечностями. В такой компании плавание уже не казалось сложным. Я в восторге завизжала:
— Получается! Получается! Это ведь называется... как там... «поздний цветок — ранний плод»?
Драконий повелитель отпустил мой хвост и тут же подколол:
— Скорее «глупая птица, еле летающая».
Пусть глупая, пусть еле летающая — но всё же полетела! В приподнятом настроении я завертела хвостом и, не сумев вовремя остановиться, понеслась прямо на риф. Спасти ситуацию было невозможно, и я зажмурилась, готовясь к удару. Но вместо камня моё тело мягко прижалось к тёплой, широкой груди, и наши губы вновь плотно сомкнулись.
Возмездие настигло быстро — и на этот раз виновата была я сама. Только что я так яростно его оскорбляла, а теперь как объясню этот поцелуй? Карма неумолима.
Драконий повелитель стоял, прислонившись к скале, и, в отличие от прошлого раза, держал руки по швам. Он лишь моргнул и, подражая моему тону, произнёс:
— Ой, ты меня целуешь?
Чтобы сохранить лицо, я покраснела и выпалила:
— Где ты дёшев? Ты сам велел мне целовать!
— Верно! Значит, мы в расчёте.
Он улыбнулся, и на щеке появилась ямочка, от которой у меня закружилась голова и зачесались уши.
Как так получилось? Я ведь не нарочно его целовала, а он явно всё спланировал — и при этом выглядит спокойнее меня! Но брат всегда говорил: если приходится искать логику в поступке, значит, логики там нет. В конце концов, если уж говорить о соблазне, то он куда красивее меня — так что я и не в убытке. Утешая себя этими мыслями, я потупилась и уплыла вперёд:
— Мне нужно найти Дацую...
Я осмотрелась вокруг, но ориентиров не было — под водой всё выглядело одинаково, кораллы и рифы сливались в единый лабиринт, куда сложнее, чем на суше.
Пришлось вернуться и с надеждой посмотреть на него:
— Драконий повелитель, вы не видели, в какую сторону упал Дацуй?
На сей раз он не стал издеваться и кивнул:
— Идём за мной.
Я ухватилась за его рукав, и мы, сворачивая направо и налево, наконец добрались до ровного песчаного участка, поросшего водорослями. Там и лежал Дацуй.
Мы с ним уставились друг на друга — оба с выражением ужаса, будто увидели привидение.
Дацуй всё ещё был в облике лисы и сидел внутри прозрачного водяного пузыря, внутри которого, похоже, не было воды. Стенки пузыря были тонкими, но невероятно прочными — он бился и толкался, но не мог разорвать их.
Драконий повелитель пояснил:
— Подводные течения непредсказуемы, да и хищников полно. Я заключил его в этот хрустальный шар — его не так-то просто разбить, так что теперь он в безопасности.
Я с благодарностью взглянула на драконьего повелителя за такую заботу и поплыла к пузырю с Дацую.
Тот тут же прижался мордочкой к прозрачной стенке, искажаясь до неузнаваемости, и, тыча в мой хвост, запищал:
— Юйтан?! Ты... твоя чакра разрушилась? Так это хвост...
Я радостно закрутилась вокруг шара:
— Драконий повелитель подарил мне его! Видишь, как блестит? Красиво, правда? И я уже умею плавать! Ну, не очень ловко, но со временем научусь.
Дацуй всегда плохо относился к драконьему повелителю, и даже спасение жизни не изменило его мнения. Он попеременно смотрел на меня и на дракона, лицо его то краснело, то бледнело, и наконец он выпалил:
— Юйтан, раз небесная трибуляция позади, возвращайся со мной в Тушань. Пока ещё не поздно.
Я опешила. Ведь ещё на корабле он упорно отказывался возвращаться, а теперь вдруг переменил решение. Я, конечно, хотела домой, но не сейчас. Ломая голову, я перебирала все возможные аргументы: «перешёл реку — мост сломал», «с мельницы сошёл — осла убил», «стрелы кончились — лук сломал»... В общем, нельзя же быть такой неблагодарной: только воспользовались помощью драконьего повелителя, чтобы избежать трибуляции, и сразу бросить его? Да и следы Миофанского Сокровища наконец-то обнаружены — разве можно отступать в самый ответственный момент?
Мы спорили, каждый пытался убедить другого. Драконий повелитель тем временем лежал в стороне, расслабленный и слегка насмешливый, и вдруг произнёс, ставя точку:
— Я не мост, не осёл и не лук. Этот... Ту Цинълань, если не ошибаюсь? Уходи, если хочешь. Море велико, небо безгранично — делай что угодно. Если же захочешь вернуть Уцзюня из Восточного моря, приходи в Тушань с отцом или братом. Но я дал Юйтан слово помочь найти Миофанское Сокровище. Обещание дано — и я его исполню. Сейчас она с тобой не пойдёт.
Его слова были логичны и обоснованы. Зная драконьего повелителя, я понимала: он уже проявил необычайную вежливость. Скорее всего, это был лишь вежливый намёк перед жёсткими действиями. Вспомнилось, как он обошёлся с Инчжао — просто бросил: «Бейся или уходи». Дацуй и рядом не стоял с ним по силе. Если рассердить дракона, это будет равносильно самоубийству. К тому же, судя по его намёкам, даже отец с братом вдвоём вряд ли справятся с Инълуном. Пусть это и преувеличение, рисковать не стоило.
http://bllate.org/book/6493/619324
Готово:
