Когда в подвластных ему водах случается нечто столь странное, драконий повелитель не может оставаться в стороне. Он один отправился в Ледяную Бездну глубиной в десять тысяч чжанов и сражался с демоном сорок девять дней и ночей, прежде чем сумел усмирить эту разъярённую цитру, едва не превратившуюся в злого духа и вырвавшуюся из-под контроля. С тех пор он носит её при себе и использует по своему усмотрению.
Что до Императора Хао — тот, потеряв голову, просто сбросил в Восточное море проблему, которую сам решить не мог, чуть не вызвав катастрофы. Поэтому именно он оказался виноват первым. Император Дунхуа славится своей строгостью и никогда не нарушает законов ради личных пристрастий. То, что драконий повелитель даже не поднял дело в Небесный суд за гибель морских обитателей, уже стало проявлением величайшей сдержанности и учтивости по отношению к нему. Услышав об этом, Шаохао тоже предпочёл закрыть глаза и сделать вид, будто ничего не знает. Если бы он заранее предвидел такие последствия, лучше было бы просто выбросить цитру куда-нибудь — пусть бы хоть цветы поломала, но не отравляла Восточное море.
Таким образом, когда драконий повелитель использовал цитру «Цзысэ Фэнтун», чтобы наказать Инчжао, его удар, хоть и был суров, всё же имел основания: он отомстил за невинно погибших морских существ. Как говорится, долг отца платят дети.
Я почувствовал лёгкое раскаяние за то, что ранее считал его жестоким и злым, не зная всей этой истории.
— Значит, Инчжао так испугался только потому, что это цитра Императора Хао?
Драконий повелитель поднялся, изящно отряхнул рукава, и уголки его глаз слегка приподнялись. В его взгляде, освещённом солнцем, сверкали тысячи золотых искр.
— Сама по себе старая цитра Шаохао, лишённая струн, конечно, не обладает такой силой. Да и пролежала она в Восточном море столько лет, что давно сгнила, как трухлявое дерево. Её нынешняя мощь — целиком заслуга новых струн, сплетённых из драконьих жил.
Я, неопытный и наивный, впервые услышав такую завораживающую историю, был вне себя от восторга и даже не подумал спросить, чьи именно жилы ему пришлось извлечь, чтобы восстановить этот древний артефакт.
Воспоминания о былой славе и величии наполнили его гордостью. Драконий повелитель вскинул голову, явно довольный собой:
— Разве не велика моя сила? Даже Шаохао не справился с этим демоном, а я превратил его в божественное оружие, усилив мощь более чем в сто раз! Среди бесчисленных артефактов мира лишь один-два могут сравниться с ним!
Памятуя о недавнем уроке, когда меня опутал Линьюань в образе дракона, я быстро вымучил выражение восхищения и преклонения. По его словам, раз у него есть такое могущественное оружие, ему вовсе не нужно присваивать мою скромную тряпицу — если он говорит «временно храню», значит, действительно временно хранит. Однако я думал иначе: если у тебя уже есть столь мощный артефакт, зачем цепляться за мой простенький Доу Юнь Цзинь? Даже благотворительность должна быть добровольной!
Драконий повелитель терпеливо продолжал воспевать себя:
— В мире есть поговорка: «Именитому полководцу — достойный клинок». Я, чья мощь не имеет себе равных, достоин владеть лишь таким редким и драгоценным сокровищем!
Подтекст был ясен: он милостиво соглашается взять меня в слуги — и это уже величайшая честь.
Увидев мою безразличную реакцию, он резко отвернулся и бросил через плечо загадочному затылку:
— Ладно. Глупая лиса, у которой даже девяти хвостов нет, вряд ли способна оценить это божественное оружие.
Мне оставалось лишь кротко улыбнуться. Но он, похоже, начал раздражаться и слегка нахмурил брови:
— Ты вообще способен осознать мою непревзойдённость и совершенство?
От этого вопроса меня бросило в дрожь, и я поспешно поднял большой палец:
— Конечно! Драконий повелитель, вас завидует сам Небесный суд!
— Не «завидует», а «даровал»! — поправил он, приложив ладонь ко лбу. — Ты вообще учился грамоте? Это выражение так не употребляется!
Я всегда знал, что в учёбе далёк от совершенства, поэтому привык сразу признавать ошибки:
— Читал кое-что… Сейчас дошёл до главы «Связь с драконами» в «Истории духовных существ»…
— О? — Его глаза загорелись интересом. — Ну-ка расскажи, как там обо мне пишут?
Мы, лисы из Тушана, — благородные и честные существа, никогда не лжём. Если сказать правду, он может разгневаться и отказаться брать меня в слуги — а это было бы даже к лучшему. Решившись, я пересказал дословно:
— В учебнике сказано, что драконы — бесстыдные создания с сомнительными моральными принципами, а их нравственность — просто шутка. По своей природе они легкомысленны и развратны, мастерски соблазняют добродетельных даосов.
Драконий повелитель резко вдохнул, и вся его воля ушла на сохранение достоинства. Мы молча смотрели друг на друга несколько мгновений, пока он наконец не вздохнул с притворной лёгкостью:
— Предрассудки, передаваемые из поколения в поколение, приносят людям одно лишь зло!
Но тут же добавил с досадой:
— А разве супруга Уцзюня, госпожа Цянькуй, не из рода драконов?
— Мама — серебряная цзяо-дракониха. Цзяо и дракон — всё же не одно и то же.
Хуэй через пятьсот лет становится цзяо, цзяо ещё через пятьсот лет — цзяо-драконом, затем через тысячу лет — рогатым драконом, а ещё через тысячу — облачным драконом.
Когда Цянькуй встретила Уцзюня, она была ещё юной и весёлой девушкой. Однажды ночью, играя в лунном свете на острове Цанлан, она увидела, как внезапный прилив разметал торговые суда, и с криками отчаяния люди стали тонуть во тьме. Не вынеся такого зрелища, Цянькуй приняла свой истинный облик и вынесла утопающих на рифы. Прибывшие на помощь купцы, увидев это редкое чудо, вместо того чтобы спасать товарищей, набросили сети, надеясь поймать её и продать за хорошую цену.
Старинная пословица гласит: «Не обманывай гору, не обманывай воду». Люди всегда питали благоговение перед реками, озёрами и морями. Перед выходом в море они обычно нанимали даосских мастеров, чтобы те начертали защитные талисманы и вшили освящённые медяки в узлы сетей, дабы уберечься от водяных демонов. Именно такой сетью и пытались поймать Цянькуй.
Она спасала людей и не ожидала такой подлости. Сеть опутала её хвостовой плавник, лишив возможности двигаться и использовать магию. Вскоре она изнемогла от борьбы. Грубые люди радостно вытащили её на палубу и стали тыкать пальцами, обсуждая, как монстра. Цянькуй в ужасе закрыла лицо и зарыдала.
Голос цзяо-девы звучит прозрачно и нежно, будто шёлковая нить; её плач или песня трогают душу и могут разноситься на тысячи ли по волнам. Именно этот скорбный напев привлёк Уцзюня, плывшего мимо на лодке из листьев орхидеи. Он немедленно раздвинул воды и спас её. Цянькуй, вероятно, никогда не видела столь прекрасного юношу с алыми губами и безупречной кожей и даже заподозрила, что он переодетая девушка. Она потянулась за рукавом, желая поклясться в вечной дружбе под луной.
Уцзюнь долго и смущённо объяснял, что он — лис из рода Тушан, и таков уж их облик. Он с почтением принял её дружеские чувства, но поклясться братской дружбой не может. Цянькуй замерла на месте, потом подняла своё маленькое лицо, белое, как серебряный лотос, и удивлённо спросила:
— Разве бывают мужские лисы-оборотни?
Лисы-самцы обычно сдержанны и спокойны, редко ввязываются в неприятности, поэтому в народных сказках почти всегда фигурируют лисы-самки. Оттого наивная Цянькуй и решила, что лисы-оборотни бывают только женского пола. Чтобы доказать, что он настоящий мужчина, Уцзюнь, по слухам, проделал нечто весьма сладостное, трогательное и совершенно неприличное для рассказа. Позже Цянькуй отправилась с ним в Тушан на Востоке.
Брак Лисьего Императора, происходившего из рода древних богов, должен был быть официально зарегистрирован в Небесной канцелярии. «Хроники Восьми Пустот» подробно описывают эту любовную историю, ставшую в божественных кругах образцом счастливого союза. Однако я слышал, что мама, настояв на браке с отцом, навсегда отказалась от пути становления рогатым драконом. До самого своего вечного сна она оставалась серебряной цзяо.
Раз драконий повелитель рассказал мне историю, я тоже должен ответить ему своей. Иначе кто знает, какие ещё причуды придут ему в голову, чтобы заставить меня отплатить за услугу. Долг с процентами — хуже всего.
Он оперся на ладонь и выслушал меня, на губах его играла лёгкая улыбка:
— Какая же ты неуклюжая лиса с одним хвостом, еле связывающая слова! Как Ту Цзюйгэ мог отпустить тебя одну на поиски Миофанского Сокровища?
— Вы знаете моего брата?
Он на миг замер, затем отвернулся, оставив мне загадочный затылок. После паузы произнёс:
— Знаю. Пили вместе, дрались. Не друзья, но и не враги.
Я чуть не упал в обморок:
— Даже кролики не едят траву у своего норного входа! Как можно так легко забирать сестру старого знакомого в слуги? Это же нарушение этикета!
Драконий повелитель невозмутимо отряхнул пыль с подола:
— Жаль, но я не кролик. Хочешь ли ты спасти Цянькуй? Тогда тебе тем более следует следовать за мной. Говорят, в эту эпоху вход в Миофанское Сокровище, скорее всего, появится в Жёлтом море Тайсюй.
Жёлтое море Тайсюй — место особое. Оно расположено на стыке трёх потоков: Восточного моря, Подземного царства и Небесного озера. Здесь круглый год клубится фиолетовый туман, который даже свет звезды Тайбо не может рассеять в полдень.
Это место обладает величайшей концентрацией ци во всех трёх мирах. Души умерших, проходящих через Подземное царство, часто не желают покорно следовать назначенному судьбой пути перерождения и пытаются всеми силами прорваться сквозь барьеры, надеясь возродиться, искупавшись в водах Жёлтого моря. Разумеется, такие попытки нарушают небесный порядок и строго караются. Несмотря на все усилия стражей Преисподней и небесных воинов, некоторые души всё же ускользают. Воспользовавшись энергией Жёлтого моря, они случайным образом превращаются в странных существ — добрых и злых, мирных и кровожадных.
Наиболее озорные из них бродят по берегам Жёлтого моря, пожирая души и сея хаос. Столкнуться с одним таким — уже опасно, не говоря уже о целой стае. Даже без этих злых духов вход в Жёлтое море надёжно защищён небесными барьерами. Любая попытка насильственного проникновения вызовет ядовитый огонь, огненные вихри и небесные ураганы, способные вернуть тысячи ли вокруг в хаос времён Хуньхуаня. Короче говоря, это чрезвычайно опасное место. Мне, лесной лисе, никогда не знавшей воды, будет невозможно туда добраться без помощи драконьего повелителя.
Я помолчал, чувствуя, как уверенность покидает меня:
— Это разные вещи… Драконий повелитель, столь начитанный и мудрый, слышал ли вы поговорку: «Не жди награды за добро»?
Его лицо оставалось ясным, и он ответил без малейшего колебания:
— Нет, не слышал.
Такая бесстыдная прямота напомнила мне, как он заявил Инчжао: «Я твой предок!» Похоже, у драконов очень простая философия: получил добро — отплати, не согласен — дерись.
А в драке мне, конечно, не победить.
Я закрыл глаза и сдался:
— Следовать за драконьим повелителем — для этой лисы… огромная радость… и величайшая честь…
Но, похоже, судьба решила иначе.
Наглый дракон, воспользовавшись моментом, подошёл ближе и явно начал рассматривать меня как приручённое существо.
— Насколько рад? Насколько почётно?
Видимо, все драконы от рождения невыносимо горды и одержимы странным, болезненным самомнением.
Я встряхнул остатки воды с лба и поднял взгляд — прямо в его лицо, освещённое солнцем сзади. Его черты были так прекрасны и невинны, что я не мог устоять. Эта искренняя улыбка ослепила меня, и я чуть не сжался от жалости: если сказать прямо, что мне это не нужно, он, возможно, действительно сильно расстроится. Сейчас он выглядел по-настоящему счастливым.
Кроме отца и брата, никто никогда не ценил меня так. Лисы с девятью хвостами высокомерны и презирали меня как никчёмную. Даже в качестве посыльного никто не хотел брать меня с собой. А драконий повелитель, хоть и не упускал случая подчеркнуть свой статус Повелителя Четырёх Морей, явно стремился иметь меня рядом.
Моя мягкотелость взяла верх, и я начал лихорадочно соображать, как бы не ранить его хрупкое самолюбие. Как же там говорится?.
— Честь… на три жизни вперёд!
Только произнеся эту беспринципную лесть, я покрылся мурашками, шерсть встала дыбом, и вся лиса стала заметно толще. Но драконий повелитель был доволен. Он с удовлетворением потянулся и, схватив меня за шкирку, убрал в рукав, направляясь неведомо куда.
Аромат драконьих духов в рукаве кружил голову. Я чихнул трижды подряд и машинально вытер нос его нижней рубашкой, затем аккуратно накрылся уголком ткани. После месяцев странствий, ночёвок под открытым небом и скромной пищи, уют в широком и мягком рукаве казался настоящим блаженством. Путешествовать с драконом, освоившим технику «Гуаньцанхай», по крайней мере, означало не бояться, что тебя поймают и сварят на зелье. К тому же он обещал помочь найти вход в Миофанское Сокровище. Такой великий бог вряд ли станет врать, лишь бы завести себе слугу! Ведь даже у земных императоров есть поговорка: «Слово государя — неизменно».
Драконий повелитель сказал, что это и есть «беда оборачивается удачей». Я уже клевал носом и бормотал невнятно:
— Да-да… Из пасти тигра вырвалась, а теперь встретила драконьего повелителя… Беда одна за другой.
Он не ответил, но вдруг так тряхнул рукавом, что земля задрожала.
— Тебе пора научиться правильно говорить! Не «беда одна за другой», а «беда обратилась в удачу»!
http://bllate.org/book/6493/619315
Готово:
