Лиса мельком подумала — и вдруг, будто молния, в голове вспыхнула идея. Говорят, гадание по черепаховому панцирю — самое верное: ведь его выпуклая спина подобна небу, а плоское брюхо — земле, и всё это таинственно отражает древний образ мира — небо кругло, земля квадратна. С незапамятных времён жрецы клали черепаховый панцирь на огонь, жгли его и по трещинам предсказывали судьбы народов, угадывали упадок и расцвет, беду и удачу. А передо мной как раз зелёная черепаха с идеально круглым панцирем, раскинувшимся не меньше двух жерновов! Ей уж точно больше двух тысяч лет — разве не идеальный гадательный инструмент, сама судьба подсунула?
Правда, выглядела она странновато: чешуйки на губах и нёбе, зелёный панцирь с жёлтыми пятнами, лапы будто бы с когтями, но между пальцами — перепонки. Но, думала я, суть от этого не меняется. Если поймать её и подарить драконьему повелителю для вещего сна, можно хоть немного загладить вину за упущенный Маньту бо лисуй.
Среди всех зверей, птиц, рыб и насекомых черепахи, креветки, моллюски и прочие ракушки просыпаются разумом позже всех — то есть, попросту говоря, глуповаты. Долгие годы живут, а ума не набирают. Пусть даже тысячелетняя черепаха или десятитысячелетняя — для лис, рождённых с изначальным даром, они не страшны. Решившись, я осторожно двинулась к ней из-за дерева.
Но ведь я в Тушане всегда уважала старших и жалела младших, с добротой относилась ко всем и ни разу в жизни не дралась. Оттого и не знала, как подступиться и с чего начать. На миг задумалась, но тут же решила: будь что будет. Ради благодарности драконьему повелителю, что вызвался помочь мне пережить небесную трибуляцию, ради этой долга между господином и слугой — надо идти до конца. Видя, как он упорно преследует должника, я понимала: если не найдёт того, кому должен, будет невыносимо страдать.
Просто с ходу хватать — неприлично. Сперва вежливо поговорю. Вдруг она окажется милосердной и согласится? Тогда все останутся довольны.
— Э-э… дядюшка Черепаха?
Черепаха услышала шорох позади и неторопливо завертелась на месте. На один только поворот ушло, наверное, несколько тысяч мгновений. Мне стало не по себе от ожидания, и я выскочила вперёд, прямо перед её носом. Она ещё немного вытянула шею, ещё несколько сотен мгновений разглядывала меня с ног до головы и наконец медленно произнесла:
— Девочка, видно, редко выходишь из дома. Старик вроде меня — тебе в дедушки годится. Какой уж тут «дядюшка»?
— Э-э… дедушка Черепаха.
— …Лучше всё же зови дядюшкой. Чем могу служить, лисья дева?
— Да ничем особенным. Просто одна маленькая просьба.
— У старика дел по горло.
Я опешила. Не ожидала, что столь почтенный возраст окажется таким нелюдимым — и так резко, без обиняков, отрезал разговор. По моим скромным понятиям, даже отказываясь, следовало бы выслушать до конца и придумать хоть какой-то вежливый предлог. Неужели он вовсе не знает, что такое тактичный отказ? Видно, все обитатели водной стихии отличаются причудливым нравом, и каждый — по-своему раздражающе.
Впрочем, как бы он ни ответил — прямо или завуалированно — результат один. Из вежливости я всё же кратко изложила причину своего визита. Едва я договорила, как предстала передо мной поистине чудесная картина.
Я никогда не видела черепаху, которая бегает так… так быстро! Но всё равно не сравниться ей со зверем лесным — со мной! Пробежав всего полгоры, я уже загнала её в кучу валунов и надёжно отрезала все пути к отступлению.
Раз уж она такая огромная, придётся превратиться в человека — иначе не унести. Я быстро наложила печать и обрела облик юной девушки лет пятнадцати–шестнадцати. Пусть и хрупкая, зато с проворными пальцами — с такой черепахой справлюсь без труда.
Черепаха дрожала всем телом, как осиновый лист, и из-под перепонок испуганно косилась на меня. Её крошечные глазки-горошинки распахнулись до размера фасолин и, заикаясь, она выдавила:
— Ма… маменька?
Я сжала сердце:
— Зови хоть матушкой — всё равно не поможет. Мы ведь разных пород, и родство между нами — нереально. Я ещё не замужем, откуда у меня сын, да ещё такой древний, что сам в дедушки годится?
Пока она растерянно молчала, я проворно вытащила Доу Юнь Цзинь и накинула на неё, после чего закинула за спину и двинулась обратно.
Зелёная черепаха всю дорогу вопила и умоляла так пронзительно, что даже листья на деревьях дрожали. Видно, шум этот кого-то потревожил: в нескольких шагах взметнулось белое облако, густое, как пар над водой, и стремительно понеслось в нашу сторону. Неужели драконий повелитель уже здесь? Да он, считай, сократил расстояние до нуля! Неужто не доверял мне и всё это время следовал незаметно? Вот уж поистине ответственный дракон! Стоит таких усилий ради него поймать черепаху.
Однако… ему увидеть меня в таком виде было бы неловко. В человеческом облике, вдвоём с драконом, в глухом лесу — если это дойдёт до Тушаня, мою лисью шкуру точно сдерут! При этой мысли я даже похвалила себя за предусмотрительность: вот оно, плодотворное странствие — реакция и сообразительность стали куда острее прежнего. Но, увы, предусмотрела не всё: едва я вернулась в лисий облик, как огромная черепаха тут же придавила меня к земле, и я не могла пошевелиться.
Драконий повелитель, в белоснежных одеждах, легко коснулся ногой травы и мгновенно оказался рядом. Он приподнял тяжёлый мешок и вытащил меня наружу, нахмурив красивые брови:
— Опять за своё? Какой ещё фокус задумала?
Едва зелёная черепаха услышала его голос, как завопила во всё горло:
— Повелитель! Повелитель, спасите!
Он бросил на меня сложный взгляд, колеблясь, протянул руку и развязал верёвки на Доу Юнь Цзинь. Из мешка вынырнула остренькая мордашка, на глазах у неё стояли слёзы. Драконий повелитель и черепаха долго смотрели друг на друга, и выражения их лиц были поистине достойны живописца.
— Тайсюань? Ты разве не должен сидеть спокойно в Восточном море? Что ты здесь делаешь?
Зелёная черепаха, не чуя под собой ног, бросилась вперёд и вцепилась в подол его одежды. Драконий повелитель пару раз попытался стряхнуть её, но безуспешно, и, вздохнув, оставил её висеть на ноге, пока та рыдала и причитала:
— Повелитель! Это правда вы!.. Я так искал вас, повелитель!.. Слёзы у меня уже высохли от тоски!
Драконий повелитель оставался спокойным, на лице не дрогнул ни один мускул, лишь в глазах мелькнуло раздражение:
— Разве я не говорил, что занят важными делами и пока не могу вернуться?
— Повелитель, вы не ведаете! С тех пор как вы исчезли, в озере Юньмэн царит безвластие, даже Восточное море превратилось в хаос. Уже тысячу лет мы терпим нападения со всех сторон, жизнь с каждым днём становится всё хуже и хуже…
Я стояла в сторонке и всё больше пугалась. Неловко улыбнувшись, пробормотала:
— Вы… знакомы?
Вот тебе и справедливость небесная: стоило впервые в жизни совершить что-то не совсем правильное — и сразу наскочила на стену.
Драконий повелитель наконец выдернул ногу из объятий Тайсюаня и, бросив в мою сторону усталый взгляд, спросил:
— Теперь можешь объяснить, что это было за представление?
Мне стало крайне неловко. Доброе намерение обернулось полным провалом. Опустив голову, я искренне сказала:
— После того случая на горе Цзишишань, когда из-за меня вы упустили Маньту бо лисуй, мне было очень неловко… Говорят, панцирь черепахи старше тысячи лет — прекрасен для гадания. Поэтому… поэтому…
— Поэтому что?
— Поэтому я хотела её зажарить, а панцирь оставить вам для вещего сна.
Зелёная черепаха по имени Тайсюань, трусливая, как мышь, немедленно втянула голову и хвост внутрь панциря и глухо пробормотала:
— Я — пресноводная, не морская. Без соли вкус будет никудышный.
Говорят, у сильного командира нет слабых подчинённых, но драконий повелитель в бою — гроза гор и рек, а его слуга — такой безвольный. Уж слишком резкий контраст. Я присела и постучала коготком по панцирю:
— Слишком солёное вредно для здоровья. Лучше готовить просто — это полезнее для практики. К тому же соль у меня с собой есть. — Я порылась в мешке и вытащила бумажный свёрток с морской солью, помахав им перед черепахой для убедительности.
Пусть его господин ведёт себя плохо — не раз угрожал сварить меня на эликсир бессмертия. Я не могу отомстить самому дракону, так хоть его слугу припугну — хоть как-то восстановлю справедливость.
Панцирь Тайсюаня дрогнул, и он попытался отползти на пару дюймов в сторону, но случайно накрыл лапой ступню драконьего повелителя, полностью сплющив носок его туфель. Тот, защищая подчинённого, не выдержал и прикрыл ладонью лоб:
— Ты сбежала из дома и даже соль с собой взяла? Уцзюнь тебя, что ли, голодом морил?
У разумных существ, достигших высокого уровня практики, первородная природа подавляется и возвышается. Например, черепаха может бегать быстрее коня, медведь — не спать всю зиму, а лисы — и вовсе стать вегетарианцами. Но я — не такая. Если лишиться даже малейшего удовольствия от еды, зачем тогда вообще идти по пути бессмертия?
Такую низменную страсть, конечно, признавать нельзя.
— Да это… вовсе не ради еды! Я хотела одолжить её панцирь, чтобы вы могли загадать вещий сон… Вы ведь так долго ищете того человека, а мир велик — так бесконечно искать нельзя же…
Драконий повелитель презрительно скривил губы и медленно, чётко проговорил:
— Но для гадания используется не панцирь зелёной черепахи, а панцирь тюбера.
Видя моё недоумение, он снисходительно стал объяснять. Тюбер, или, как его называют люди, черепаха-бис, имеет волнистые зубчатые края панциря, гладкую спину и чешуйки на темени. Обычно он серо-коричневого цвета. А Тайсюань, очевидно, пресноводная черепаха: лапы плоские для плавания, на спине пять щитков по центру и по четыре с каждой стороны, над глазами — по паре чешуек, преимущественно изумрудных и чёрных.
Объяснив, он указал на зелёную черепаху:
— Эту зелёную черепаху, которую ты поймала, зовут Тайсюань. Она — черепаха-канцлер моего дворца в Восточном море, от которой я уже много лет скрываюсь по всему свету.
Он тысячи лет свободно путешествовал по свету, и Тайсюань никак не мог его найти, а тут я одним мешком поймала и подвела прямо под нос. Неудивительно, что он был вне себя от досады.
Тайсюань, оценив обстановку изнутри панциря и поняв, что рядом повелитель, а значит, опасности нет, тут же начал новую тираду:
— Повелитель! Нельзя бросать Восточное море! С тех пор как вас нет, морские якши с Бэйминя всё смелее и наглее — уже сотни лет они безнаказанно нападают, народ страдает! Мы день и ночь ждём вашего возвращения, не едим и не спим, лишь молимся, чтобы вы вновь заняли трон в Восточном море и защитили нас! Ууу… Раз уж я вас нашёл, не уходите! Если вы всё равно уйдёте, я не смогу вернуться и показаться перед народом Восточного моря! Лучше высушите меня на солнце, пусть я стану рыбьим лакомством и лежу здесь, в пустыне!
Только что он передо мной важничал, будто бы выше всех небес, а теперь валяется в пыли, воет «повелитель» да «повелитель» и катается по земле в слезах. Уж очень убедительно играет роль внучка-черепашки. Видно, его «очень занят» означало: «занят поисками повелителя по всему свету, чтобы вернуть его на битву с морскими якши». Я презрительно фыркнула:
— Ты ведь черепаха, а не рыба. Как тебя ни сушить, рыбьим лакомством не станешь.
Драконий повелитель прикрыл лицо сложенным веером и слегка кашлянул. Я тут же опомнилась: Тайсюань — давний слуга дракона, привык льстить с лёгкостью и изяществом. А я всего пару дней назад стала его горничной. Да и возвращаться ли дракону — их внутреннее дело во Восточном море. Зачем мне в это вмешиваться? К тому же, старый долг — как раз с тем, что я его поймала — ещё не закрыт. Неизвестно, как сильно меня отругают. Свои грехи не расплатила, а уже новых нажила.
Кто виноват — тот и виноват. Если бьют — стой крепко. А чтобы не били — держи язык за зубами. Я быстро сообразила, встала у дерева прямо, как струна, и даже прикусила палец, чтобы случайно не ляпнуть лишнего.
Тайсюань, услышав мой упрёк, прищурился и бросил на меня недобрый взгляд, пробормотав что-то невнятное — наверняка жаловался. Драконий повелитель подхватил его и скрылся с ним в чаще для разговора с глазу на глаз.
Мне было неинтересно подслушивать их беседу, но лисьи уши остры, да и стояли они под ветром — отдельные фразы всё равно долетали.
— Да-да, клянусь, не ошибся! Совершенно точно она! Только характер… стал будто бы… будто бы гораздо наивнее…
Драконий повелитель тяжко вздохнул:
— Ты, наверное, хочешь сказать, что глупость её возросла не на одну сотую?
— Она ещё молода, да и пережила столько бед… Потеря разума — вполне объяснима. Зато теперь выглядит особенно трогательно… Если взять её с собой и постепенно воспитывать, это будет истинное наслаждение…
Раздался грохот — будто кто-то упал и больно ударился. Обычно спокойный и невозмутимый тон драконьего повелителя вдруг дрогнул:
— Видно, Тайсюань за эти годы многому научился. Погулял немного по миру — других талантов не приобрёл, зато набрался всякой светской пошлости. Пожалуй, стоит поджарить твой панцирь и посмотреть, какие ещё низменные мысли в нём прячутся.
http://bllate.org/book/6493/619317
Готово:
