Янь Гуйлин на мгновение задумалась: найдётся или нет тот, кто стоит за всем этим, — для неё это не имело никакого значения.
В этом пари она выигрывала в любом случае.
— Хорошо, согласна на твои условия, — улыбнулась Янь Гуйлин.
Увидев её согласие, Е Хуайчу наконец почувствовал облегчение: тяжёлый камень упал у него с души.
Теперь всё зависело от того, кто окажется быстрее.
Е Хуайчу бросил на Янь Гуйлин косой взгляд. На этот раз он ни за что не проиграет!
Автор добавляет:
Е Хуайчу, тебе не одолеть её. Лучше сдайся.
Е Хуайчу был полон решимости, но Янь Гуйлин оставалась совершенно спокойной. Она снова налила себе бокал вина и принялась пить в одиночестве.
На этот раз Е Хуайчу проявил осторожность и спросил:
— Срок — три дня. С какого дня лорд Цинълэ желает начать отсчёт?
Янь Гуйлин бросила на него безразличный взгляд:
— Мне всё равно. Пусть решает сам господин Е Хуайчу.
— Тогда начнём с сегодняшнего полудня? Через три дня в полдень встретимся здесь же, — после недолгого размышления предложил Е Хуайчу.
Бровь Янь Гуйлин чуть дрогнула, уголки губ тронула лёгкая усмешка:
— Как угодно.
— Значит, договорились, — с облегчением выдохнул Е Хуайчу. — Надеюсь, лорд Цинълэ сдержит своё слово.
Янь Гуйлин фыркнула:
— Эти слова скорее должны прозвучать от меня в адрес господина Е Хуайчу.
Е Хуайчу сжал губы и промолчал.
Вино оказалось безвкусным, и Янь Гуйлин больше не захотела его пить. Она поставила бокал на стол, стряхнула складки с юбки и встала, собираясь уходить.
— Ты уже уходишь? — удивлённо окликнул её Е Хуайчу.
Янь Гуйлин остановилась:
— Дело решено, нам больше не о чём говорить.
— Только не забудь о сроках! — напомнил он.
— Будь спокоен, не забуду, — бросила она и вышла, не оглядываясь.
Вскоре после её ухода в комнату ворвались Сяо Наньмо и Хэ И.
Е Хуайчу вздрогнул от неожиданности:
— Вы как сюда попали? Следили за мной?
— Просто любопытно, чисто из любопытства, — Хэ И неловко ухмыльнулся.
— Это что, была Янь Гуйлин? — спросил Сяо Наньмо.
Е Хуайчу опешил:
— Вы её видели?
Сяо Наньмо покачал головой:
— Лица не разглядел, только спину.
Но та спина была такой изящной и стройной, что пробудила живейшее любопытство к лицу её обладательницы.
Хэ И, как настоящий сплетник, подошёл ближе и, обняв Е Хуайчу за плечи, спросил:
— Вы с ней то записками обмениваетесь, то тайно встречаетесь… Неужели что-то скрываете от нас?
Е Хуайчу раздражённо оттолкнул его руку:
— Ты что несёшь!
— А иначе зачем так таинственно? — буркнул Хэ И.
Сяо Наньмо уселся за стол и с явным интересом усмехнулся:
— Мне тоже любопытно.
У Е Хуайчу не было времени болтать — он думал о пари:
— Мне нужно идти, — бросил он и, не дожидаясь ответа, оставил друзей смотреть ему вслед.
Сяо Наньмо, провожая взглядом его поспешную спину, прищурился:
— Странно, очень странно. За все эти годы я ни разу не видел его таким взволнованным. Даже когда отец запирал его дома, он оставался спокойным. Что же такого сделала Янь Гуйлин?
Хэ И тоже почесал подбородок:
— Да уж, любопытно. Он ведёт себя совсем не как обычно.
***
Хотя у неё было три дня в запасе, Янь Гуйлин не спешила сразу начинать поиски — сначала она вернулась домой отдохнуть.
Едва она переступила порог генеральского особняка, как к ней подошёл дядя Сунь:
— Госпожа, почему так поздно вернулись?
— Ничего особенного, — махнула она рукой. — Скажи, дядя Сунь, откуда все узнали о тех слухах?
При упоминании этого дядя Сунь нахмурился:
— Да всё из-за Ван Сяосы из западной части города. Он всегда любил болтать без умолку — именно он начал эту болтовню.
— А кто такой этот Ван Сяосы? — удивилась Янь Гуйлин.
— Бездельник и лентяй, да ещё и языка не держит. После того как слухи пошли, я расспросил — всё подтвердилось: именно Ван Сяосы распускал их.
— Где он живёт?
Дядя Сунь задумался:
— Где-то на западе города. Спросите у кого-нибудь — все знают.
Янь Гуйлин уже собиралась отдыхать, но раз уж появилась зацепка, решила сразу ею воспользоваться.
— Дядя Сунь, я на время выйду.
— Госпожа, а обед? — окликнул он её.
— Не буду есть, — донеслось в ответ, когда она уже уходила.
***
Янь Гуйлин шла быстро и вскоре добралась до западной части города. Здесь в основном жили простые горожане, в отличие от восточной части, где располагались дома чиновников. Западная окраина столицы была крайне удалена и малопривлекательна — мало кто сюда заглядывал.
Здешние дома в основном были старыми и обветшалыми. Здесь жили как честные трудяги, так и бездельники вроде Ван Сяосы.
Город чётко делился на две части: западную и восточную — границей служила башня Байчжун.
Едва Янь Гуйлин ступила на улицу западного района, как увидела, как один хулиган схватил за руку старушку и пытался вырвать у неё корзину.
— Ли Сяолюй, что ты делаешь?! Эти булочки я купила на свои деньги! Не трогай мои булочки! — голос старушки звучал умоляюще, но в нём чувствовалась беспомощность.
— Бабка Чжан, тебе столько лет, зачем тебе столько булочек? Поделишься парой — разве плохо? — Ли Сяолюй одной рукой держал старушку, а другой уже тянулся к корзине, чтобы выхватить еду.
В глазах Янь Гуйлин мелькнул холод. Она подскочила и схватила его за запястье так, что кости захрустели.
— А-а-а! — Ли Сяолюй согнулся от боли и завопил.
— Отпусти её, иначе сломаю тебе кости! — ледяным тоном приказала Янь Гуйлин.
Ли Сяолюй был типичным трусом и хулиганом, который нападал только на слабых. Почувствовав, как кости вот-вот хрустнут, он тут же послушно отпустил бабушку.
Старушка потерла запястье и отступила на шаг:
— Спасибо вам, девушка. Но вы, судя по одежде, не отсюда. Здесь небезопасно — лучше уходите скорее.
Янь Гуйлин улыбнулась ей:
— Не волнуйтесь, бабушка. Отойдите подальше — а то вдруг на вас что-нибудь грязное брызнет.
Увидев, как Ли Сяолюй побледнел от боли, бабушка поняла, что перед ней не простая девушка, и послушно отошла в сторону.
Ли Сяолюй всё ещё стонал. Янь Гуйлин с отвращением швырнула его в сторону.
Тот пошатнулся, потер запястье и, обернувшись, злобно прошипел:
— Ты… запомни меня!
Он явно собирался сбежать.
Янь Гуйлин холодно усмехнулась, бросила взгляд на лежавший у ног камень и пинком отправила его прямо в спину Ли Сяолюю.
— А-а-а!
Тот рухнул на землю.
Янь Гуйлин размяла запястья и медленно направилась к нему:
— Кто дал тебе право уходить?
— Что ты хочешь?! Я… я тебе не боюсь! — дрожащим голосом выкрикнул он, сидя на земле.
Янь Гуйлин подняла с земли выброшенный бамбуковый прут и проверила его на прочность — вполне годился.
— Такие, как ты, наверняка немало зла натворили, — сказала она, опершись на прут.
— Я никогда ничего плохого не делал! — упрямо заявил Ли Сяолюй. Для него кража и мелкое хулиганство вовсе не считались злом.
Янь Гуйлин прищурилась. Раз раскаиваться не собирается, милосердия проявлять не стоит. Уж тем более за то, что обижает стариков и беззащитных.
После этого крики Ли Сяолюя не смолкали ни на секунду…
Бабушка Чжан прикрыла глаза корзиной — зрелище было слишком жестоким.
Янь Гуйлин нанесла ему всего двадцать ударов, но он визжал так, будто его резали ножом.
В армии двадцать ударов палками стоили жизни.
Мастерство Янь Гуйлин было безупречно: каждый удар проникал вглубь, оставляя неизгладимый след в памяти.
Ледяной, как клинок, голос пронзил уши Ли Сяолюя:
— Если ещё раз осмелишься творить зло, на тебе будет не бамбук. Это будет нож, и я медленно сниму с тебя кожу.
Ли Сяолюй задрожал — её слова напугали его до смерти.
Увидев, как он побледнел и в глазах застыл ужас, Янь Гуйлин удовлетворённо развернулась и ушла.
Бабушка Чжан, увидев, что девушка идёт к ней, тоже испуганно отступила:
— Девушка, это… это…
— Не бойтесь, бабушка, — мягко сказала Янь Гуйлин. — Я из императорской канцелярии, расследую дело. Вам не о чём беспокоиться.
— Ах, вот как… Слава небесам, — бабушка наконец успокоилась. — Ли Сяолюй — известный здешний хулиган. Он постоянно обижает соседей и ворует. Все его боятся.
Янь Гуйлин нахмурилась:
— А власти не вмешиваются?
Бабушка вздохнула:
— Некуда деваться. Он ведь никого не убивал и не поджигал — посадят на пару месяцев, выпустят, и он снова за старое. Власти уже устали с ним возиться.
Янь Гуйлин опустила глаза и не стала развивать тему. Вместо этого она спросила:
— Бабушка, вы знаете человека по имени Ван Сяосы?
Лицо старушки исказилось от удивления, затем она тяжело вздохнула:
— Как не знать! Этот негодяй тоже здешний известный бездельник.
— А где он сейчас?
Бабушка задумалась:
— Недавно у него появились деньги, наверное, сейчас в игорном доме.
— О? — удивилась Янь Гуйлин. Неожиданное богатство выглядело крайне подозрительно.
— Девушка, а зачем он вам? — спросила бабушка.
— Разобраться с ним, — холодно ответила Янь Гуйлин.
***
Проводив бабушку Чжан домой, Янь Гуйлин направилась в тот самый игорный дом. Она не знала, как выглядит Ван Сяосы, но бабушка подробно описала его приметы.
Раньше Ван Сяосы подрался, и у него остался заметный шрам на подбородке — его легко было узнать.
Едва Янь Гуйлин подошла к двери игорного дома, как навстречу ей вышел мужчина с шрамом на подбородке. Увидев, что она пристально смотрит на него, он тут же бросился бежать.
Янь Гуйлин фыркнула и побежала за ним. Она преследовала его, как кошка — мышь, сохраняя постоянную дистанцию: ни ближе, ни дальше, но ускользнуть он не мог.
Наконец, в конце переулка Ван Сяосы упёрся в высокую стену и вынужден был остановиться.
— Зачем ты гонишься за мной?! — тяжело дыша, выкрикнул он.
— Ты сам побежал. Чего испугался? — спокойно спросила Янь Гуйлин.
— Я…
Она не стала тратить время на пустые слова:
— Это ты распускал слухи о лорде Цинълэ и третьем сыне рода Е?
— Вздор! Я ничего не делал!
— Разве не ты хвастался перед всеми в округе? Почему теперь отрицаешь?
— Ну и что, если это был я?! — заорал Ван Сяосы, выставив подбородок. — Какое тебе до этого дело?!
— Кто тебе заплатил за это? — ледяным тоном спросила Янь Гуйлин.
— Не знаю! Просто услышал где-то!
Янь Гуйлин презрительно фыркнула:
— Видимо, надо показать тебе гроб, чтобы поверил.
Она терпеть не могла возни и не любила тянуть время. Раз не говорит — значит, надо бить, пока не заговорит.
Молниеносно схватив его за шею, она с силой швырнула на землю.
— Кхе… — Ван Сяосы почувствовал, будто все внутренности у него переместились.
Янь Гуйлин поставила ногу ему на грудь и приказала:
— Говори!
Он на миг замешкался, но её нога уже начала давить.
Поняв, что она не шутит, Ван Сяосы в ужасе завопил:
— Говорю, говорю!
Янь Гуйлин вовремя сняла ногу и присела рядом:
— Кто тебя подослал?
— Тот человек был в чёрном, лицо скрыто маской. Я не видел, как он выглядит. Он просто бросил мешок с деньгами и ушёл, — бледнея, ответил Ван Сяосы.
— Не врёшь? — ледяным голосом спросила она.
— Не смею, не смею! — Он весь дрожал от боли и страха.
Янь Гуйлин поднялась и сверху вниз посмотрела на него:
— Если обманешь — последствия будут в десять раз страшнее, чем ты можешь себе представить.
Её голос был настолько ледяным, что Ван Сяосы почувствовал, будто его окатили ледяной водой.
Он поспешно закивал:
— Всё правда! Ни слова лжи!
Янь Гуйлин некоторое время пристально смотрела на него, затем развернулась и ушла.
Когда она скрылась из виду, Ван Сяосы с трудом поднялся, потирая грудь, и в сердцах проклял того чёрного человека: из-за него он и попал в такую переделку.
http://bllate.org/book/6479/618361
Готово:
