Будучи заклятым врагом драконов, лиса из Тушана вынуждена была — со всей тягостью предрассудков, доставшихся ей от предков — смиренно занять место прислуги у драконьего повелителя и присматривать за его алхимической печью.
Очнувшись, я увидела над головой ясное небо, усыпанное звёздами, а серебристая луна уже высоко стояла в вышине. Сколько мы прошли за это время — неизвестно, да и где теперь находимся — тоже загадка.
Мы укрылись в горной пещере и развели костёр, чтобы прогнать весеннюю сырость. Взглянув в сторону, откуда поднималась луна, я вдруг поняла: мы ушли от Восточного моря ещё на тысячу-две ли. Водным существам трудно долго обходиться без воды, а он, драконий повелитель, явился в такие глухие и забытые богом места, как Цзишишань. Куда же он направляется?
Он сказал, что ищет одного старого знакомого и уже много лет странствует по горам, рекам и морям, но так и не нашёл его. Недавно ему приснился сон, в котором тот оставил лишь смутные, обрывочные слова. Поэтому он немедленно отправился в Цзишишань, надеясь воспользоваться духовной силой дерева «Хуайци», чтобы разгадать значение сна.
Цветы и плоды «Хуайци» не все подходят для толкования снов. Лишь одно дерево во всём лесу — так называемый «цветок-царь» — обладает наивысшей духовной силой. Его ещё зовут «Маньту бо лисуй», и предсказания с его помощью невероятно точны. Однако цветение этого «стеклянного нефрита» совершенно непредсказуемо: увидеть его даже раз в сто лет — уже великая удача. Если же цветок распустится в самый миг смены дня и ночи, он сразу же увянет, не дав возможности прочесть знамение.
В этот раз драконий повелитель ждал триста лет, пока наконец «цветок-царь» не начал раскрывать свои лепестки. Но именно в тот момент Инчжао вцепился в меня. Драконий повелитель, превратившись в своё истинное обличье, парил в небе и издалека увидел внезапное цветение «стеклянного нефрита». Он не успел собрать цветок — его сбили с ветвей дождём, вызванным самим драконом.
Я съёжилась в углу пещеры, не зная, как утешить его. Неужели из-за спасения меня он упустил столь важное знамение? Но он сказал, что нет: в тот миг мелькнувшего взгляда он уже увидел то, что искал. Триста лет он ждал этого цветка, и даже если тот расцвёл и увял в одно мгновение — он всё равно не упустил своего шанса и ничуть не сожалеет.
Я, хоть и девушка, но отродясь не была особенно чувствительной к весенним цветам и осенним лунам. Мне показалось, что этот дракон просто… слишком много свободного времени.
— А тебе не надо вернуться туда ещё раз? — спросила я. — Даже если другие цветы «Хуайци» не так сильны, может, попробуешь несколько — вдруг что-то прояснится?
Лес, конечно, почти весь уничтожен, но пару цветков, наверное, ещё можно найти. Инчжао получил от него хорошую трёпку и теперь, скорее всего, лечится, а не станет снова лезть на рожон.
Он лишь посмотрел на меня и улыбнулся, и в его глазах заиграли волны, словно отражая лунный свет.
— Теперь не нужно.
— А… как же тот, кого ты ищешь? Ты больше не будешь его искать?
— Неважно, увижу я знамение или нет. Главное — стремиться изменить то, что не можешь принять. Тогда судьба сама найдёт другую дорогу. Будь предзнаменование добрым или зловещим — это не изменит моего решения искать его. Сам цветок «стеклянного нефрита» уже не имеет значения.
Я, прикусив палец, слушала, не совсем понимая. Краем глаза я взглянула на его тёплые, освещённые огнём зрачки, в которых будто мерцала лёгкая грусть. Тот, кого драконий повелитель так долго ищет, наверняка должен ему огромную кучу денег.
Он больше не говорил, лишь аккуратно подбросил в костёр несколько поленьев, а затем вышел из пещеры и сел посреди горного ручья, вдыхая сияние луны и солнца. Его белоснежные одежды расстелились в прозрачной воде, словно лепестки лотоса, а тонкая ткань колыхалась в серебристых волнах. Этот дракон, хоть и мелочен и чересчур горд, вовсе не так ужасен, как описывают его в учебниках — не злодей и не коварный тиран.
Видимо, дневной ливень и все эти странные истории выбили меня из колеи, и я впервые за долгое время уснула — и даже приснился сон. В полусне мне почудился далёкий голос, шепчущий прямо в ухо:
— Ты правда… ничего не помнишь… или ты вообще не та?
Во сне чувства обостряются, и от этих слов мне стало невыносимо грустно. Я машинально прижала к себе свой хвост ещё крепче.
Первый луч утреннего света проник в пещеру и коснулся моих ресниц, пробуждая ото сна.
Я выспалась как никогда — спокойно, без тревог, без страха, что в любую минуту на тебя могут напасть чудовища или демоны. Прямо скажем, удобно быть под защитой драконьего повелителя.
Оглянувшись, я увидела, что угли костра ещё тёплые, но пещера пуста. Где драконий повелитель? Подойдя к ручью, я нечаянно наступила на что-то скользкое и чуть не упала в воду. С трудом ухватившись за выступающий камень, я посмотрела вниз — и чуть не лишилась чувств. В голове загудело лишь одно: «Всё пропало! Я наступила ему на хвост! Что теперь делать? Этот мелочный дракон наверняка швырнёт меня в морскую пучину и не выпустит оттуда вовек!»
Под моей лапой лежал конец золотистого хвоста. Раздвинув папоротники и водоросли, я увидела дракона, лежащего на спине прямо в мелком ручье. Он принял облик, лишь немного больше обычной горной змеи, и раскинулся, выставив все четыре лапы. Вокруг него резвились разноцветные рыбки, похожие на ленты, и усердно чистили его чешую от водорослей и налёта. Эти рыбки живут недолго и память у них ещё короче. Встреча с небесным драконом, отдыхающим в их ручье, — редчайшее счастье, и они, трепеща от благоговения, старались изо всех сил, чтобы угодить ему.
Я тихо вздохнула. Уж очень он любит превращаться в своё истинное обличье и демонстрировать его всем подряд. Видимо, он просто без ума от собственной внешности!
Драконий повелитель, похоже, наслаждался обслуживанием и не заметил, что я наступила ему на хвост. Я замерла на месте — ни вперёд, ни назад — боясь пошевелиться. Но вдруг из-за камня брызнула вода, и дракон поднял голову, прищурившись:
— Хвост моего величества мешает тебе ступить на землю? Уже столько времени топчешься — так и не решишься убрать свою благородную лапку?
Я подпрыгнула от страха, а затем, не удержавшись, шлёпнулась прямо в ручей. Выбравшись, я поспешила извиниться:
— Прости, маленькая лиса ослепла…
— Похоже, у тебя не только разум глуп, но и глаза слабы. Такой величественный, золотистый дракон перед тобой — и ты его не видишь?
Его утреннее брюзжание не умолкало. Я, держась за скользкий мох, стояла по пояс в воде и страдала. Кто бы мог подумать, что драконы такие лентяи — спят до самого полудня! И ещё говорят, что поддерживать человеческий облик утомительно, и нужно время от времени расслабляться в своём истинном виде.
Пробурчав ещё с полчаса, драконий повелитель наконец умылся, изящно поднялся и сделал несколько кругов над ручьём. Рыбки внизу пришли в восторг и захлопали плавниками, словно аплодируя. Я вдруг сообразила: дракон любит лесть. Если похвалить его как следует, может, он простит мне наступление на хвост.
— Истинный облик драконьего повелителя… такой изящный и благородный… такой мощный… Маленькая лиса не устояла и невольно переступила границу…
Перед толпой восторженных рыбок он, конечно, не мог показать, что польщён. Он важно уселся на выступающий камень, неторопливо постукивая когтями, и сделал вид, что не слышал. Но было ясно — ему понравилось.
У меня и так скудный словарный запас, а тут я выложилась по полной. Не знаю, хватит ли этого, чтобы умилостивить его. Увидев, что он отвернулся и больше не обращает на меня внимания, я с грустью выбралась из воды и отошла в сторону. Моя пушистая шерсть, мокрая и слипшаяся, дрожала от холода. Дома всё было хорошо, а в пути понимаешь, что такое — быть одному.
Пока я предавалась унынию, вдруг почувствовала тепло на спине. Обернувшись, я увидела, что на мне лежит Доу Юнь Цзинь. Слезы, уже готовые хлынуть, тут же исчезли. Завернувшись в эту ткань, я украдкой посмотрела на драконьего повелителя: он опустил хвост в воду и играл с рыбками, совершенно спокойный и довольный.
В груди вдруг потеплело. Он не только знает моего брата, но и спас меня от Цюньци, из-за чего упустил столь драгоценный цветок. А ещё согласился помочь найти Миофанское Сокровище. У меня нет причин его бояться.
Высушив шерсть и попрощавшись с рыбками, мы снова отправились в путь. Всё-таки между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Хотя в мире бессмертных и не так строги нравы, как среди людей, всё равно нужно соблюдать приличия. Подумав, я решила больше не прятаться у него в рукаве, а идти самой.
Он удивился:
— Тебе ведь скоро исполнится тысяча лет. Ты уже можешь принимать человеческий облик. Зачем ползать на четвереньках?
Я лиса из Тушана без особых амбиций. Мне нравится быть лисой — зачем тратить силы на чужую оболочку? Даже самая прекрасная внешность ничего не даёт. Брат прав: внешность — иллюзия, она лишь притягивает беды. Сестра Юньмэнь была красива, как никто в трёх мирах, но разве судьба стала к ней добрее? Лучше сберечь силы для предстоящей небесной трибуляции.
При мысли о скорой трибуляции лапы стали будто свинцовые.
— Моя тысячелетняя трибуляция скоро наступит… Ты ведь знаешь. Пу Хуа Тяньцзюнь очень могуществен. Когда обрушатся небесные молнии и пламя сансары, я боюсь, как бы не навредить тебе…
Он уже вернул мне Доу Юнь Цзинь — значит, не собирался удерживать вещь в залог. А вот я, наоборот, пристала к нему только ради Миофанского Сокровища. Если он поймёт это и решит расстаться со мной, я не смогу его винить.
После стольких шуток и споров, похоже, настал час прощаться. Либо забыть друг друга, либо расстаться навсегда.
Странно, но хотя я и не хотела отдавать долг, сейчас чувствовала какую-то неясную тоску. Пусть драконий повелитель скорее найдёт себе нового слугу для печи. Главное — чтобы не засыпал и не забыл вовремя потушить огонь, а то снова придётся вызывать дождь, чтобы всё потушить.
Драконий повелитель шёл, как ни в чём не бывало, совершенно не понимая всей глубины моих переживаний. Он лишь презрительно скривил алые губы:
— Ему-то?
Я старалась объяснить, размахивая лапками:
— Это же небесная трибуляция! Очень, очень сильные молнии! Не просто личная ссора…
Он легко помахал веером, будто отмахиваясь от мелкой досады:
— Ладно. Давно я не вмешивался в дела Небесного Двора, но старые связи ещё остались. Найду способ уладить это для тебя. Думаю, проблем не будет.
Я изумилась и тут же, не скрывая радости, прилипла к его ноге.
Нет ничего удивительного, что в мире говорят: «За деньги и черт воду носит». Видимо, если заплатить достаточно, даже дракон поможет. Он ведь отобрал у меня столько жемчужин — наверняка не станет делать мне плохую услугу. Получается, я в выигрыше! Жемчужины — плакать, и снова появятся, а если молния разнесёт меня на куски — тогда уж точно конец. Главное — сохранить жизнь, а жемчужины сами покатятся в руки.
Драконий повелитель отодрал мои лапы от своей ноги и наставительно произнёс:
— Впрочем, тебе пора расти. Неважно, лиса ты или человек — в конечном счёте, полагаться нужно только на себя. Пройдёшь эту трибуляцию, а следующую как намерена пережить?
— Я понимаю… Но сама себе ещё менее надёжна, чем другие… Драконий повелитель, спаси и помоги… Ты же можешь…
Он споткнулся, оперся на дерево и безмолвно воззрился в небо:
— Ты, наверное, хотела сказать: «можешь — значит, обязан».
Я всё понимаю, но делать не умею — поэтому делаю вид, что не понимаю.
Позже я узнала, что за этим лёгким обещанием скрывалась огромная ответственность. Пусть он и могуществен, но небесная трибуляция — не так-то просто обмануть. И уж точно не существует никаких «посредников».
Как только тревога ушла, сразу захотелось есть. Драконий повелитель, достигший такого уровня, что питается ветром и росой, с презрением отнёсся к моему желанию, но всё же дал мне полчаса на поиски еды в лесу. Бессмертные гордятся тем, что не едят обыкновенной пищи, и не понимают простых, но естественных потребностей вроде голода и жажды. А ведь именно в таких мелочах — маленькая радость.
Бродя по ближайшему абрикосовому саду, я сорвала несколько ещё зелёных плодов, но они оказались кислыми и терпкими, и я их выбросила. Собираясь идти дальше, я вдруг заметила в кустах мелькнувшую тёмно-зелёную тень. Притаившись за деревом, я выглянула — и увидела растерянную зелёную черепаху, которая растерянно оглядывалась по сторонам, будто заблудилась.
http://bllate.org/book/6493/619316
Готово:
