Вероятно, именно из-за родимого пятна на лбу отец, скорбя по умершей дочери, и подобрал меня, чтобы растить. Иначе разве в этом безбрежном мире каждая брошенная лиса или лисёнок могла бы так легко стать дочерью Уцзюня? Но даже если судьба и благоволила мне, настанет день, когда милость эта иссякнет. Я давно ушла из дома, оставив после себя скандал — сбежала, расторгнув помолвку. Не знаю, как мой высокомерный отец справится с гневом Небесного рода, явившегося с требованием объяснений. Чем больше я об этом думала, тем сильнее щипало нос, и жемчужины слёз снова посыпались одна за другой — их становилось всё больше, и я никак не могла их собрать.
Драконий повелитель взмыл в небо и издал протяжный клич, призвав тонкую дымку, которая наполовину скрыла его, пока он вновь не обрёл человеческий облик.
Он подошёл ближе и, задумчиво взглянув на меня сверху вниз, произнёс:
— Так ты тоже дочь Уцзюня. Уже почти тысячу лет воспитывается, а небеса и земля до сих пор ничего не знали.
Я опустила голову в стыде. В этом ведь нет ничего удивительного. Уцзюнь — древнее божество, потомок Нюйвы. Какой же гордости в том, чтобы растить глупую лису, которой даже девять хвостов не вырастить? Тем более когда есть такая жемчужина, как сестра Юньмэнь. Лучше уж промолчать — всё равно это лишь позор. Да и после гибели императрицы Юньмэнь, а затем тяжёлого ранения и долгого сна королевы Тушань связь с внешним миром была полностью прервана.
Но он сказал «тоже». Насколько мне известно, отец и мать состояли в браке тысячи лет и имели лишь двоих кровных детей — старшего сына Ту Цзюйгэ и младшую дочь Ту Юньмэнь. Неужели он знал сестру Юньмэнь?
На мой недоуменный взгляд драконий повелитель, казалось, не обратил внимания и легко отмахнулся:
— В те времена казнь императрицы Тушань у Хаотяньской пагоды, где её подвергли пытке выдирания костей и уничтожения души, вызвала бурю, потрясшую все восемь пределов и шесть направлений. Ни один из старших богов, демонов, духов или бессмертных не остался в неведении. А… искал ли Уцзюнь свою дочь после этого?
Я растерялась:
— Искать? Как искать?
Уцзюнь использовал всю свою мощь, чтобы добыть лампу собирания душ и искал повсюду — от девяти небес до подземного царства. Но нигде, ни в Высших сферах, ни в Преисподней, не осталось и следа от Юньмэнь. Сам Бессмертный Сын Судьбы уже стёр её имя с Камня Трёх Жизней — она полностью исчезла из этого мира.
Драконий повелитель, у которого ещё не было потомства, видимо, не мог понять этой кровной привязанности и легко заметил:
— Древние божества живут миллиарды лет, и вечность им нужно чем-то заполнять. Поэтому они любят браться за трудные задачи. Мечты всё же нужно иметь — вдруг они сбудутся?
Я бережно погладила свой хвост:
— Но не в том случае, когда ищешь павшую бессмертную, чьё имя уже стёрто с Камня Трёх Жизней… Это не мечта, это просто сон. А сны, знаешь ли, всегда заканчиваются пробуждением.
Любовь — вот что губит всех живых.
Боги изначально рождаются в эпоху Хунъу от слияния небесной и земной ци, живут вечно и обладают огромной силой. Хотя их могущество различается, они не лишены семи чувств и шести желаний и вступают в браки. Те же, кто рождён не бессмертным — люди, растения, звери и птицы — могут через культивацию стремиться к бессмертию. Но путь этот долог, полон испытаний и требует отказа от чувств и желаний.
Можно назвать это жёсткой иерархией, но если бы везде царила справедливость, мир давно превратился бы в хаос.
Жаль Юньмэнь — от рождения она обладала божественной сущностью, но её величайшей бедой стали те самые нити чувств, которые, казалось бы, не должны были её связывать. Она предала своё предназначение и так и не нашла свою белую мечту. Картина её мучений в Хаотяньской пагоде, вероятно, была ещё ужаснее, чем я себе представляю. А куда делся тот дракон, о котором она так мечтала?
Даже мне, иногда думающей об этом, становится горько — неудивительно, что лисы из Тушана так ненавидят драконов.
Драконий повелитель вздохнул с несвойственной ему грустью — его обычно беззаботное и холодное лицо на миг омрачилось.
Он сказал: «Вдруг сбудется?» Для такого великого божества, как он, юного, но уже правящего четырьмя морями, всё желаемое легко достигается. Ему подвластны небеса и земля, и вряд ли есть что-то, чего он не может добиться. А я даже своё тысячелетнее испытание не в силах преодолеть и бегаю по горам, спасаясь от свадьбы. Я не могла понять, что вызвало его печаль — наши миры слишком различны.
Он подобрал полы одежды и присел рядом, помогая собирать жемчужины. Его пальцы были тонкими и сильными, как бамбук, а ногти — гладкими и красивыми.
— А какова твоя мечта? Раз ты отказываешься от брака по воле родителей, может, надеешься найти себе подходящую пару?
Я тяжело вздохнула и решительно покачала головой:
— Любовь — слишком опасное занятие для меня.
Юньмэнь — легенда о красавице с трагической судьбой. Я никогда её не видела и не хочу быть её тенью, чтобы меня постоянно сравнивали с ней в Тушане, где я всегда окажусь ничтожной пылью рядом с её сиянием. Да и какая я ей тень? Она была исключительным талантом, смелой и разносторонней. Но даже с таким даром не избежала полного уничтожения.
Любовь — иллюзия, как цветы в зеркале и луна в воде: невозможно отличить правду от обмана. Радость и счастье могут оказаться миражом, а страдания — всегда реальны и обрушиваются на тебя во всей своей тяжести. Одной мысли о выдирании костей и небесном огне хватает, чтобы кончик хвоста завился от страха. Интересно, испытывают ли отец и брат хоть немного облегчения, несмотря на разочарование в этом заменителе.
Драконий повелитель усмехнулся:
— Если боишься искать себе подобного, можешь последовать примеру лис из Цинцюя и поиграть в любовь с людьми. Ведь их жизнь коротка — для лисы несколько десятков лет — всё равно что миг.
— Любовь опасна сама по себе, независимо от того, насколько слаб твой избранник. Люди, хоть и кажутся беспомощными — их можно убить простым заклинанием, — на деле полны коварства. Они хитры, коварны и жадны без предела. Если выйдешь замуж за простого смертного, тебе придётся превращать для него золото в серебро, рожать детей, терпеть наложниц и обеспечивать всю семью. А когда он заболеет, придётся воровать для него линчжи и жертвовать своим ядром первоэлемента, чтобы продлить ему жизнь. Откуда такие привилегии? За что?
Во времена династии Тан одна лиса влюбилась в учёного-смертного. Она терпела бедность и была верна ему, но он предал её ради славы и богатства. Он раскрыл её тайну влиятельному чиновнику, который давно жаждал её красоты, и вместе они устроили ловушку с гончими, которые растерзали её. Повесть «Жэнь Ши Чжуань», ставшая широко известной, — это кровавое свидетельство предательства.
Меня возмутило это несправедливое отношение — я презираю тех, кто пользуется чужим доверием ради собственной выгоды.
Драконий повелитель помолчал, затем спокойно сказал:
— Ты — лиса с большими стремлениями.
Я мысленно согласилась с ним и, почувствовав, что его тон смягчился, быстро вернулась к главному:
— Ваше Величество, вы ведь понимаете: маленькая лиса имеет большие мечты. Я сообщила драконьему повелителю, что королева Тушань уже тысячу лет пребывает в глубоком сне из-за тяжёлых ран, и моя главная цель в этом путешествии — найти Миофанское Сокровище. Прошу вас, ради моей искренней заботы о матери, не мешайте мне и найдите себе другого слугу.
Драконий повелитель не обратил внимания. Он собрал все жемчужины, не оставив ни одной, и спрятал сосуд себе в рукав, но Доу Юнь Цзинь так и не вернул.
Я остолбенела. Неужели это грабёж посреди бела дня?
По его словам, жемчужины — это моё извинение за дерзкие слова, и он милостиво их принял. Но долг за спасение жизни всё равно нужно отплатить. Что до Доу Юнь Цзинь — с моим слабым уровнем культивации любой артефакт рано или поздно отберут, так что лучше, чтобы его повелитель временно хранил его за подчинённого.
Он так ловко всё обдумал, но при этом выглядел совершенно естественно и убеждённо — будто это и вправду само собой разумеется. Действительно, наглость не нуждается в объяснениях.
Я всё-таки тысячелетняя духовная лиса, пусть и номинальная императрица Тушаня. Служить дракону — слишком унизительно. Если Уцзюнь узнает, нам обоим будет неловко, и неизвестно, чем это кончится. Чем больше я думала, тем менее подходящим это казалось. Я снова поспешила отказаться — быть алхимическим слугой мне явно не по плечу.
Не успела я договорить, как он тут же вставил:
— Какая там тысячелетняя лиса! Ещё не тысяча. Точнее, девятьсот девяносто девять лет и один месяц не хватает.
Я возразила с полным правом:
— Лиса, которой ещё не исполнилось тысячи лет, всё равно тысячелетняя лиса!
В ушах прозвучало протяжное «чих». Чтобы унизить меня окончательно, он добавил:
— Среди тысячелетних лис твоя наглость, пожалуй, беспрецедентна.
Это уже было слишком! Я разозлилась и отвернулась, не желая с ним разговаривать.
Чтобы доказать, что не жаждет завладеть Доу Юнь Цзинь из корысти, драконий повелитель взмахнул рукавом и вновь вызвал древнюю цитру, на которой одолел Цюньци и Инчжао.
Он положил инструмент на колени и начал играть. Его пальцы скользили по струнам, и он становился всё прекраснее и величественнее. Надо признать, этот дракон, пока молчит, выглядит весьма внушительно.
Играя, он с лёгкой гордостью наклонился ко мне и загадочно спросил:
— Знаешь ли ты, почему эта цитра так могущественна?
Я, погружённая в печаль, покачала головой.
Он провёл пальцем по струнам, и из цитры полилась чистая, как ручей, мелодия. Затем он начал рассказывать древнюю историю, и его голос звучал ещё прекраснее, чем музыка.
— Это не обычная цитра. Её зовут «Цзысэ Фэнтун», или цитра Шаохао.
— Император Шаохао, чьё имя было Сюаньсяо, был сыном Великой Белой Звезды, то есть Восточного Императора Дунхуа, деда Инчжао. Бабушка Инчжао — небесная дева Хуанъэ из горы Тяньшань, умевшая ткать из пятицветных облаков роскошные узоры, украшавшие небосвод. Однажды молодая богиня поплыла на плоту вверх по Млечному Пути и причалила у дерева Цюньсан на берегу Западного моря. Дерево было высотой в десять тысяч чжанов, с глубокими корнями и пышной листвой, а на нём росли фиолетовые плоды, созревавшие раз в десять тысяч лет. Кто съест такой плод, тот получит огромную силу и долголетие, равное золоту и камню.
— У дерева Цюньсан Хуанъэ встретила Восточного Императора Дунхуа, стражавшего священное дерево. Они сразу полюбили друг друга. Дунхуа вызвал цитру «Цзысэ Фэнтун» и заиграл под деревом Цюньсан. Хуанъэ поняла его намерения по звукам струн и тут же запела в ответ. В тот же миг расцвели цветы, запрыгали рыбы, и фениксы запели в унисон. Когда музыка стихла, Хуанъэ пригласила Дунхуа плыть вместе на одном плоту. Они сделали мачту из ветви лавра, привязали к ней благоухающие травы и водрузили на вершину нефритового голубя. Так они поплыли по течению.
— Вскоре родился их сын Шаохао. С запада прилетели пять фениксов, чтобы отпраздновать это знамение. Эти фениксы были пяти цветов — красный, жёлтый, зелёный, белый и чёрный — поэтому Шаохао также называли Птицей Феникса.
— В начале своего правления Шаохао основал государство на берегу Западного моря и стал Западным Небесным Императором, почитая феникса как родового духа. Дунхуа сосватал ему в жёны дочь рода Фэнхун, будущую Западную Царицу. Шаохао был талантлив и вскоре после свадьбы унаследовал всё племя Фэнхун, подчинив себе двадцать четыре рода: Хунняо, Фэнняо, Сюаньняо, Циньняо и другие. Его царство ста птиц соседствовало с землями Восточного Императора, которыми правил его отец.
Я была поражена — оказывается, древние божества, обычно такие строгие, в любви вели себя так открыто и страстно.
Драконий повелитель продолжил:
— В те времена, когда мир только зарождался, пути между небом и землёй ещё не были закрыты, и отношения между богами, демонами, духами и смертными были запутанными. Постоянно вспыхивали войны, и небеса с землёй были в хаосе — совсем не так, как сейчас, когда всё чётко разделено. Дунхуа передал цитру «Цзысэ Фэнтун», с которой он встретился с Хуанъэ, своему сыну Шаохао, чтобы тот мог усмирять земли и внушать страх врагам. Спустя много лет Шаохао, используя эту цитру, объединил царство ста птиц и навёл порядок.
Но по мере того как устанавливались законы и порядок, в цитре накапливалась всё большая злоба. В неё попало слишком много злых духов, и каждую полнолуние она издавала звуки, похожие на плач металла и камня. Те, у кого недоставало силы духа, слушая эту музыку, впадали в безумие и жажду крови. Со временем злые духи объединились в мощную силу, готовую разрушить печать. Шаохао уже не мог сдерживать цитру. Чтобы «Цзысэ Фэнтун» не превратилась в демона и не принесла бедствия миру, он оборвал её струны и затопил корпус в самой глубокой части Восточного моря, где он и остался навеки.
Когда драконий повелитель впервые стал правителем Восточного моря, он обнаружил участок воды, который каждую лунную ночь излучал зловещее красное сияние, освещавшее всё небо. Все морские существа избегали этого места. Те, кто осмеливался приблизиться или исследовать его, исчезали без следа, поглощённые красным светом.
http://bllate.org/book/6493/619314
Готово:
