Но семнадцатый императорский дядя и бровью не повёл. Он лишь мельком взглянул на Фу Минцзяо и убрал ногу.
Едва он отвёл стопу, как Фу Минцзяо тут же присела и принялась растирать свою ногу. Помассировав пару раз, она, вероятно, почувствовала, что это неприлично, и снова поднялась.
— Благодарю вас, госпожа Фу.
— Не стоит благодарности, ваше высочество. Это было совсем несложно.
Семнадцатый императорский дядя улыбнулся и добавил:
— Не ожидал, что госпожа Фу такая проворная. Вы, случайно, не обучались боевым искусствам?
Фу Минцзяо покачала головой:
— Нет! — И, подняв глаза на него, пояснила: — Просто я сама недавно споткнулась об эту доску. Когда увидела, что вы идёте сюда, вдруг вспомнила и поспешила к вам.
— Понятно.
Фу Минцзяо энергично кивнула.
Её вид, будто она боялась, что семнадцатый императорский дядя заподозрит её в чём-то дурном, вызывал сочувствие и не позволял слишком строго её осуждать. Тем более что, по сути, она ничего плохого не сделала.
Семнадцатый императорский дядя смотрел на неё, шевельнул губами, будто собирался что-то сказать, но вдруг нахмурился, проглотил слова и молча ушёл.
Как только он скрылся из виду, Фу Минцзяо заметила, что все вокруг явно перевели дух. Очевидно, присутствие семнадцатого императорского дяди внушало им сильное давление.
Однако они слишком рано расслабились.
— Какая бесстыдница! Даже если его высочеству грозила опасность, у него есть охрана. Зачем тебе лезть не в своё дело?
Все прекрасно понимали, к кому обращена эта речь Ци Я.
Фу Минцзяо не стала возражать и лишь опустила голову.
Ци Чжи попытался остановить сестру:
— Ци Я, хватит.
— Брат, я говорю это ради неё. А то вдруг начнёт при каждом мужчине хватать за руки! Что тогда будет…
— Хватит. Пора домой.
Увидев гнев брата, Ци Я сжала губы, нахмурилась, но больше не осмелилась говорить. Однако, думая о том, как Фу Минцзяо и семнадцатый императорский дядя стояли так близко, она чувствовала сильное раздражение. Уходя, она не забыла бросить на Фу Минцзяо злобный взгляд!
Ци Чжи взглянул на Фу Минцзяо, которая молча стояла, опустив голову, и тоже ушёл, не сказав ни слова.
Ци Хао, напротив, сделал вид, что ничего не заметил, и даже улыбаясь, пригласил:
— Фу Минцзяо, заходи к нам почаще!
Фу Минцзяо по-прежнему молчала.
— Пойдём, — бросила Фу Миньюэ и первой направилась к карете.
Фу Минцзяо молча последовала за ней. Когда они уселись в карету, Фу Минцзяо только-только устроилась, как услышала:
— Минцзяо, если не изменишь свой характер, всю жизнь будешь терпеть унижения.
Было ли в этих словах негодование из-за её безволия или просто презрение к её слабости? Фу Минцзяо не могла разобраться в людях и не знала, как это понимать.
— Сестра права. Я постараюсь исправиться и больше не позволю себя унижать.
Фу Миньюэ фыркнула и с лёгкой насмешкой сказала:
— Гору можно сдвинуть, а натуру не переделаешь. Боюсь, ты так и останешься той, кем родилась — обречённой на унижения.
Эти слова ранили сильнее, чем всё, что наговорила Ци Я.
Фу Минцзяо чуть приподняла ресницы.
Фу Миньюэ, возможно, сама почувствовала, что сказала слишком грубо, и, сжав губы, добавила:
— Хотя… ты правильно поступила, не отвечая Ци Я. Иначе услышала бы ещё больше грубостей.
Фу Минцзяо промолчала.
Сестра и презирала её за слабость, и злилась, видя, как её унижают. Ей было стыдно и досадно! Она хотела, чтобы Фу Минцзяо отвечала, но боялась, что та навлечёт на себя ещё больше неприятностей. Поэтому даже сама Фу Миньюэ, вероятно, не могла чётко сказать, хочет ли она, чтобы сестра продолжала покорно терпеть или всё же изменилась и перестала быть такой жалкой.
— Не забывай совет второго двоюродного брата! Тот «рыба в рубленом перце» приготовила Ци Я. Помни об этом. Нам ещё многое предстоит решать с помощью двоюродного брата, так что не смей его сердить.
— Хорошо.
Увидев, что Фу Минцзяо согласилась, Фу Миньюэ взглянула на неё и закрыла глаза, больше не произнося ни слова.
Фу Минцзяо тоже не желала с ней разговаривать. Сёстры молчали всю дорогу до дома и ничего не рассказали отцу Фу Яню.
Фу Минцзяо снова приготовила «рыбу в рубленом перце», но не спешила есть. Сначала она пошла умыться, а потом, глядя в зеркало на своё свежее, нежное личико, слегка ущипнула щёку и улыбнулась.
Такое лицо, такой возраст и чистые глаза — даже улыбка казалась невинной. Эта внешность могла скрыть любые коварные замыслы, делая её всегда похожей на безгрешную жертву. Идеально подходила для игры в «простушку».
Она была не столько довольна этой внешностью, сколько удовлетворена.
Цинмэй принесла полотенце и, увидев, что Фу Минцзяо снова смотрится в зеркало, подумала про себя: «В последнее время вторая госпожа особенно часто заглядывает в зеркало».
Неужели от частого созерцания своего отражения? Теперь, глядя на неё, Цинмэй казалось, что госпожа стала заметно оживлённее, чем раньше. Но, вспомнив, как сегодня её унижали, служанка решила, что, наверное, ошибается.
Кто может быть весёлым и бодрым, постоянно терпя обиды? Разве что сумасшедший.
— Госпожа, позвольте вытереть вам волосы.
— Хорошо.
Фу Минцзяо села ровно, позволяя Цинмэй вытирать волосы.
Цинмэй только начала, как услышала:
— Довольно. Так сойдёт.
— Но волосы ещё мокрые.
— Пусть сохнут сами! Пойду есть рыбу, а то остынет.
С этими словами Фу Минцзяо вышла, распустив волосы по спине.
Цинмэй подумала: «Откуда у госпожи вдруг такая прожорливость?»
— Цинмэй, узнай у старшей сестры и отца, не хотят ли они поесть?
— Слушаюсь.
Цинмэй быстро вернулась:
— Старшая госпожа говорит, что устала и не хочет есть. Господин отец говорит, что пока не голоден и велит вам начинать без него.
Фу Минцзяо кивнула и принялась за еду с явным удовольствием. Однако не успела она сделать и нескольких укусов, как раздался голос:
— Госпожа Фу, его высочество семнадцатый императорский дядя просит вас явиться во дворец.
У Цинмэй от неожиданности перехватило дыхание: «Зачем вдруг его высочество вызывает госпожу? Неужели хочет наградить за то, что она его поддержала?»
Но служанка сразу поняла, что, скорее всего, думает слишком оптимистично.
— Простите, господин, а можно узнать, по какому делу его высочество вызывает меня?
Стражник из дворца, глядя на робкое выражение лица Фу Минцзяо, бесстрастно ответил:
— Госпожа Фу, придёте — узнаете.
— Хорошо, хорошо, сейчас же отправляюсь. Цинмэй, передай отцу и старшей сестре, что я поехала во дворец его высочества.
С этими словами она приподняла подол и быстро направилась к выходу.
Стражник, глядя на её распущенные, ещё влажные волосы, мысленно подумал: «…»
Он не собирался торопить её. Может, ей стоило привести себя в порядок перед визитом?
Он хотел окликнуть Фу Минцзяо, но решил, что это не его дело, и промолчал.
Фу Минцзяо поспешила во дворец семнадцатого императорского дяди.
Когда она прибыла, то с удивлением увидела, что Ци Чжи, Ци Хао и Ци Я уже там.
Фу Минцзяо бросила на них взгляд и, сделав реверанс перед семнадцатым императорским дядёй, сказала:
— Ваше высочество, кланяюсь вам.
Волосы распущены, ещё влажные, лицо без косметики, будто покрытое лёгкой влагой. Видно, что она только что вышла из ванны и даже не успела уложить причёску.
Семнадцатый императорский дядя сразу понял, насколько она спешила.
Обычно он редко видел женщин сразу после омовения. Кто знает, как другие выглядят в такие моменты, но Фу Минцзяо…
Она напоминала бутон, усыпанный росой, или спелый персик, покрытый каплями воды — манящая и соблазнительная!
Вот она, девичья прелестная наивность.
Если простодушие — особенность второй госпожи Фу, то такая прелестная уязвимость — её главное достоинство.
— Госпожа Фу, не нужно церемониться.
— Благодарю ваше высочество.
Ци Я стояла рядом и тайком поглядывала то на семнадцатого императорского дядю, то на Фу Минцзяо. Ей показалось, или его высочество действительно говорил с Фу Минцзяо иначе, чем с ними?
— Сяо Ба, расскажи, — приказал семнадцатый императорский дядя, откинувшись на ложе и больше не произнося ни слова.
Сяо Ба, получив приказ, начал:
— Мы собрали вас не по другому поводу, как чтобы вновь уточнить: кто именно приготовил ту «рыбу в рубленом перце»?
Услышав это, Ци Хао подумал: «Разве не уже сказали? Это приготовила Ци Я. Зачем его высочество снова спрашивает? Неужели хочет получить рецепт?»
Но даже ему самому эта мысль показалась нелепой.
Ци Чжи, услышав вопрос, сразу почувствовал неладное. Если семнадцатый императорский дядя настаивает на этом, то либо собирается наградить, либо — наказать.
Чтобы не наградить не того и не наказать невиновного, он и уточняет. Ведь для его высочества не имеет значения, кто приготовил обычное блюдо. И уж точно он не стал бы тратить на это время, если бы не подозревал кого-то. Тем более, что кроме них он вызвал только Фу Минцзяо. Что это значит?
Значит, возможно, его высочество уже знает, кто готовил. Сейчас он просто даёт им шанс признаться.
Подумав об этом, Ци Чжи почувствовал, как напряглись его черты. В этот момент, возможно…
— Ваше высочество, это блюдо приготовила я, — опередила всех Ци Я.
Ци Чжи снова замолчал.
«Хитрая, упрямая и своенравная», — подумал он о сестре. В такой ситуации она никогда не признается, что рыбу сделала Фу Минцзяо. Ей не хватит духу признать свою ложь.
Услышав ответ Ци Я, семнадцатый императорский дядя приподнял брови и взглянул на неё, но ничего не сказал.
Сяо Ба, сохраняя бесстрастное лицо, продолжил:
— Раз так, прошу вас перечислить, какие ингредиенты вы использовали при приготовлении. После того как его высочество отведал это блюдо, у него начались сильные боли в животе!
При этих словах выражения всех присутствующих изменились.
«Так и знал, что дело нечисто», — подумал Ци Чжи и взглянул на Фу Минцзяо. Та по-прежнему стояла, опустив голову, с тем же покорным видом.
Раньше это не раздражало, но сейчас такая покорность была особенно неприятна.
— Госпожа Ци, почему вы молчите? Не расслышали моих слов? — спросил Сяо Ба.
— Н-нет, я слышала, — запинаясь, ответила Ци Я и тоже посмотрела на Фу Минцзяо. В этот момент она, вероятно, очень надеялась, что та сама признается.
Но Фу Минцзяо будто оглохла — голова её оставалась неподвижно опущенной, и она не проявляла ни малейшего желания поднять глаза.
Зато Ци Хао не выдержал:
— Ваше высочество! На самом деле рыбу приготовила не моя сестра, а наша двоюродная сестра Минцзяо. Просто сестра знала, что Минцзяо робкая и испугается говорить, поэтому и ответила за неё!
Услышав это, Ци Чжи почувствовал, как сердце его дрогнуло. И действительно…
Бах!
Чашка упала и разбилась у ног Ци Хао.
— Сяо Ба!
— Слушаю!
— Отведите их. Приведите Ци Минхуна.
— Слушаюсь.
Ци Минхун — никто иной, как отец троих Ци и дядя Фу Минцзяо.
Семнадцатый императорский дядя отдал приказ, не дав никому шанса оправдаться или извиниться. Стражники тут же увели всех. Когда же очередь дошла до Фу Минцзяо…
— Её не трогайте. Пусть остаётся здесь.
— Слушаюсь.
Когда посторонние ушли и в зале воцарилась тишина, семнадцатый императорский дядя поднёс к губам чашку с чаем и сделал глоток — то ли чтобы увлажнить горло, то ли чтобы унять гнев. Фу Минцзяо стояла молча, не глядя на осколки на полу.
Говорят, у семнадцатого императорского дяди вспыльчивый характер. Похоже, это правда.
Раньше ей казалось, что его гневные вспышки выглядят как прекраснейшая картина. Видимо, это не было иллюзией. Даже сейчас, когда он разбил чашку, сцена получилась особенно впечатляющей.
— Госпожа Фу.
— Слушаю, ваше высочество.
— Если рыбу приготовили вы, почему молчали?
Это обвинение? Возможно.
Фу Минцзяо подняла глаза на семнадцатого императорского дядю и тихо ответила:
— Ваше высочество, я хотела сказать.
— Тогда почему не сказали?
— Я… боюсь. От природы робкая. Не осмелилась говорить. Я не хотела обманывать вас, ваше высочество. Прошу простить меня.
Семнадцатый императорский дядя смотрел на неё и некоторое время молчал. Особенно тронуло его, что у неё уже глаза покраснели — ещё немного, и она заплачет.
http://bllate.org/book/6489/619068
Готово:
