— Как думаешь, я слишком привередлив или все дочери в Даане чересчур пресны?
— Осмелюсь доложить Вашему Сиятельству: по-моему… это Вы слишком привередливы!
Семнадцатый императорский дядя скосил на него взгляд, окинул глазами слугу, которого сам когда-то выбрал и который уже много лет служил при нём, и произнёс:
— Видимо, я не ошибся в тебе. Ты и вправду человек с чистой душой.
С этими словами он поднялся и направился в баню.
Сяо Ба почесал затылок. «Человек с чистой душой»? Это ведь комплимент! Его что, похвалили? Но почему-то радости он не почувствовал — наоборот, в груди засосало тревогой.
***
Заметив во дворце отношение императрицы-матери и самого императора, увидев, как они благоволят Фу Минцзяо, Фу Янь всё это время ходил как по лезвию бритвы. Едва проснувшись, он уже тревожился: не пришлют ли сегодня указ о помолвке и свадебные дары от семнадцатого императорского дяди.
Однако прошло несколько дней — и ничего не происходило. Постепенно сердце Фу Яня успокоилось.
Но это ничуть не ослабило его решимости разъяснить дочери всю серьёзность положения. Вернувшись из дворца, он немедленно вызвал старшую дочь Фу Миньюэ из дома её мужа.
Как отец, он не мог говорить с Фу Минцзяо напрямую о некоторых вещах. Но старшая сестра — другое дело: между сёстрами многое можно сказать.
— Женщина должна жить свободно и независимо, — начала Фу Миньюэ. — Только так она останется верна себе и не будет себя унижать. Но если выйти замуж за семнадцатого императорского дядю…
Она на мгновение замолчала, и её лицо стало суровым и задумчивым.
Фу Минцзяо взглянула на сестру и подумала: «Выражение лица такое, будто она страшную историю рассказывает. Откровенно говоря, немного жутковато».
«Ну и ладно, — беззаботно подумала она дальше. — Если уж совсем невмоготу станет, можно ведь и восстание устроить! Зачем сразу думать, что придётся задыхаться от унижений? Лучше уж погибнуть, сражаясь!»
Эта мысль показалась ей чересчур пассивной. Как бы то ни было, нельзя сдаваться, не попытавшись побороться.
— Минцзяо, в Доме главного наставника нас мало. У нас с тобой нет братьев, которые могли бы нас защитить. Отец добрый и мягкий, мать уже нет с нами. Выйдя замуж, лучше выбрать того, кем ты сама сможешь управлять. Иначе, если обидят, некому будет заступиться. Поэтому, по-моему, лучше выйти замуж пониже, чем повыше.
Фу Минцзяо чуть заметно приподняла бровь.
Выходить замуж пониже?
Высокая партия не гарантирует хорошего мужа, но разве низкая гарантирует? Неужели добродетель и порок зависят от богатства? Тогда получается, все злодеи — бедняки? А она сама, будучи такой бедной в прошлой жизни, должна была быть святой. Но разве это так?
— Минцзяо, мне кажется, лучше выйти замуж за человека, который понимает твои чувства, умеет радовать и обладает знаниями и изяществом.
Фу Минцзяо невольно улыбнулась.
Тот, кого она поддерживала в прошлом, был именно таким — заботливым, начитанным, изысканным. И что в итоге? Её собственная смерть доказала: умный человек причиняет боль особенно изящно и незаметно. Даже его стихи в её память были полны поэтической грусти.
Хорошее образование вовсе не означает доброе сердце.
— Минцзяо, ты вообще меня слушаешь?
— Слушаю.
— Тогда почему молчишь?
— Я обдумываю твои слова.
— Что там обдумывать? Разве я могу тебе навредить? — сказала Фу Миньюэ. — Этот семнадцатый императорский дядя даже издалека внушает страх. С твоим характером, сестрёнка, он одним бровью хмурит — и ты уже умрёшь от страха, не говоря уже обо всём остальном.
Говоря о семнадцатом императорском дяде, Фу Миньюэ явно выражала уважение и трепет.
И действительно, его стоило бояться.
Ведь в его руках — пустой указ, оставленный самим основателем династии. Даже император вынужден считаться с ним. Кто осмелится пренебречь таким человеком?
Младший сын императора всегда пользуется особым расположением. Особенно если родился в преклонном возрасте отца — тогда его ставят на самое видное место в сердце. Чтобы после своей смерти он не пострадал от зависти и интриг, основатель династии даже оставил пустой указ, дающий право свергнуть императора. Кто после этого не испугается?
Семнадцатый императорский дядя — человек, обладающий реальной властью над жизнью и смертью. Никто не осмелится его игнорировать.
Помимо власти, сам характер его был нелёгким: в глаза не терпел ни одной пылинки, предъявлял завышенные требования и к себе, и к другим, и не выносил беспорядка. Говорят, даже император в его присутствии сидит прямо, как на уроке. Если осмелится расслабиться — семнадцатый императорский дядя тут же начнёт цитировать императорские уставы!
Такого мужчину не выносят ни мужчины, ни женщины.
Выйти за него замуж — всё равно что связать себя с управляющей экономкой, наставницей этикета и строгим экзаменатором одновременно. Каждый день тебя будут попрекать, придираться и бояться, что сочтут недостойной и отошлют. Такую жизнь никто не выдержит.
Поэтому, хоть семнадцатый императорский дядя и был красив, знатен и богат, в Даане мало кто из дочерей мечтал стать его женой.
Однако причина, по которой он до сих пор не женился, вовсе не в том, что никто не осмеливался. Стоило ему захотеть — он мог бы взять в жёны кого угодно. Чужое мнение для него не имело значения: если он решит, остальным оставалось только ждать свадьбы.
Просто он ещё никого не выбрал.
Как сейчас: Фу Минцзяо думала, что отец и сестра слишком переживают. Их страх, что она выйдет за семнадцатого императорского дядю, напрасен — он просто не обратил на неё внимания, не говоря уже о помолвке.
Прошло уже несколько дней. Если бы он хотел взять её в жёны, указ и свадебные дары давно бы прибыли в дом Фу.
Фу Минцзяо опустила глаза и рассеянно погладила вышитый узор на рукаве, размышляя.
Если с семнадцатым императорским дядёй ничего не выйдет, она могла бы сразу выйти замуж за того мерзавца и устроить ему и всей его семье ад. Но…
Подумав о брачной ночи и о том, что, возможно, не удастся убить его с первого удара, Фу Минцзяо отказалась от этой идеи.
Лично отомстить врагу, конечно, приятно. Но шанс на успех невелик. Лучше не рисковать — вдруг не получится отомстить, а только останешься с чувством отвращения.
Раз с семнадцатым императорским дядёй не сложилось, надо искать другой путь.
— Минцзяо, сегодня прекрасная погода. Не хочешь прогуляться?
Фу Минцзяо взглянула на безоблачное небо и кивнула:
— Хорошо, пойдём.
Обычаи в Даане были довольно свободными. Никто не сочтёт девушку непристойной за простой разговор с мужчиной.
Главное — не оставаться наедине. Если же прогулка, поэтические состязания или любование цветами происходят в компании, это вполне допустимо. Хотя, конечно, и в обществе следует соблюдать приличия, чтобы не прослыть легкомысленной.
— Сестра, мы сегодня гуляем по озеру?
Фу Минцзяо стояла на берегу, глядя на озеро и лодки на воде.
— Да.
— Миньюэ! Минцзяо! Мы здесь!
Услышав оклик, они обернулись и увидели на лодке машущих им людей, а также сидящих внутри.
Брови Фу Минцзяо чуть дрогнули.
— Второй и третий двоюродные братья, и с ними двоюродная сестра, — сказала Фу Миньюэ. — Все родные, не надо быть такой скованной.
Фу Минцзяо про себя усмехнулась. Родные?
Второй двоюродный брат — Ци Чжи, третий — Ци Хао, двоюродная сестра — Ци Я.
Да, по крови — родня. Но разве родство делает людей близкими? Нет!
Близость зависит от судьбы и взаимного расположения.
А по воспоминаниям, Фу Минцзяо явно не была близка с ними. Ей не нравился третий двоюродный брат Ци Хао, точнее, не просто не нравился — она его побаивалась.
И не выносила, как на неё смотрела вторая двоюродная сестра Ци Я — с явным презрением.
«Красива, и что с того? Такая слабая и безвольная — от одного её вида тошно», — однажды сказала Ци Я, и Фу Минцзяо это услышала.
Что до второго двоюродного брата Ци Чжи, он был равнодушным наблюдателем: не обижал её, но и не защищал.
В глазах этих родственников она была просто красивой, но глупой и безвольной.
Такие, как она — красивые и слабые — легко вызывают зависть и становятся мишенью для насмешек. И Фу Минцзяо, похоже, обладала всеми этими качествами.
— Пошли.
Фу Миньюэ, не дожидаясь ответа, потянула её за руку. Фу Минцзяо почувствовала себя арестованной!
Неужели сестра боится, что она испугается и сбежит, поэтому так настойчиво ведёт её туда?
Фу Минцзяо посмотрела на сестру и с любопытством подумала: а что она для неё значит?
— Миньюэ, Минцзяо, вы пришли! — радостно воскликнул Ци Хао, особенно широко улыбаясь Фу Минцзяо.
Глядя на его улыбку, Фу Минцзяо бросила взгляд на озеро: «А не толкнуть ли его туда? Утонет ли?» Мысль показалась ей слишком жестокой.
Проходя мимо Ци Хао, она «случайно» толкнула его!
Царап!
Больно!
— Двоюродная сестра, с тобой всё в порядке?
— Всё хорошо, просто оступилась. Спасибо, двоюродный брат.
Фу Минцзяо уклонилась от его протянутой руки и пошла дальше.
Плечо всё ещё болело. Не сумев столкнуть его, она сама ушиблась. Тело у неё и вправду нежное. С таким телосложением мстить лично не получится — придётся действовать умом.
— Миньюэ, Минцзяо, садитесь! — Ци Чжи принял вид старшего брата.
Фу Минцзяо села и, как всегда, молчала, опустив голову и слушая их разговоры.
Они говорили о жизненных истинах, размышляли о бытии и декламировали меланхоличные стихи.
Фу Минцзяо слушала и думала, что бы такого приготовить на ужин.
— Минцзяо, почему ты молчишь?
Она подняла глаза на Ци Чжи, сделав вид, будто растерялась:
— О чём говорить?
Ци Чжи мягко рассмеялся:
— Говори о чём хочешь, двоюродная сестра.
В его голосе звучала неприкрытая нежность. Фу Минцзяо снова бросила взгляд на озеро.
Когда она снова замолчала, Ци Чжи собрался что-то сказать, но его перебила Ци Я:
— Двоюродная сестра, мы думали, ты станешь семнадцатой императорской тётей!
Выбор невесты семнадцатым императорским дядёй был известен всей стране. Отношение императрицы-матери и императора тоже не было тайной. Так что многие вещи были понятны без слов.
Услышав это, Фу Минцзяо сразу поняла: сегодняшняя прогулка — лишь предлог, а настоящая цель — посмеяться над ней.
И знала ли об этом Фу Миньюэ?
Фу Минцзяо подумала об этом, но не стала копаться в чувствах. Между ними и так нет настоящей сестринской привязанности, так что даже если сестра всё знала и всё равно привела её сюда, Фу Минцзяо не расстроится. Значит, и выяснять ничего не нужно.
Она моргнула и посмотрела на Ци Я:
— Двоюродная сестра всё ещё думает о замужестве? Я даже не думаю об этом. Каждый день только и делаю, что читаю «Наставления для женщин» и шью.
Ци Я почувствовала, что Фу Минцзяо намекает на её нескромность.
Нахмурившись, она уже хотела ответить, но Фу Минцзяо встала:
— Сестра, двоюродные братья и сестра, сидите. Я пойду приготовлю что-нибудь вкусненькое.
Она ушла, ступая мелкими шажками, как послушная невестка.
Ци Я подумала: «Наверное, я слишком много вообразила. С таким мягким характером Фу Минцзяо и в мыслях не посмеет меня уколоть».
— Госпожа, так вы говорите — двоюродная сестра обидится, — сказала служанка Цинмэй, идя следом.
Фу Минцзяо повернулась к ней:
— А как мне говорить, чтобы она не обижалась?
Цинмэй промолчала. Глядя на прекрасное и озорное лицо своей госпожи, она поняла: с такой внешностью, как у второй госпожи, двоюродная сестра всё равно будет недовольна, что бы та ни сказала.
Служанка замолчала, а Фу Минцзяо не стала настаивать. У самой госпожи такой мягкий характер — чего ждать от служанки?
Рыба, зелёный перец, красный перец…
Глядя на ингредиенты на столе, Фу Минцзяо едва заметно улыбнулась. Такие свежие продукты — случайность? Скорее всего, всё это специально приготовили, ожидая, что она сама будет готовить.
Ну и ладно! Самой готовить — вкуснее. Она не против быть поварихой.
http://bllate.org/book/6489/619066
Готово:
