Я была охвачена таким ужасом, что не могла издать ни звука, потрясённая внезапной бедой. Слабо всхлипнув, лишь пузыри выпустила — гул-гул-гул. Как теперь вернуться в Тушань? Как показаться отцу и брату? Неужели, лишь слегка задев громовую молнию, я так опрометчиво изменила даже свою сущность?
Меня неудержимо тянуло вниз, и мягкая когда-то морская вода становилась всё тяжелее, будто прочные стены со всех сторон давили на меня, сжимая грудь и лёгкие до боли. Над головой пронеслась стайка мелких рыбок. Их хитрые глазки мельком встретились с моими, но они безразлично уплыли дальше. Внезапно я пришла в себя и уставилась на их плавники. Мелькнула мысль: раз у них хвосты, и они так ловко движутся в воде, то, может, и мне удастся научиться плавать? Если выбраться из этой зловещей глубины, возможно, я снова стану прежней.
Легко сказать! Я, никогда не подходившая к водоёмам, с трудом управлялась даже с руками и ногами, не то что с этим незнакомым хвостом.
Насколько глубоко и широко Восточное море? Я уже так долго падала сквозь воду, что неба не видно, да и дна тоже. Слева чёрнели очертания скалистого утёса, справа — небольшой участок песчаного дна с кораллами и водорослями, а подо мной зияла морская трещина, из которой бурлили тёмные потоки, бездонные и страшные. Если провалюсь туда — неизвестно, с чем столкнусь. В отчаянии я попыталась подражать рыбам и мягко взмахнула хвостом. Серебристый плавник на конце раскрылся, как веер, и резко толкнул меня вверх… но вместо этого я ещё глубже рухнула вниз. Неверное направление? Но какое тогда правильное? Я совершенно не понимала, как правильно двигать этим хвостом. Такая неуклюжая — даже хуже парализованной.
Слёзы подступили к горлу. Я не смела смотреть вниз и не осмеливалась шевельнуться. Что делать с этим проклятым хвостом? Он — лишь обуза, тяжёлый и непослушный, будто я и впрямь полупарализована. Дацуй исчез неведомо куда, драконий повелитель тоже не рядом… Чем больше я думала, тем сильнее паниковала. Отчаянно размахивая руками, я почти дотянулась до края песчаного дна, как вдруг над головой вспыхнул яркий свет, осветивший всё вокруг, словно день. Воду взбаламутило мощным потоком, скалы по краям обрушились, и один из обломков больно ударил меня по затылку. Я рухнула в ил и потеряла сознание.
Перед тем как всё поглотила тьма, снова прозвучал тот самый далёкий голос:
— Это правда ты… Ты наконец вернулась.
Я не поняла смысла этих слов, но почему-то почувствовала облегчение и позволила себе погрузиться в забытьё, несмотря на угрозу, таившуюся в глубинах.
Не знаю, сколько прошло времени, но, очнувшись, я обнаружила себя на огромном розовом коралле. Рядом, в расслабленной позе, сидел знакомый силуэт в белых одеждах, развевающихся в воде, как дымка.
Потирая ушибленный локоть, я подумала: наверное, тот ослепительный свет — дело рук драконьего повелителя, спустившегося ко дну. А камень, угодивший мне в голову, — следствие его неосторожного движения хвостом, вызвавшего водоворот, который и швырнул меня в ил.
— Очнулась?
Он цел и невредим, сидит передо мной — значит, небесная трибуляция позади, обошлось без беды. Я так обрадовалась, что только кивнула.
— Увидев, как ты упала в воду, я не успел вернуться вовремя и временно превратил тебе ноги в драконий хвост. А ты, как всегда, дурочка, умудрилась утонуть до самого дна.
Драконий хвост — не человеческие ноги. Его ведь нельзя просто так наложить заклинанием, иначе любой зверь или птица мог бы стать драконом! Но тогда я не усомнилась ни на миг и поверила этому нелепому объяснению. Он был прав: я и впрямь глупа, всегда легко поддаюсь обману.
Вспомнив момент на корабле, когда всё решалось мгновенно, я растрогалась. Драконий повелитель, даже сражаясь с Вэнь Чжуном в смертельной схватке, не забыл обо мне и в последний миг одарил драконьим хвостом. Даже если это лишь из уважения к сестре Юньмэнь, он проявил великую заботу. А то, что я не умею им пользоваться, — целиком моя вина. Стыдно стало до боли, и я, опустив глаза, украдкой взглянула на него. Слово «зять» застряло в горле, вертелось, но вымолвить не решалась.
Пока я молчала, он заговорил первым — но не спросил, не ранена ли я или всё ли в порядке. Он лишь с лёгкой усмешкой посмотрел на меня:
— Что ты крикнула мне, когда падала с корабля?
От этих слов я так испугалась, что соскользнула с коралла и чуть не рухнула в трещину. Он плавно приблизился, одной рукой оперся на коралл, а другой подхватил меня под талию. Движение было настолько точным, что не коснулось ушибов, но надёжно удержало меня от падения.
Даже в человеческом облике он плавал с изысканной грацией — поистине великолепен. Я смотрела на него, ошеломлённая, и лишь потом вспомнила: в миг, когда меня выбросило за борт, я, глядя на дракона в грозовых тучах, выкрикнула не «драконий повелитель», а «Линьюань». В панике, от страха перед гибелью, я назвала его по имени — и он услышал.
Такое величественное божество, наверняка оскорблённое, что простая лисица осмелилась звать его по имени. А драконий повелитель обидчив — наверняка затаил злобу и теперь пришёл выяснять счёты.
— Отец всегда учил: если нужно передать что-то важное… то есть… звать по имени — знак особого уважения… Я думала, что умираю, и хотела сказать тебе пару слов перед смертью…
— Хм. Тогда можешь сказать их сейчас.
Этот дракон упрям до невозможности и не понимает намёков. Я тогда ничего не сообразила, а теперь откуда мне взять последние слова? Чудом выжив после трибуляции, но измученная до предела, я не выдержала — губы дрожали, и я тихо всхлипнула.
Он прав: я никогда не знала, зачем мне эта жизнь и какое значение я имею для мира или других. Не знала, ради чего стоит жить и что стоит защищать даже ценой жизни. Знала лишь, что отец и брат будут грустить, если я умру, но бессмертные, видавшие множество смертей, со временем забудут. Даже муравей цепляется за жизнь, и я не хотела умирать — просто по инстинкту, но не могла найти причину жить. У тех, кто кому-то дорог, есть последние слова. А у такой пустой и одинокой дикой лисы, как я, их нет.
Хотя… может, и не совсем.
— Если… если я умру, забудь про долг за корабль, ладно? Прошу, не ходи в Тушань требовать деньги. Отец и брат ненавидят драконов. Увидев тебя, они наверняка затеют драку… и, может, даже убьют тебя…
— Они не смогут меня убить.
Фу, какой упрямый дракон. Слышал ведь про «человека, погибшего за деньги, и птицу — за еду», но зачем же Великому Дракону, повелителю всех зверей, цепляться за какие-то жалкие монеты?
— Деньги — всего лишь внешнее… Отец — древнее божество, его сила велика, даже Дунхуан вынужден проявлять уважение…
— Значит, ты за меня переживаешь?
— А? Нет… Я имела в виду…
— Я имела в виду, что моя репутация в Тушане и так в плачевном состоянии. Не хватало ещё оставить после смерти позорный долг, за который отцу и брату придётся расплачиваться. Из всех возможных кредиторов — именно дракон, заклятый враг лис!
Но драконий повелитель явно всё неправильно понял. Одна ошибка — и последствия катастрофические.
Он вдруг наклонился ко мне, его глаза — глубокие, как омут, и яркие, как звёзды. Его губы, мягкие и влажные, как лепестки, коснулись моих. Сначала осторожно, скользя по уголку рта, но я, ошеломлённая, не успела среагировать — он воспринял это как согласие. Его язык, горьковатый, как миндаль, но настойчивый, легко раздвинул мои зубы и вторгся внутрь, огненно и без остатка.
Я, как те глупые рыбки без век, широко раскрыла глаза и слушала, как его сердце колотится рядом, будто барабан. Мои губы были плотно запечатаны его поцелуем.
Даже самая наивная девочка понимает, что он делает. По моим скудным знаниям о любви и чувствах, в такой ситуации следовало бы резко оттолкнуть его и дать пощёчину — так положено. Но в тот момент в голове была лишь пустота. Не то чтобы боялась — просто не знала, что делать. А вдруг не получится оттолкнуть? Попробую хотя бы… Дрожащими руками я попыталась вырваться из-под его груди, но он с лёгкостью схватил меня за запястья и, обвив ими своё плечо, тихо прошептал мне на ухо:
— Держись здесь.
Я окончательно остолбенела. Вися в этом неловком положении, я не знала, как себя вести, пока он, наконец, не отстранился. Только спустя долгое время я смогла выдавить:
— Ты меня обидел?
— Как это — обидел?
— Ты пользуешься мной!
— А чем именно ты так дёшева?
…
Вспомнив слова Дацуйя о том, что «драконы по природе своей похотливы», я вдруг испугалась: а вдруг он сейчас…? От ужаса я задрожала и, всхлипывая, выкрикнула:
— Ты неправильно понял…
— Ладно, пусть будет так. Если чувствуешь себя обманутой, можешь поцеловать меня в ответ. Обещаю — не уклонюсь.
Зная его склонность к упрямству и силу аргументов, я поняла: с долгом не рассчитаться. Поцеловать в ответ? Да он явно хочет воспользоваться ситуацией до конца! Даже самая глупая лиса не настолько наивна.
— Брат всегда говорил, что за пределами Тушаня нет хороших людей. Я тоже так думала… Но с тех пор как встретила тебя, поняла: все они — хорошие!
— Ту Цзюйгэ — мудрая лиса.
— Отпусти меня уже!
Он опустил взгляд на чёрные воды трещины рядом:
— Если я отпущу тебя сейчас, ты упадёшь вниз.
В древних преданиях рассказывается, как жёлтый дракон, желая отблагодарить смертную девушку Хуасюй за спасение, оставил в озере Лэйцзэ на берегу реки Вэй свой след. Девушка, выйдя на прогулку, наступила на него и забеременела. Позже она родила мальчика, но ребёнок был в скорлупе, словно яйцо. Испугавшись, Хуасюй бросила его в Восточное море. Но младенец, одарённый божественной силой, трижды выживал после того, как его оставляли, и вырос, став первым правителем людей — Фуси, рождённым у воды Хуасюй.
Никто не спросил, хочет ли девушка ребёнка или нуждается ли она в такой «благодарности». Неужели он поцеловал меня, потому что растрогался моей «заботой» о том, чтобы он не ссорился с Лисьим Императором? Самоуверенность драконов, видимо, неизменна с древних времён. Та девушка лишь наступила на след дракона и забеременела, не будучи замужем. А меня… последствия могут быть ужасны.
Сердце моё дрожало от страха. Я закрыла лицо руками и, плача, спросила:
— Я… я не забеременею?
Шестнадцатая глава. Одинокий путь
Драконий повелитель, похоже, тоже был ошеломлён этой мыслью. Он внимательно осмотрел меня, словно обдумывая, и, погладив подбородок, сказал:
— Ты о детях? Хм… Не слишком ли быстро развиваются события? Но если ты хочешь…
Он первым занял выгодную позицию, а теперь делает вид, что ничего не понимает. Довольствоваться малым — это уже перебор. Я вспыхнула от стыда и гнева и выпалила без остановки:
— Хочу твою голову! Где ты увидел, что я хочу рожать детей от дракона? Я — лиса, зачем мне рожать чудовище от дракона? Чем драконы так велики? Они ни птицы, ни звери — ни то ни сё! Их только смертные вышивают на одежде и поклоняются им. Такое самомнение!
Если уж хочешь выразить благодарность, спроси сначала, согласна ли я!
В отличие от других духовных существ, драконы рождаются гермафродитами. Лишь достигнув восьмисот лет, они выбирают пол, основываясь на силе культивации. Позже Тайсюань случайно проболтался: до того как драконий повелитель принял мужской облик у горы Линцзюй в тысячу лет, с ним произошёл некий инцидент, связанный с его неродной сестрой, дочерью Чжу — Личжу. Поэтому он очень обижался, если кто-то напоминал ему об этом.
http://bllate.org/book/6493/619323
Готово:
