— Э-э… Умоляю, повелитель, уймите гнев… уймите гнев… Ваш слуга несдержан на язык, вовсе не хотел оскорбить… Просто ведь раньше искали до изнеможения — и вот теперь, совершенно случайно, всё оказалось под рукой! Какой смысл ещё задерживаться вдали? Столько лет прошло — даже самые глубокие обиды уже должны были рассеяться. Лучше вернитесь во Дворец Дракона, укрепите государство, наведите порядок в Восточном море и спокойно возобновите прежние узы… с той… с той самой императрицей — чтобы вместе культивировать Дао и оставить потомство…
Тайсюань говорил слишком уж «тайсюаньски» — главным образом, чересчур медленно. Каждое слово он подбирал с тщательной заботой о ритме и интонации, пережёвывал фразы, пока не добьётся идеального звучания, и если что-то не ложилось гладко, тут же начинал заново. Разбирать его речь по слогам было мучительно — нетерпеливого человека он бы довёл до белого каления. Удивительно, как драконий повелитель сохранял такое терпение.
Я плохо понимала человеческую речь, и оттого всё, что они обсуждали под стеной, становилось для меня всё более туманным и непонятным. Совсем неясно, какие великие дела они затевают. Постепенно мне стало скучно. Да и раньше, гоняясь по всему склону за черепахой, я так измучилась и вспотела, что незаметно снова уснула, свернувшись клубочком у корней дерева.
Хозяин и слуга болтали до самого заката, пока Тайсюань наконец не выжал из упрямого повелителя компромисс. Драконий повелитель согласился съездить во Восточное море — навести порядок в управлении и разобраться с запутанными морскими делами. Однако возвращаться вместе с Тайсюанем он отказался. Вместо этого он велел Тайсюаню отправляться вперёд одному и готовить всё к его прибытию. Срок он назначил чёткий: два месяца. Обещал, что непременно вернётся в драконий двор к этому времени.
Тайсюань посасывал зуб, кружа на месте несколько кругов, явно сомневаясь в таком решении. Боялся, как бы только что найденный им повелитель снова не исчез прямо у него из-под носа — тогда и плакать будет не на чьей могиле. Ведь дракон — существо вольное: пришёл — ушёл, как молния. Если захочет снова пропасть на сотни лет, какая от него польза черепахе? Драконий повелитель делал вид, что ничего не понимает, и беззаботно отмахнулся:
— Ты медленный. Иди первым.
Затем указал веером на меня:
— Недавно взял себе подчинённую. Она не умеет плавать и требует времени, чтобы постепенно привыкнуть. Кроме того… есть в людском мире поговорка: «Путь в десять тысяч ли начинается с одного шага». Ходьба — это особое наслаждение. Вы, парни, освоив какие-то жалкие приёмы облачного полёта, только и знаете, что мечетесь туда-сюда. Спешите к результату, не ценя самого процесса. Совершенно неправильно!
Я, протирая сонные глаза, не удержалась и фыркнула. Слушать, как он с таким серьёзным видом несёт чушь, было невыносимо смешно. В душе я мысленно вывела огромное «Фу!».
Дракон может парить в небесах, носиться на облаках, преодолевать девяносто тысяч ли за миг и даже успеть вернуться обратно. Если бы он превратился в истинный облик, то долетел бы от этой горы до Великого Болота Юньмэн за одно мгновение. А он упрямо тянет время, шагая пешком через горы и долы — даже глупец поймёт, что это просто уловка, чтобы выиграть хоть немного времени. Вернётся ли он потом в драконий двор — решит сам, когда захочет.
Но Тайсюань, очевидно, был образцовым лакеем: слушал и повиновался, не думая головой. От него так и веяло преданностью и рвением истинного пса. Его маленькие глазки блеснули, и он тут же всё понял:
— Конечно! Ходьба — истинное удовольствие! Как говорится, со временем привяжешься…
— Сегодня ты слишком много болтаешь, — нахмурился драконий повелитель. — Если ещё раз заговоришь — прощайся. Встретимся, если судьба захочет.
Тайсюань поперхнулся, немедленно поклонился и взлетел на тонкое облачко, медленно уплывая на восток, но всё оборачивался.
Когда наконец избавились от Тайсюаня, драконий повелитель с облегчением выдохнул и задумался: как же его след, бережно хранимый более тысячи лет, смогла выследить черепаха, едва ли умеющая ходить?
— Это называется «слепая кошка поймала мёртвую мышь». Вероятность мала, но всё же существует.
Драконий повелитель обиженно поджался, повернувшись спиной, и начал причитать:
— Ты кого обзываешь мёртвой мышью? Если не ошибаюсь, это именно ты гонялась по горам и поймала Тайсюаня, чтобы притащить его прямо передо мной! Так ведь? А теперь ещё и насмехаешься! Какая у нас с тобой вражда? А? Где справедливость?
После долгого представления Тайсюаня, демонстрировавшего образцовое поведение верного пса, я и сама кое-чему научилась. Чувствуя вину, я тут же подкралась к расстроенному повелителю и начала осторожно растирать ему спину.
Подумав, я решила, что появление Тайсюаня здесь — не совсем случайность. Может, болтливые травы, колеблемые ветром, разнесли слухи. Или, быть может, те бесчисленные радужные рыбки в ручьях не удержались и проболтались. Я принялась загибать коготки, перечисляя ему причины:
— Ты ведь всю дорогу вёл себя крайне вызывающе! Сколько раз уже показывал свой истинный облик! Не считая драконьей схватки с Инчжао, ты в среднем раза два в день обязательно выставлял напоказ свою сущность. Ты же сам говоришь: «Чтобы расслабиться — нужно спать в естественном виде», «Медитация требует гармонии с природой», «Поддерживать человеческий облик дольше трёх часов — утомительно», и при встрече с любой водной тварью обязательно хвастаешься. Такой огромный дракон, постоянно вызывающий грозы и молнии — разве можно остаться незамеченным?
Драконий повелитель был горд и явно не хотел признавать, что сам виноват в собственной неразборчивости.
— Всё из-за тебя! Какая же ты глупая лиса, если даже не можешь отличить сухопутную черепаху от морской!
Я ведь редко покидаю лес — откуда мне знать, что черепахи бывают разных видов? Повелитель, погружённый в меланхолию, невольно вспомнил своё давно покинутое Восточное море. Он рассказал мне, что большинство обитателей морских глубин произошли от древнейших существ. Их облики разнообразны, а окрасы — невероятно ярки. Когда они плывут, их переливающиеся чешуйки, преломляясь в воде, создают завораживающее зрелище.
Закончив воспоминания, он не упустил случая уколоть меня:
— Даже морские черепахи бывают разных видов — их легко отличить по цвету и форме. Каждая уникальна по-своему. А вы, лисы, везде одинаковые.
Я возмутилась:
— Ну и что с того, что мы похожи? Кто стыдится — тот и урод!
Лисы делятся всего на два рода: серебряные и рыжие. Цвета — либо белоснежный, либо огненно-рыжий, разве что изредка встречаются жалкие оттенки грязно-жёлтого или серовато-бурого. Почти все лисы «сталкиваются цветами».
— Ты, наверное, так привыкла к своим промахам, что и стыд потеряла? Ступай, встань у корня дерева, лицом к стволу. Пока не позову — не оборачивайся!
Так и случилось: мне, несчастной, снова досталось наказание. Я ворчливо прижалась к стволу, горько сожалея, что не набрала побольше зелёных абрикосов в лесу. Голодная, уставшая и обиженная, я опустила уши, закрывая ими глаза. Драконий повелитель — злодей! Совсем не ценит, что я ловила черепаху из лучших побуждений. Видимо, не всем дано талант льстить — и лучше не пытаться, если не умеешь.
После всех этих хлопот день уже клонился к вечеру. Белоснежные цветы абрикоса, словно облака, осыпались под порывами закатного ветра. Я не знала, чем занят повелитель за моей спиной, но, судя по всему, настало время вечерней медитации — только он явно не сидел спокойно.
Внезапно захрустели сухие ветки, а вскоре повеяло всё более насыщенным ароматом жареного. Я глубоко вдохнула — да, это точно еда! Но он же сказал: «Пока не позову — не оборачивайся…» Как же мучительно! Драконий повелитель — божество, ему не нужно есть. Для него еда — не больше чем развлечение, как уход за цветами. Неужели он готовит для меня? Я облизнулась и, не выдержав, осторожно поползла сквозь кусты к источнику света.
Перед костром, совершенно поглощённый делом, сидела знакомая белая фигура. Роса уже промочила его тонкие одежды, но он этого не замечал. Рядом лежал мой полупустой мешочек с солью, который я уронила, пугая Тайсюаня. Повелитель сидел прямо на земле, равномерно поворачивая на огне веточку, на которую нанизал целую связку грибов. Иногда он вытягивал длинные, словно нефрит, пальцы, брал щепотку соли и аккуратно посыпал ею уже золотистые грибы. Вид дракона, увлечённо жарящего грибы, — зрелище, достойное легенд! Жаль, что я не застала момент, когда он копался в земле, выкапывая их.
— Повелитель… Что вы делаете?
Он косо глянул на меня:
— Разве не ты проголодалась? И так глупа, а если ещё и голодной останешься — совсем дурой станешь. Тогда уж точно опозоришь мою славу.
Всё моё внимание было приковано к шипящим, ароматным грибам. Обида мгновенно испарилась. Грибы были сочные, золотистые, источали тёплый, манящий свет. Еда приносит радость — и этого достаточно.
Драконий повелитель не выносил моего жадного вида и тут же начал наставлять:
— Впредь не смей без спроса устраивать беспорядки! На этот раз тебе повезло — Тайсюань тебя пощадил. Ему ведь тридцать шесть тысяч лет! Старая черепаха! Если бы он всерьёз захотел, разве проиграл бы тебе, с твоими игрушечными приёмами?
— Но у меня же есть Доу Юнь Цзинь…
И вот мой артефакт, вернувшийся в руки меньше чем на день, снова безжалостно изъяли «на хранение».
Я ела душистые жареные грибы и думала, что лицо повелителя никогда ещё не казалось мне таким добрым и прекрасным. Даже для зверя его истинный облик, хоть и выглядел немного устрашающе, был по-своему величественен и красив. Но других водных созданий я всё равно не могла оценить по достоинству. Черепаха хоть и ста цветов — всё равно черепаха. Никак не сравнить с прославленным родом лис из Тушаня.
Я была в этом уверена не просто так — не ради спора с повелителем.
Среди всех живых существ, обретших разум, тысячелетний возраст считается совершеннолетием. Поэтому каждую тысячу лет в мире устраивается великое собрание под названием «Лу Хуа Цзянь». В назначенный благоприятный день собираются лучшие представители всех родов и племён, чтобы познакомиться и обменяться опытом. Это своего рода церемония взросления. Сначала это было просто демонстрацией умений и достижений в культивации, но со временем превратилось в состязание красоты и талантов. Позже всё пошло ещё дальше: небесная знать начала выбирать себе невест прямо с этого праздника. Так возникло негласное правило: победительница «Лу Хуа Цзянь» почти наверняка станет невестой одного из сыновей Императора Небесного Двора.
Многие низкородные звериные племена стали использовать этот шанс: выдавая замуж выдающихся дочерей за небожителей, они надеялись изменить судьбу всего своего рода.
Говорят, что с тех пор как Юньмэнь достигла тысячелетнего возраста, она сразу же, без малейших усилий, завоевала первый приз и стала безоговорочно признанной первой красавицей Трёх Миров. Ни одна женщина за тысячи лет после неё не смогла превзойти её.
В тот же год, сразу после завершения «Лу Хуа Цзянь», Император Небесный прислал нескольких уважаемых бессмертных в Тушань, чтобы сватать Юньмэнь за Лу Я, странствующего даоса, за пределами официальных кланов. Целью было скрепить союз между Небесным Двором и кланом Тушань.
Уцзюнь сначала нахмурился при упоминании имени Лу Я, но позже, по неизвестной причине, всё же дал согласие на этот брак. Однако до свадьбы дело так и не дошло.
Этот союз продлился недолго.
Лу Я Даоцзюнь был воплощением огня из хаоса — он появился ещё до того, как Первозданный Дух разделил хаос на Инь и Ян. Его происхождение всегда оставалось загадкой. По слухам, он был единственным оставшимся в живых сыном древнего Повелителя Солнца Дунхуаном. Из-за своей вольной натуры и склонности к безрассудным выходкам он так и не получил официального титула наследного принца. Несмотря на огромную силу, он постоянно устраивал скандалы и неприятности. Даже такой властный правитель, как Император Небесный, не мог открыто защищать его перед всеми. Ходили даже слухи, что он — тот самый трёхногий ворон, которому удалось спастись от стрел Хоу И.
«Сначала был Хунцзюнь, потом небо, а Лу Я Даоцзюнь — ещё раньше», — гласит поговорка. Он появился даже до Хунцзюня, старше самого неба. Хотя бессмертные могут сохранять юный облик вечно, быть столь древним и при этом свататься к совсем юной девушке — звучало не очень почётно. Неудивительно, что Юньмэнь, которая никогда не ослушивалась отца, именно против этого брака выступила решительно и непреклонно.
Для земных духов и зверей породниться с небесной знатью и так почти невозможно, а уж расторгнуть помолвку — тем более. Упрямство юной лисы оскорбило достоинство Императора Небесного, и он чуть не заставил её выйти замуж силой. Но Юньмэнь, хоть и обладала глубокой мудростью, в гневе проявляла всю дикость своего звериного нрава. Когда свадьба уже почти состоялась, она выбрала прекрасный солнечный день и приказала вывезти все девяносто девять облако-колесниц с приданым, присланным с Небесного Двора, чтобы вернуть их обратно. По дороге к дворцу Куньлунь «случайно» испугались небесные кони, и подарки посыпались с неба, словно град. А затем «по счастливой случайности» они обрушились прямо на пещеру Лу Я на Западном Быке в Северном море, разрушив её наполовину.
После такого поворота событий примирение стало невозможным. Уцзюнь, всё же жалея дочь, вместе со старейшинами клана поднялся на Девять Небес, чтобы извиниться и попросить расторгнуть помолвку, признав, что плохо воспитал дочь. Император Небесный, конечно, не хотел терпеть такой урон и всячески чинил препятствия. Но никто не ожидал, что сам Лу Я, чью помолвку расторгли, а пещеру разрушили, добровольно выступит перед Императором Небесным в качестве посредника. Он выразил сожаление, но при этом с похвалой отозвался о своей «невесте», с которой виделся лишь раз, и не стал настаивать на своём.
http://bllate.org/book/6493/619318
Готово:
