Дунхуан, несомненно, обладал огромной властью, но лисий император Тушаня Уцзюнь тоже не был тем, кого можно безнаказанно вызывать на конфликт. Прямое столкновение вряд ли принесло бы кому-либо из них ощутимую выгоду. Давно известно: лучше развязать узел, чем завязывать новый. Раз Лу Я сам подал повод к примирению, эта односторонняя помолвка была поспешно и без лишнего шума расторгнута.
Хотя Лу Я и проявил великодушие, между Небесным Двором и государством Тушань всё же возникла неловкость. После трагической гибели Юньмэнь церемония Лу Хуа Цзянь окончательно опозорилась — её стали использовать всевозможные авантюристы, каждый со своими скрытыми замыслами. Гордые лисы из Тушаня, высоко ценившие собственное достоинство, с тех пор больше не позволяли своим дочерям участвовать в этом уже не соответствующем своему имени обряде совершеннолетия.
Положение с каждым годом ухудшалось. На церемонию потянулись все, кто только мог принять человеческий облик: каракатицы, морские огурцы, крупные морские улитки… Последней «счастливицей», удостоенной такой чести, стала красно-чёрная кобра.
Портрет этой змеи, разошедшийся по всем четырём морям, я однажды видела на занятии по придворному этикету. На самом деле он был лишь немного более аккуратным, чем обычно; даже в пределах Тушаня она не выделялась особой красотой, не говоря уже обо всём Трёхмирии. Её единственным преимуществом было экзотическое, вызывающе-показное обличье. Брат как-то заметил, что взгляд у неё блуждающий, глаза постоянно метаются — верный признак легкомыслия. Ни одна змея, достигшая тысячелетнего возраста, не может быть настолько бесхребетной, чтобы не держать спину прямо. Порядочная девушка никогда не будет так раскачиваться бёдрами при ходьбе — будто пытается отправить их прямиком в небеса. Наша наставница-лиса использовала эту кобру в качестве примера, чтобы внушить нам, насколько важна осанка и благородство движений. Иначе даже самая прекрасная внешность будет испорчена дурным поведением.
А ведь именно благодаря своей извивающейся походке кобра в итоге вышла замуж за одного из двадцати восьми созвездий Небесного Двора — Чжэнь Шуй Иня, который отвечал за управление небесной колесницей. Его ранг был невысок, да и слава у него была дурная — считался зловещей звездой. Он относился к стихии Воды, воплощался в червя и занимал седьмое место среди южных созвездий, располагаясь в хвосте созвездия Феникса.
Название «Чжэнь» происходит от слова, обозначающего поперечную перекладину колесницы, а расположение этого созвездия в хвосте Феникса и дало ему имя Чжэнь Шуй Инь. По характеру он был застенчив и обладал двойственной природой — самым незаметным и добродушным из всех двадцати восьми звёзд. Однако люди часто насмехались над ним, говоря: «Звезда Чжэнь — зловещий знак: разлука, утрата богатства, смерть близких. Похороны и свадьбы под ней — к беде, каждый день тревога и страх». Видимо, так уж устроены люди: в лицо хвалят скромника, а за глаза презирают.
Кобры по природе своенравны и вспыльчивы, а эта ещё и прославилась в юном возрасте, отчего стала чрезмерно самонадеянной. Её муж, напротив, славился тем, что его ни за что не вытянешь вперёд, а если подтолкнуть — отступит назад. Во всём он предпочитал уступать, что вежливо называли «отсутствием стремления к соперничеству». Когда между ними вспыхивал конфликт, исход всегда был один: Чжэнь Шуй Инь оказывался выгнанным из дома и проводил ночь в своей собственной колеснице. Эта парочка — змея и червь — с самого начала брака дополняла друг друга: один доминировал, другой подчинялся, и статусы их, хоть и разные, всё же гармонично сочетались. Каждый получил то, чего хотел.
— Видимо, отказ от помолвки — давняя традиция Тушаня, — сказала я, облизнув губы и пытаясь найти хоть сколько-нибудь убедительное объяснение старому семейному скандалу. Грибы, запечённые на костре, уже давно были съедены. Нет такой печали, которую нельзя было бы заглушить шампурами жареных грибов. Если же и это не помогает — берут второй шампур.
Драконий повелитель слушал с живым интересом, уголки его губ приподнялись, обнажив ряд белоснежных, словно жемчуг, зубов. Половина его лица, озарённая улыбкой, была погружена в густую ночную тень и казалась неожиданно меланхоличной. Я никогда раньше не видела такого странного выражения — он явно веселился, но между бровями застыла неразрешимая грусть. От неожиданного любопытства я даже залюбовалась им.
Заметив, что я уставилась на него, он неловко отвёл взгляд.
— Не выучила ни одной книги по этикету, а всяких сплетен знаешь немало.
Как несправедливо! У меня, конечно, есть страсть к светским новостям, но я даже близко не подбиралась к тем бурным событиям, в которых участвовали наши предки. Что до истории с отказом Юньмэнь от помолвки, то однажды на моём дне рождения брат слишком много выпил и с горечью вздохнул: «Если бы только не отправили Юньмэнь на тот Лу Хуа Цзянь… тогда бы она не встретила…» — и осёкся, так и не договорив до конца даже этой фразы, полной сожаления о сестре. Всё, что я знаю об этом эпизоде, я собрала по крупицам из разговоров родичей.
Тогда я думала, что он имеет в виду пожилого Лу Я, но позже поняла — не обязательно. Она встретила свою неотвратимую судьбу. Если бы не та суматоха вокруг Лу Хуа Цзянь, возможно, она спокойно вышла бы замуж за ещё не утверждённого наследника Небесного Двора, и её жизнь сложилась бы совсем иначе.
Но судьба неумолима, и красота часто вызывает зависть Небес. Вся та любовная карма обернулась для неё страданиями, и в итоге её душа была истерзана до последнего вздоха — о какой дальнейшей жизни могла идти речь?
— Ты хоть раз задумывалась, что, сбежав так от помолвки, ты останешься одна перед лицом небесной трибуляции? Без поддержки тебя действительно может сразить смерть?
Вопрос был серьёзным — дело касалось не только моей жизни, но и чести всего рода лис Тушаня. Чтобы придать разговору должную степенность, я с трудом сдержала готовую вырваться отрыжку.
— Пусть маленькая лиса и ничтожна, но она не так боится смерти, как думает драконий повелитель. Даже если бы вы не появились вовремя, я уже решила уничтожить своё ядро первоэлемента и сразиться с Инчжао до конца.
— Это потому, что ты ещё не поняла, какое значение твоя жизнь имеет для мира и для других. Не зная, зачем тебе эта жизнь, ты легко относишься и к жизни, и к смерти. Но это не храбрость, а пустота. Когда-нибудь ты встретишь нечто такое, что захочешь защищать даже, лёжа на земле. Тогда и по-другому взглянешь на жизнь и смерть. Да, превращение в прах — не велика беда, но и не так легко, как тебе кажется.
Такого я ещё не слышала и никогда не задумывалась об этом.
— Слова драконьего повелителя слишком глубоки… Маленькая лиса не понимает той привязанности, о которой вы говорите. Но путь уединённого совершенствования учит следовать своим желаниям и сохранять внутреннюю гармонию. Если в мире действительно существует нечто, что можно обрести лишь ценой собственного уничтожения, я надеюсь, мне никогда не придётся с этим столкнуться.
Драконий повелитель по-прежнему улыбался, но в глубине его глаз мелькнуло что-то неуловимое и тут же исчезло. Он тихо ответил:
— Пожалуй, так даже лучше.
Мы замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Наконец он, перебирая угли костра, сказал:
— Люди выбирают разные пути. Зачем же так высмеивать кобру? Все осуждают змей за то, что они ползают по грязи, будто рождены для жизни среди червей и насекомых. А она изо всех сил пыталась вырваться из этой участи, не желая покоряться небесной воле.
Тут до меня наконец дошло: драконы и змеи — близкие родственники. Ведь змеи, достигшие просветления, могут вознестись и стать драконами — считается, что именно из них рождаются драконы. Я так беспечно осуждала ту кобру, хотя мои слова, пусть и правдивые, наверняка задели драконьего повелителя. Как же неловко! И всё же он, несмотря на это, милостиво соизволил лично жарить для меня грибы.
Мне стало немного стыдно, но упрямство не позволило признать ошибку.
— Впрочем, кобра добилась своего. Наверняка ей безразлично, что о ней думают в Трёхмирии. Сама выбрала брак с Небесным Двором, сама терпит все неудобства. Пусть болтают — от этого ни куска мяса не убудет. Может, ей даже нравится быть объектом насмешек.
— Раз уж решила что-то получить, надо быть готовой платить за это цену. Если бы не исчезла сестра Юньмэнь, разве достался бы кобре титул первой красавицы? Ах да, кстати… Ваш род драконов сильно в долгу перед нашими лисами из Тушаня. Так что когда та змея решит вознестись в драконы, драконий повелитель обязан помешать ей — хотя бы заморозить воду в Озере Вознесения!
Он рассмеялся:
— Заморозить Озеро Вознесения? Вот уж выдумала! Вознесение духовных существ — закон Небесного Порядка, в который даже боги не смеют вмешиваться. Если бы каждый действовал по своему усмотрению, как ты предлагаешь, весь мир погрузился бы в хаос. Полный вздор!
— Ну так я же лиса! Для лисы вполне естественно нести всякую чепуху.
Драконий повелитель очень привязан к своим. Он милосерден ко всем, даже к таким далёким родственникам, как черепахи или змеи. Вспомнив об этом, я вдруг вспомнила о несчастной зелёной черепахе, которую поймала в мешок. Тайсюань, бедняга, преодолел огромные расстояния, расспрашивая всех подряд, пока наконец не узнал от радужной рыбы в ручье, где находится драконий повелитель. Преследуя его, он заблудился в персиковом лесу — и дальше все уже знают, чем это кончилось.
— Почему вы не хотите возвращаться в Восточное море? Тайсюань так горько плакал… Может, его и правда обижает какой-нибудь морской якша?
Драконий повелитель говорил так, будто речь шла о ком-то постороннем, и лениво зевнул:
— Что делать в затхлом дворце? Толпа глупых рыб, креветок, черепах и крабов даже небольшой городок Дунлинь не может нормально управлять. Лучше побродить по свету, полюбоваться горами, реками и сменой времён года. Под открытым небом куда свободнее.
Меня это крайне удивило — я совершенно не могла с этим согласиться. Понять замысел Высшего Бога было выше моих сил. «Бездействие» даосов явно не должно выглядеть вот так.
— У меня, конечно, мало достижений и слабая сила, но если Тушаню грозит беда, я обязательно встану на защиту своего народа. Именно потому, что я не обладаю всевидящим разумом и не могу предугадать кармы прошлых жизней, у меня хватает смелости встречать трудности по мере их появления, а не парализовывать себя страхом перед воображаемыми бедами.
Я ожидала, что драконий повелитель, как обычно, издевательски расхохочется надо мной.
Но на этот раз он не стал. Он лишь мягко улыбнулся и сказал:
— Ты всегда такой была.
Привыкнув к постоянным подколкам, я совсем растерялась от неожиданного одобрения — и наконец не смогла сдержать отрыжку, которая долго клокотала внутри.
Наш вечерний разговор так и завершился — ни к чему не обязывающе и без выводов. Я набросала кучу листьев и улеглась спать, а драконий повелитель стоял, заложив руки за спину, в ночной прохладе, погружённый в размышления. За его стройными плечами небо тяжело нависало тучами — серыми, унылыми, словно огромный зверь, повернувший спину к западу и уставившийся в ещё более призрачную даль.
На следующее утро драконий повелитель изменил направление и повёл меня на восток. Хотя он ничего не объяснил, я догадалась: он, видимо, передумал и решил вернуться во Восточное море, чтобы исполнить обещание, данное Тайсюаню.
Цвели последние весенние цветы, скоро должен был начаться дождливый сезон Гу Юй. Почти месяц мы неустанно путешествовали днём и ночью и наконец достигли водной глади, просторы которой терялись в туманной дали.
Великое Болото Юньмэн в мире смертных называют «Землёй Восьми Пустошей» — это уникальное место, полное чудес природы, расположенное за пределами Четырёх Морей, в самых отдалённых уголках мира. Обычные люди почти никогда не ступают туда — это не просто река или озеро.
Отец и брат даже не позволяли мне приближаться к озеру Мочунь, поэтому впервые в жизни я оказалась так близко к бескрайним водам. Прилив мягко набегал на берег, длинный влажный ветер обвивался вокруг, неся свежесть и влагу, от чего в глазах непроизвольно выступили слёзы. Вероятно, это чувство было вызвано моей неопытностью — я просто никогда не видела ничего подобного.
Я осторожно опустила лапки в воду. Мелководье было прохладным, песок — мягким, вода едва доходила до трёх дюймов. Наклонившись, я лизнула воду и с восторгом воскликнула — пресная! Хотя озеро Юньмэн соединялось с Восточным морем, его воды были сладкими и не имели ни капли солёного привкуса.
Драконий повелитель неторопливо прогуливался по берегу. Водяной туман, словно лёгкое облачко, окутывал его развевающиеся одежды, а развевающиеся ленты придавали ему поистине божественный облик.
Он обернулся и улыбнулся:
— Разве ты не говорила, что всегда боишься воды?
Лесные звери не умеют плавать — это вполне естественно для лисы. Но, увидев перед собой такую безбрежную водную гладь, я вдруг почувствовала прилив отваги:
— Чистые воды Цанланя омывают мою лисью шкуру!
Высокая фигура впереди внезапно замерла. Драконий повелитель провёл рукой по лбу, помолчал и сказал:
— Я как раз собирался поискать рыбацкую деревню поблизости, чтобы купить лодку и сначала привыкнуть к воде у мыса Вангуй. Похоже, теперь это не понадобится!
Лапы лисы никогда не покидали камней и земли. Конечно, даже самая слабая духовная лиса не утонет, но одно дело — не тонуть, и совсем другое — использовать лапы вместо плавников. Особенно для такой неуклюжей лисы, как я, которой с детства внушали страх перед водой. В бесконечных предостережениях море всегда было синонимом опасности.
Я поспешно выбежала на сухой песок, энергично отряхнула мокрые лапы и, улыбаясь во все зубы, вежливо попросила драконьего повелителя всё-таки найти лодку. Лёгкое омовение — это одно, а полное погружение — совсем другое. Вдруг я стану первой в истории лисой из Тушаня, убитой страхом перед водой? Кто тогда будет сторожить ваш алхимический котёл?
Южная часть Великого Болота Юньмэн граничила с материком Сюаньхуан, а через ручей Сяньюйчуань от него ответвлялся приток, ведущий к острову Чжуя в мире смертных. Между этим притоком и Сяньюйчуанем находился небесный барьер, невидимый для человеческих глаз. Издалека он выглядел как крутой скалистый обрыв, и корабли обычно обходили его стороной.
Поднявшись в облака, мы проследовали вдоль извилистого берега и уже через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, оказались в рыбацкой деревне на острове Чжуя. Деревня Цюйпу была небольшой, жители жили за счёт местных ресурсов и редко общались с внешним миром, поэтому появление незнакомцев вызывало удивление. Драконий повелитель был необычайно красив, его одежды и украшения свидетельствовали о высоком статусе, и, будучи новичком в деревне, он неизбежно привлекал внимание. На него падали томные взгляды мужчин и женщин — зависть и восхищение читались в каждом глазу. Кажется, ему чуть ли не готовы были вывалить целые корзины рыбы, креветок и крабов. Вероятно, это происходило потому, что на сей раз он пришёл в деревню пешком, без колесницы — иначе там просто не нашлось бы сосуда, способного вместить столько даров восхищения.
http://bllate.org/book/6493/619319
Готово:
