Едва он вышел из переулка, как за спиной раздался звонкий мужской голос:
— Ван Сяосы?
Ван Сяосы мысленно вскрикнул: «Неужели сегодня мой несчастливый день?..»
***
Три дня пролетели незаметно. Е Хуайчу удалось докопаться лишь до Ван Сяосы — больше никаких следов.
На самом деле Янь Гуйлин и не собиралась ничего расследовать. Раз Е Хуайчу так уверенно заявил, что найдёт виновного, зачем ей тратить на это силы и нервы?
Уже почти наступил полдень. Янь Гуйлин давно сидела в условленной таверне и ждала, а Е Хуайчу всё не появлялся.
Пока ждала, она не скучала — заказала кувшин вина и спокойно потягивала его в одиночестве.
Полдень миновал, и только тогда Е Хуайчу, запыхавшись, вбежал в зал.
Он был бледен, а на лбу блестели капельки пота — видимо, бежал без остановки.
— Полдень уже прошёл. Ты опоздал, — холодно произнесла Янь Гуйлин, пристально глядя на него.
— Отец не пускал меня из дома! Расставил слуг у ворот! Мне пришлось долго выжидать удобный момент, чтобы выбраться! — оправдывался Е Хуайчу.
— Как бы то ни было, ты нарушил наше условие. Значит, проиграл, — отрезала Янь Гуйлин, не желая слушать объяснений.
Е Хуайчу вспыхнул от злости:
— Да во всём виновата ты! Если бы не ты похитила меня, не распространились бы эти слухи! А из-за этих слухов отец взбесился и запер меня под замок!
— Спроси у своего отца, почему я тебя похитила. Он сам виноват. Пусть следит за своим языком — и проблем не будет, — парировала Янь Гуйлин.
Е Хуайчу онемел.
— В любом случае, пари выиграла я, — с победоносной улыбкой заявила Янь Гуйлин.
— Это нечестно! Я всего лишь немного опоздал! Ведь суть нашего спора — кто первым выяснит, кто стоит за всем этим! — возмутился Е Хуайчу.
— Мы договорились: три дня, встреча сегодня в полдень здесь. Ты пришёл позже. Откуда мне знать, не использовал ли ты это время, чтобы докопаться до правды? — возразила Янь Гуйлин.
— Да я же говорю — отец запер меня! Все в особняке Хэ могут подтвердить! — воскликнул Е Хуайчу.
— Люди из особняка Хэ, конечно, будут защищать тебя. Это не оправдание. Спор проигран — честь по чести, — усмехнулась Янь Гуйлин.
Е Хуайчу хлопнул ладонью по столу:
— Не согласен!
Автор примечает:
Этот глупыш, ха-ха-ха-ха-ха!
— Не согласен — молчи, — отмахнулась Янь Гуйлин, игнорируя его протест.
— Янь Гуйлин, ты чересчур! — Е Хуайчу чуть не задохнулся от ярости.
Теперь он наконец понял, почему его отец так выходил из себя. Эта женщина действительно способна довести до белого каления.
Янь Гуйлин приподняла бровь:
— Продолжишь возмущаться — прямо сейчас отправишься в башню Байчжун.
Е Хуайчу мгновенно замолк, хотя взгляд его всё ещё обвиняюще сверлил её.
Янь Гуйлин, между тем, лениво проговорила:
— Раз уж мы оба что-то выяснили, давай сверим данные и пойдём разбираться с виновным.
— Что ты нашла? — спросил Е Хуайчу.
— Ты начинай, — ответила Янь Гуйлин.
Е Хуайчу, наконец, заговорил первым:
— Ты знаешь министра Хэ?
— Какого министра Хэ? — нахмурилась Янь Гуйлин.
— Министра Хэ Икайя. Ты ведь знакома с ним? — с сомнением посмотрел на неё Е Хуайчу.
— А?.
— Ты же вломилась к нему домой, разбила его коллекционное вино и избила сына! Неужели забыла? — недоверчиво спросил Е Хуайчу.
После этого напоминания Янь Гуйлин вспомнила:
— А, точно, он самый.
— Именно он нанял человека, чтобы распускать слухи. Видимо, до сих пор злится на тебя, — пояснил Е Хуайчу.
Янь Гуйлин задумалась на мгновение, затем спросила:
— Откуда ты уверен, что это он?
— Первым слухи пустил Ван Сяосы из западной части города. Я нашёл его и попросил описать того чёрного человека, которого он видел ночью. Ван Сяосы сказал, что тот пах вином и носил необычные туфли. По этим деталям я и вычислил, что человек из особняка Хэ, — объяснил Е Хуайчу.
Каждый знатный дом имел свои уникальные модели обуви для слуг, поэтому у Е Хуайчу возникли подозрения. Сравнив образцы обуви нескольких домов, он убедился: туфли принадлежали именно особняку Хэ.
Янь Гуйлин удивилась. Похоже, она недооценила Е Хуайчу. В столице все считали его праздным повесой, бездельником. Но суметь вычислить преступника по таким едва уловимым деталям — это не каждому под силу.
— Ладно, я всё рассказал. А ты? — спросил Е Хуайчу.
Янь Гуйлин встала:
— Пойдём прямо сейчас в особняк Хэ.
— Ты ведь тоже что-то нашла? Почему не рассказываешь? — окликнул её Е Хуайчу.
— Я ничего не искала. Ждала тебя, — невозмутимо ответила Янь Гуйлин.
Е Хуайчу широко распахнул глаза и вспыхнул от возмущения:
— Ты меня обманула?!
— Не совсем. Раз ты выяснил, кто за всем этим стоит, давай изменим условия пари. Я не заставлю тебя кричать ту фразу в башне Байчжун, — сказала Янь Гуйлин.
Е Хуайчу тут же ухватился за возможность:
— Тогда что от меня требуется?
— Пока не решила, — лукаво улыбнулась Янь Гуйлин.
Е Хуайчу шагнул вперёд:
— Давай сразу договоримся: ничего, что противоречит морали и порядку общества, я делать не стану!
Янь Гуйлин, заложив руки за спину, равнодушно ответила:
— Как хочешь.
С этими словами она направилась к выходу.
— Куда ты? — окликнул её Е Хуайчу.
Янь Гуйлин распахнула дверь, и её голос стал ледяным:
— Разумеется, иду свести счёты с министром Хэ.
— Я тоже иду!
***
Они двинулись к особняку Хэ один за другим.
Янь Гуйлин на этот раз не хотела перелезать через стену, как в прошлый раз. Она собиралась войти через главные ворота — и хорошенько устроить переполох в доме Хэ.
Как смел этот человек замышлять против неё козни? Наверное, жизнь ему показалась слишком долгой.
Особняк Хэ уже маячил впереди. Янь Гуйлин сделала шаг — и Е Хуайчу схватил её за руку.
— Куда собралась? — спросил он.
— Устроить ему неприятности, разумеется, — спокойно ответила Янь Гуйлин.
Е Хуайчу покачал головой:
— Через главные ворота нельзя!
— Почему нет? Если он осмелился распускать обо мне слухи, пусть знает, что я пришла! — холодно бросила Янь Гуйлин.
Боясь, что она наделает глупостей, Е Хуайчу потянул её к задней стене сада.
Янь Гуйлин встала как вкопанная:
— Отказываюсь идти этим путём.
Она — маркиза! Как может она тайком перелезать через чужую стену? Это ниже её достоинства.
— Через главные ворота слишком заметно. Лучше пробраться со двора — так безопаснее, — объяснял Е Хуайчу.
Янь Гуйлин упрямо отвернулась. Этого Хэ Икая нужно проучить публично, а не красться, как вор!
Она уже собралась развернуться и идти к парадному входу, но Е Хуайчу опередил её: обхватил её талию и одним прыжком взмыл в воздух.
— Е Хуайчу! Что ты делаешь?! — воскликнула Янь Гуйлин, оказавшись вдруг в небе.
— Тс-с! Потише! Не хочу, чтобы нас заметили ещё до входа, — прошептал он ей на ухо.
Тёплое дыхание щекотало кожу. Янь Гуйлин почувствовала неловкость и начала вырываться.
Они приземлились. Янь Гуйлин мгновенно выскользнула из его объятий и сердито бросила на него взгляд, после чего решительно зашагала вперёд.
Е Хуайчу остался на месте, глядя ей вслед. На ладонях ещё ощущалась нежность её талии.
Он невольно улыбнулся. Кажется, в этот раз он одержал маленькую победу.
От этой мысли настроение сразу улучшилось.
***
Янь Гуйлин, ориентируясь по памяти, направилась к одному месту — она знала, что там обязательно появится Хэ Икай.
К погребу с вином.
Хэ Икай обожал вино. После того как Янь Гуйлин в прошлый раз разгромила его коллекцию, он стал гораздо осторожнее — теперь вокруг погреба дежурили слуги.
Янь Гуйлин пряталась в тени, наблюдая за патрулирующими слугами, и презрительно фыркнула.
Неужели этот Хэ Икай думает, что пара слуг сможет её остановить?
— Нашёл Хэ Икая? — подкрался Е Хуайчу.
— Разобью его вино — он сам прибежит, — холодно усмехнулась Янь Гуйлин.
Е Хуайчу повертел запястьями:
— Отлично. Я займусь слугами, а ты — разбивай вино.
Янь Гуйлин кивнула.
Они действовали быстро и слаженно. Мгновенно оказавшись перед слугами, они разделились: Е Хуайчу остался разбираться с охраной, а Янь Гуйлин направилась в погреб.
После её прошлого визита в погребе осталось мало вина — всего четыре кувшина стояли в ряд.
Янь Гуйлин легко подхватила два, вынесла их наружу, вернулась и вынесла оставшиеся.
Мельком оглянувшись на бой, она увидела: слуги уже валялись на земле, стонущие от боли. Против Е Хуайчу сражался мужчина лет сорока — мастерски парировал удары и не уступал в бою.
Хэ Икай, услышав шум, прибежал первым делом увидел Е Хуайчу, а затем — Янь Гуйлин и разбитые кувшины у её ног.
— Янь Гуйлин! Опять ты! — закричал он.
Е Хуайчу тут же отступил и встал рядом с Янь Гуйлин.
— Человек, с которым я сражаюсь, — тот самый чёрный человек из той ночи, — тихо сообщил он. — Обувь у него такая же, как описывал Ван Сяосы, и от него пахнет вином. Без сомнений.
Янь Гуйлин кивнула и, улыбаясь, обратилась к Хэ Икаю:
— Я здесь потому, что кто-то слишком сильно обо мне задумался.
Лицо Хэ Икая стало испуганным:
— Что ты имеешь в виду?!
— Этот человек рядом с тобой кажется мне знакомым, — медленно проговорила Янь Гуйлин, скользнув взглядом по стоявшему рядом мужчине.
— Хэ Да — слуга моего дома! Откуда ты его знаешь?! — рявкнул Хэ Икай.
— Однажды ночью он, закутав лицо, появился за городом, — с лёгкой усмешкой сказала Янь Гуйлин.
Лицо Хэ Икая исказилось от страха:
— Вздор! Хэ Да никогда не был в западной части города!
— Я не говорила, что он был в западной части. Я сказала — за городом, — мягко поправила Янь Гуйлин. — Получается, ты сам признался?
— Я ничего не говорил! — поспешно исправился Хэ Икай.
— Поздно. Я всё услышала, — холодно усмехнулась Янь Гуйлин.
Она подняла один из кувшинов. Сердце Хэ Икая сжалось от ужаса.
— Бах!
Янь Гуйлин без колебаний швырнула кувшин на землю.
— Янь Гуйлин! Сегодня я с тобой покончу! — взревел Хэ Икай, вне себя от ярости. Он махнул рукой, и все слуги вместе с Хэ Да бросились в атаку.
Е Хуайчу, конечно, не собирался стоять в стороне — он вступил в бой рядом с ней.
Янь Гуйлин пинком подбросила ещё один кувшин. Тот разлетелся на осколки, и вино брызнуло во все стороны. Собрав ци, она заставила капли вина превратиться в острые шарики и сбила ими всех нападавших слуг.
С ледяной усмешкой на губах она бросилась прямо к Хэ Икаю и в последний момент схватила его за воротник, когда тот попытался бежать.
— Министр Хэ, куда это вы собрались? — весело спросила она.
Хэ Да, увидев, что его господин в плену, рванулся на помощь, но Е Хуайчу тут же преградил ему путь.
Янь Гуйлин бросила взгляд на Хэ Да:
— Если тебе дорога жизнь министра Хэ, даже не думай приближаться.
Хэ Да мгновенно замер, но глаза его продолжали настороженно следить за Янь Гуйлин.
Убедившись, что все прекратили сопротивление, Янь Гуйлин швырнула Хэ Икая на землю.
— Если бы не твои слухи, я бы давно забыла о тебе, — с презрением сказала она, отряхивая руки.
— Это ты первой избила моего сына и разбила моё вино! — кричал Хэ Икай в ответ.
— Твой сын издевался над слугами. Если бы я подала жалобу императору, его бы выпороли не меньше чем тридцатью ударами бамбуковых палок — куда больнее, чем несколько плетей от меня, — холодно ответила Янь Гуйлин. — Я оставила тебе шанс, а ты вместо благодарности решил втихомолку строить мне козни. Видимо, придётся лично отвести твоего сына в кабинет императора.
Лицо Хэ Икая побледнело:
— Янь Гуйлин! Нет, маркиза! Прошу вас, пощадите моего сына! Всё моя вина! Я не должен был распускать слухи!
Янь Гуйлин покачала головой с сожалением:
— Жаль.
Жаль родительское сердце… Но вот сын у него — совсем не хороший.
— Значит, маркиза не станет преследовать меня? — с надеждой спросил Хэ Икай.
— С сегодняшнего дня молчи. И на дворе, и при дворе — я не трону тебя. Но… — Янь Гуйлин сделала паузу. — Если кто-то из твоего дома снова посмеет перечить мне, не жди пощады.
Хэ Икай перевёл дух с облегчением. Главное — чтобы сын остался цел:
— Хорошо, хорошо! Обещаю, маркиза!
Но тут вмешался Е Хуайчу:
— А я прощать тебя не собираюсь.
Хэ Икай обернулся к нему с опаской:
— Вы… третий молодой господин Е?
— Не так уж ты и глуп, — фыркнул Е Хуайчу.
— Но маркиза уже дала мне слово! — лицо Хэ Икая потемнело.
Хэ Да сжал кулаки и злобно уставился на Е Хуайчу.
http://bllate.org/book/6479/618362
Готово:
