Как и Фу Минцзяо, она по-настоящему любила рыбу в рубленом перце и умела её готовить. Видимо, это и есть та самая судьба — раз так, пусть уж и станет ею.
Фу Минцзяо засучила рукава и взялась за разделку рыбы.
Цинмэй вздохнула, глядя на неё. Похоже, второй госпоже уготована участь служанки при молодом господине и госпоже из рода Ци на всю жизнь.
Едва она об этом подумала, как послышались шаги. Подняв глаза, Цинмэй увидела, как Ци Я решительно вошла в комнату.
От её походки даже Цинмэй невольно втянула голову в плечи — так ей стало не по себе.
— Фу Минцзяо, хватит строить воздушные замки! У тебя нет и тени шанса быть рядом с семнадцатым императорским дядей. Такой благородный и проницательный человек, как он, никогда не обратит на тебя внимания.
Услышав эту откровенную насмешку, Фу Минцзяо опустила ресницы. Слова Ци Я неожиданно пробудили в ней новую жажду — жажду оказаться рядом с семнадцатым императорским дядей.
Она представила, как однажды будет стоять рядом с этим мужчиной и смотреть, как Ци Я, опустив голову, уходит прочь в унижении. От этой картины Фу Минцзяо ясно почувствовала, как вновь захотела его.
Этот человек становился всё более подходящим «лезвием» для её замыслов.
Ци Я не видела её мыслей. Увидев, что Фу Минцзяо молчит, она решила, что та, как всегда, боится возразить. Это удовлетворило Ци Я, но она не ушла. Найдя чистое место, она уселась наблюдать, как Фу Минцзяо готовит, время от времени поддразнивая её, чтобы развлечься.
Так и прошёл обед под непрерывную болтовню Ци Я.
— Цинмэй, неси еду, — приказала Ци Я своей служанке с таким видом, будто это было само собой разумеющимся.
Фу Минцзяо промолчала. Она молча смотрела, как они уносят блюда, а затем спокойно вымыла руки.
Когда она вернулась к столу, то обнаружила, что на борту появились ещё два человека…
Семнадцатый императорский дядя и его слуга.
Семнадцатый императорский дядя восседал на главном месте, все остальные стояли, склонив головы. Уголки губ Фу Минцзяо почти незаметно дрогнули: «Какое прекрасное лезвие!»
«Хочу выйти за него замуж!»
— Приветствую семнадцатого императорского дядю, кланяюсь вам, — Фу Минцзяо сделала реверанс.
— Госпожа Фу, не стоит церемониться.
Голос был сухим, полным безразличия к красоте.
Семнадцатый императорский дядя — человек изрядно привередливый. Значит, кокетничать перед ним — пустая трата сил.
Что ж, и ладно.
В конце концов, кокетство — ремесло, требующее навыков, а ей в этом деле не бывать виртуозом.
— Вставайте.
— Благодарю вас, императорский дядя.
— Присаживайтесь все. Так разговаривать утомительно.
Услышав это, Фу Минцзяо чуть заметно улыбнулась. Действительно, хоть он и высокопоставленный императорский дядя, но всё же устаёт, глядя вверх на стоящих.
Так что он велел сесть не из доброты, а чтобы самому не напрягать шею.
Семнадцатый императорский дядя умеет заботиться о себе.
В этот миг Фу Минцзяо показалось, что он — словно та изысканная и капризная красавица из старинных пьес, которую следует беречь и баловать.
Сам Вэй Чжао, конечно, не знал, что в её глазах он превратился в такую «неженку». Он лишь спокойно произнёс:
— Сегодня я проезжал мимо и по запаху зашёл сюда. У меня нет иных целей, так что не стоит гадать понапрасну.
С этими словами он взглянул на рыбу на столе:
— Эта рыба пахнет весьма недурно.
Фу Минцзяо мысленно ответила: «Моё блюдо, разумеется, отлично».
— Если императорскому дяде понравился аромат, попробуйте, пожалуйста. Вкус, должно быть, тоже хорош, — почтительно сказал Ци Чжи, самый старший среди присутствующих.
Семнадцатый императорский дядя кивнул, взял палочки и положил кусок рыбы в рот.
Все смотрели, как он медленно пережёвывает. Только Фу Минцзяо невольно сглотнула слюну. Быть рядом с семнадцатым императорским дядей выгодно — можно есть первым.
Семнадцатый императорский дядя отложил палочки:
— Кто приготовил эту рыбу?
Фу Минцзяо уже собиралась ответить…
— Отвечаю вашей милости: это я приготовила, — вмешалась Ци Я.
Фу Минцзяо мельком взглянула на неё, а затем снова опустила глаза.
— Правда? — семнадцатый императорский дядя кивнул. — Вкус превосходный. Госпожа Ци обладает истинным кулинарным талантом.
— Ваша милость слишком добры. Я не заслуживаю таких похвал, — скромно ответила Ци Я.
Но семнадцатый императорский дядя не проявил желания вести с ней учтивую беседу.
— Попробуйте и вы.
— Слушаемся.
Все начали есть, но крайне осторожно. Фу Минцзяо тоже аккуратно брала кусочки, боясь, что слишком сильное движение палочками разрушит нежную текстуру рыбы.
«Ммм, вкусно. Мои навыки действительно на высоте», — подумала она. Раньше Гу Цзяоцзяо часто вздыхала: «Я бедняжка, а готовить умею как никто». Из-за этого она постоянно мучилась между голодной смертью и муками от собственного аппетита.
Но теперь всё изменилось — по крайней мере, больше не нужно ломать голову над тем, как накормить семью без риса.
«Ммм, вкусно!»
Однако остальные не разделяли её аппетита. Находясь рядом с семнадцатым императорским дядей, они чувствовали сильное напряжение, ели безвкусно, скованно и растерянно.
Молчание давило на них, вызывая тревогу и дискомфорт. Хотелось что-нибудь сказать, чтобы разрядить обстановку, но боялись ошибиться и рассердить императорского дядю.
От этого внутреннего конфликта у них потели ладони.
Сам же семнадцатый императорский дядя этого не ощущал. Он неторопливо ел, смакуя каждый кусочек. Надо признать, вкус ему очень понравился.
Пока он ел, заметил странную закономерность: каждый раз, когда он собирался взять понравившийся кусок рыбы, чьи-то палочки опережали его!
Раз, два, несколько раз подряд.
Семнадцатый императорский дядя невольно повернул голову и проследил за палочками. Их владелица, вторая госпожа Фу, сидела, скромно опустив глаза, и ела с изысканной грацией: беззвучно пережёвывала, вела себя благородно, но при этом решительно и без колебаний брала то, что хотела.
Семнадцатый императорский дядя задумался. Когда императрица-мать выразила желание выдать за него вторую госпожу Фу, он специально расследовал её характер. Выяснилось, что эта девушка действительно простодушна, но при этом робка и покладиста.
Однако эта робость, похоже, не распространяется на еду. Сейчас, например, всё, что ему нравилось, уже успело попасть в рот госпоже Фу.
Она ела с полной сосредоточенностью — видимо, действительно наслаждалась.
Семнадцатый императорский дядя снова взял палочками кусок рыбы. Как только он поднёс его ко рту, увидел, что палочки Фу Минцзяо застыли в воздухе. Она посмотрела на его палочки, потом на него самого — и медленно опустила свои.
Семнадцатый императорский дядя понял: он только что взял тот кусок, который она хотела себе.
Так и было!
Фу Минцзяо опустила палочки и глаза. «Когда вернусь домой, приготовлю ещё одну рыбу», — подумала она. В этот момент перед её тарелкой появилась пара палочек, и на блюдце лег кусок рыбы.
Фу Минцзяо подняла глаза.
— Если нравится, ешь побольше, — спокойно сказал семнадцатый императорский дядя. Его тон и интонация были безошибочно отцовскими.
Услышав это, Фу Минцзяо посмотрела на рыбу в своей тарелке, потом на него и улыбнулась:
— Благодарю вас, дедушка-императорский дядя.
Эта улыбка…
Была искренней и радостной. Возможно, именно из-за своей искренности она сияла так ярко.
От этого взгляда Вэй Чжао на мгновение почудилось, будто он услышал, как распускается цветок.
Очнувшись, семнадцатый императорский дядя опустил глаза, отложил палочки, сделал глоток воды и мягко спросил:
— Госпожа Фу, вы очень любите рыбу?
Сяо Ба, стоявший рядом с ним, бросил на своего господина недоуменный взгляд. «Неужели он забыл? Ведь госпожа Фу лично говорила об этом во дворце. Я сам слышал!»
— Да, я очень люблю рыбу, — ответила Фу Минцзяо.
Если быть точной, она любила всё.
Семнадцатый императорский дядя кивнул и больше ничего не сказал.
Когда Фу Минцзяо наелась, она элегантно положила палочки и сказала:
— Доложу семнадцатому императорскому дяде: у меня срочное дело. Позвольте удалиться.
«Срочное дело» — значит, в уборную?
— Иди.
— Благодарю вас, императорский дядя.
Поблагодарив, Фу Минцзяо приподняла подол и вышла.
Но не пошла в уборную, а села в лодку и отправилась на берег — купить рыбу у местных рыбаков.
Цинмэй, увидев, что Фу Минцзяо купила рыбу и совсем не собирается возвращаться на корабль, не выдержала:
— Госпожа, а можно ли не возвращаться?
— Вернёмся — побеспокоим императорского дядю за трапезой. Это невежливо.
— Но…
— Да и боюсь сказать что-нибудь не то и рассердить его.
Цинмэй сразу замолчала. Действительно, вторая госпожа не очень умеет говорить — лучше ей не возвращаться, чтобы случайно не натворить бед.
Так хозяйка и служанка прогуливались по берегу. Вдруг Цинмэй тихо спросила:
— Госпожа, а правильно ли поступила ваша двоюродная сестра на корабле, сказав, что рыбу приготовила она?
Фу Минцзяо повернулась к ней с наивным недоумением:
— Не знаю! А ты как думаешь?
— Я… тоже не знаю.
«Не знаешь или боишься сказать?»
Обманывать императорского дядю — кто осмелится одобрить такое?!
Зная, что Цинмэй молчит из страха перед Ци Я, Фу Минцзяо не стала настаивать и продолжила изображать наивную простушку.
Цинмэй про себя вздохнула: «Неудивительно, что её постоянно обижают — с таким-то глуповатым видом!»
— Цзяоцзяо! Цзяоцзяо!
Услышав голос, Цинмэй обернулась и увидела, как к ним бежит третий молодой господин Ци Хао.
Фу Минцзяо подумала: «От одного голоса некоторых людей руки чешутся». Например, от Ци Хао!
— Цзяоцзяо.
— Мм?
— Мне нужно кое-что сказать тебе.
— Что?
— Рыбу в рубленом перце только что приготовила твоя двоюродная сестра Ци Я, поняла? — сказал Ци Хао. Зная, что Фу Минцзяо не слишком сообразительна, он добавил: — Имей в виду: если тебя спросит семнадцатый императорский дядя или кто-то другой, ты должна говорить именно так. Иначе навлечёшь на себя большие неприятности. Ясно?
— Почему будут неприятности?
— Потому что, когда Ци Я так сказала императорскому дяде, ты промолчала. Это значит, что ты согласилась с её словами. Если потом скажешь, что это не так, выйдет, что ты обманула императорского дядю. А это — тяжкое преступление.
Ци Хао запугивал её.
— А… поняла.
Увидев, что Фу Минцзяо послушно согласилась, Ци Хао остался доволен и ласково добавил:
— Цзяоцзяо, не думай лишнего. Ци Я так сказала не для того, чтобы присвоить твою заслугу. Наоборот, она заботилась о тебе. Она боялась, что если императорский дядя останется недоволен вкусом, он разгневается на тебя. Поэтому и взяла вину на себя.
Сначала напугал, потом приласкал.
Такие людишки, подумала Фу Минцзяо, ей встречались часто, когда она была Гу Цзяоцзяо. Ради выживания она терпела многих. А из-за вспыльчивого характера и многих рвала в клочья.
Но сейчас она не будет его рвать. Поэтому Фу Минцзяо улыбнулась и даже сказала:
— Моя сестра так добра ко мне.
Произнося эти слова, она чувствовала себя настоящей нежной овечкой.
— Я знал, что Цзяоцзяо самая понимающая, — одобрил Ци Хао.
«Да, я самая понимающая», — подумала она. Возможно, в итоге не она сама пойдёт доносить, а они сами прибегут с признанием.
— Третий молодой господин, семнадцатый императорский дядя покидает корабль!
Услышав это, Ци Хао тут же отвёл взгляд от миловидного лица Фу Минцзяо и увидел, как семнадцатый императорский дядя стоит на палубе и направляется к ним на лодке.
Ци Хао быстро пошёл навстречу, чтобы почтительно его встретить.
Фу Минцзяо тоже направилась к берегу.
Подойдя к краю реки, они приготовились приветствовать. Когда лодка причалила и семнадцатый императорский дядя начал выходить, Ци Хао уже склонил голову, готовясь говорить. Но вдруг Фу Минцзяо пробежала мимо него и подхватила императорского дядю под руку:
— Осторожнее, императорский дядя!
Вэй Чжао, споткнувшийся о выступающую доску, посмотрел на девушку, которая вдруг подбежала и схватила его за руку. Её лицо было совсем близко — безупречно красивое и чистое…
Императрица-мать была права: по красоте вторая госпожа Фу действительно редко кому уступает в столице.
Пока Вэй Чжао размышлял об этом, перед ним нахмурилось личико. Девушка слабым голоском произнесла:
— Императорский дядя… больно…
От этих слов и интонации Вэй Чжао почувствовал, как его мысли начинают сбиваться в сторону…
Но тут же услышал:
— Императорский дядя, вы наступили мне на ногу.
«Императорский дядя… больно…»
Эта фраза вызывала двусмысленные мысли и почти заставляла обвинить её в непристойности.
«Императорский дядя, вы наступили мне на ногу».
Следующая фраза тут же заставляла усомниться в собственных мыслях. Особенно тех, чьи мысли уже начали «сбиваться». Если бы они обладали совестью, им следовало бы покраснеть от стыда.
http://bllate.org/book/6489/619067
Готово:
