Услышав это, Сичжань изумилась и тут же ответила поклоном:
— Сичжань вовсе не заслуживает почести, достойной зятя императора!
— Времена изменились. Теперь ты супруга Яньчжи — а значит, вполне достойна такой чести.
Он и Яньчжи были давними друзьями; Яньчжи был всего на два месяца старше, и называть её «сестрой-супругой» было вполне уместно.
— Господин Дунфан — зять императора! Как мне не стыдиться? Сичжань и вправду не смеет принять такой почести!
— Сказал — достойна, значит, достойна.
— Нет, нет! Ваше высочество, вы меня совсем смущаете!
— Ничего страшного.
— Прошу вас, господин зять, присаживайтесь!
— Хорошо.
— Прошу, выпейте чаю.
— Мм, чай неплох.
— Чай, заваренный моим супругом, конечно же, превосходен.
— Но ведь главное — не в чае, а в том, кто его подаёт, верно?
— Опять вы, господин зять, хотите рассмешить Сичжань!
— Ни в коем случае!
— …
Этого уже было слишком. Он-то собирался немного проучить её — дать почувствовать холодок, — а эти двое, старые друзья, встретившись после долгой разлуки, тут же завели бесконечный обмен учтивостями, будто его вовсе не существовало!
Цзоу Сюаньмо резко повернулся и, увидев Сичжань, заискивающе кланяющуюся, как последняя служанка, нахмурился:
— Кто разрешил тебе спускаться с горы? Чего шатаешься посреди ночи? Ты хоть знаешь, что в горах водятся волки?
— Никто не разрешал. Сама решила спуститься. В такой темноте и кроличьего хвоста не увидишь, не то что волка. Супруг, вы шутите!
— Даже если волков нет, найдутся лисы с дурными намерениями.
— Ах! Так в горах и правда есть лисы? Отлично! Завтра же поймаю одну и сделаю из шкуры муфту!
Дунфан Цзиминь фыркнул от смеха.
— Господин зять, не смеяйтесь! Вы ведь тоже не спите посреди ночи — разве не «шатались» из Фаньяна аж до Цанъу?
Дунфан Цзиминь, как раз поднося чашку к губам, поперхнулся и выплеснул чай. Он впервые слышал, чтобы слово «шататься» использовали в таком смысле. Эта девчонка умеет льстить — и при этом так оригинально! Настоящий талант.
Цзоу Сюаньмо кашлянул:
— Дунфан, не отвлекайся.
Он повернулся к Сичжань: — Я задал тебе вопрос. Отвечай.
— Какой вопрос? Супруг только что спрашивал меня?
Лицо Цзоу Сюаньмо потемнело.
Дунфан Цзиминь чуть не свалился со стула от смеха.
— Говорить нечего, — пробормотала Сичжань, опустив глаза под его ледяным взглядом. Она потянула его за рукав и тихонько потрясла: — Эх, при постороннем-то хоть бы пощадили… Я ведь волновалась за вашу безопасность!
Она терзалась тревогой на горе, а он, едва увидев, начал отчитывать. Несправедливо!
— Несколько ничтожных мерзавок — и я должен их бояться? Да пусть им приснится такой сон!
Гнев Цзоу Сюаньмо по-прежнему бушевал.
Тогда Сичжань наклонилась к нему и шепнула на ухо:
— Перестаньте злиться, супруг… Потом я вас компенсирую.
Она многозначительно подмигнула.
Он мгновенно сник.
«Мяохэпань» сожгли дотла — в этом она действительно была виновата. Сичжань виновато опустила голову, изредка косясь на него. Ей просто не оставалось выбора — пришлось пойти на такой шаг.
Он, будто поправляя складки на её талии, слегка ущипнул её за бок:
— Обещание должно быть исполнено.
Щёки Сичжань залились румянцем. Цзоу Сюаньмо громко кашлянул и хрипло произнёс:
— Запомнила?
— В следующий раз не буду, — ответила она, покорно улыбаясь. Даже уши её покраснели.
— Какой ещё «следующий раз»? — рявкнул он, широко распахнув глаза.
Сичжань замахала руками:
— Э-э… Не будет следующего раза! Ни за что! Только этот единственный!
Она подняла указательный палец, давая клятву.
— Так и быть, запомни это, — буркнул он. Гнев в его голосе постепенно стихал, и в конце даже прозвучала едва уловимая нотка радости.
Цаньгун нахмурился. Господин отругал молодую госпожу — теперь, наверное, дойдёт и до него?
И точно: ледяной, пронзительный взгляд, скользнув по лицу Сичжань, резко повернулся к Цаньгуну.
— А ты! — Цзоу Сюаньмо сердито фыркнул. — Молчишь, как рыба, но стоило молодой госпоже сказать слово — и ты тут же повёлся! Сколько лет рядом со мной, а ума так и не набрался!
Он бросил на Цаньгуна взгляд, полный раздражения. Вот она, его «элита», лично им взращённая! Уши такие мягкие — стоит хозяйке чуть приказать, и он тут же привёл её с горы, забыв все наставления.
— Простите, господин! Позвольте мне искупить вину делом! — Цаньгун опустился на одно колено.
Он слишком долго бездействовал — пора размять кости.
— Ладно, говори, как именно собираешься искупать?
— За три дня я поймаю поджигательницу и доставлю её вам лично.
Придётся следовать плану молодой госпожи. Удачи ему.
— Хорошо. Три дня — срок. Если за три дня не поймаешь, не возвращайся в академию.
Пора дать Цаньгуну урок.
— Обязательно оправдаю ваше доверие!
— Доверие — громко сказано. Поймаешь — тогда и поговорим.
Цаньгун тихо ответил «да» и бросил взгляд на Сичжань. «Молодая госпожа, вы же обещали помочь! Из-за вашего приказа меня ругают. Пожалуйста, помогите поймать эту преступницу — иначе мне несдобровать!»
Сичжань, опустив голову, всё же следила за ним. Убедившись, что с ним всё в порядке, она бросила ему успокаивающий взгляд и показала три пальца. Цаньгун вышел, мрачный как туча.
— Супруг, не хотите ли воды? — спросила Сичжань, подавая ему чашку. — Вы так много говорили, наверняка пересохло в горле.
Она добавила к этому самую покорную улыбку.
Весь его гнев растаял в её улыбке.
Он нехотя принял чашку:
— Разберусь здесь и уеду до рассвета. Зачем тебе мотаться туда-сюда?
— Пока не увижу, что вы в безопасности, не успокоюсь, — заискивающе протянула она. — Плечи устали? Давайте помассирую.
— Слишком слабо. Нажми сильнее.
Он блаженно прищурился.
Сичжань усилила нажим:
— Так лучше?
— Сильно! Помягче.
Она ослабила давление — теперь это было похоже на щекотку, от которой у него всё внутри затрепетало. Если бы не Дунфан Цзиминь, он бы немедленно перехватил её в охапку и хорошенько проучил.
Ночь выдалась долгая, и Сичжань действительно устала. Она зевнула.
Цзоу Сюаньмо похлопал её по руке, лежащей на плече, и нежно сказал:
— Устала? Иди отдохни на лежанку в задней комнате. Разбужу, когда уезжать буду.
Сичжань еле держала глаза открытыми. Она послушно направилась внутрь и на прощание бросила:
— Господин зять, располагайтесь как дома.
— У Яньчжи я никогда не стесняюсь, — усмехнулся Дунфан Цзиминь, приподняв бровь.
Он всё это время внимательно наблюдал за их перепалкой и теперь с завистью воскликнул:
— Ну вот, показали друг другу всю вашу любовь — теперь можно и к делу перейти.
— Разумеется. Я теперь знаю ваши семейные тайны, а вы — как мы с женой живём. Считайте, что мы квиты.
— Как это «квиты»? Я явно в проигрыше!
Дунфан Цзиминь явно намекал, что его обманули.
Цзоу Сюаньмо, не глядя на него, провёл крышкой по краю чашки, счищая пенку:
— Если уж на то пошло, твоя жена восемь, а то и десять лет пользовалась трудом моей супруги. И ведь бесплатно! Если хочешь вести счёт, давай посчитаем эту старую задолженность.
Дунфан Цзиминь замолчал. Он прекрасно знал, сколько Сичжань натерпелась во дворце Дайинь.
В приёмном зале воцарилась странная тишина.
Наконец Цзоу Сюаньмо нарушил молчание:
— Как насчёт моего предложения? Подумал?
— В тот раз ваша супруга так решительно отвергла мою кандидатуру задачкой… А вы всё ещё хотите меня нанимать?
— Кто ещё подойдёт? Мы ведь братья по учёбе. Лучше свой человек, чем чужой. Я дал тебе достаточно времени — теперь предлагаю снова. Отказываться нелогично.
Шесть лет назад он уже приглашал Дунфана остаться в академии, но тот упорно уехал покорять мир. Недавно пришло письмо, в котором Дунфан намекнул, что, возможно, готов вернуться. Цзоу Сюаньмо снова протянул руку помощи — ему срочно нужен был надёжный помощник, и Дунфан был идеален.
— Теперь я не один… Вы же знаете… — Дунфан замялся. У него теперь семья, да ещё какая!
— Я не говорил, что нельзя привезти супругу, — парировал Цзоу Сюаньмо.
— А? И это возможно?
Глаза Дунфана загорелись. Надоело ему жить во дворце зятя. Если бы они с женой переехали в Цанъу, ей бы точно понравились местные пейзажи!
Цзоу Сюаньмо добавил:
— Зарплата будет не меньше этого.
Он раскрыл ладонь и помахал пятью пальцами перед носом Дунфана.
— Пятьдесят тысяч лянов? — оживился Дунфан.
Цзоу Сюаньмо фыркнул:
— Ты что, грабить собрался?
— Пять тысяч? Или пятьсот?
Цзоу Сюаньмо продолжал качать головой.
— Неужели… пятьдесят? — Дунфан Цзиминь приуныл. «Цзоу-скряга! Да ты совсем обнаглел!»
Цзоу Сюаньмо кивнул:
— Именно. Пятьдесят лянов.
Пятьдесят?! Этого не хватит даже на одну пирушку! Он же зять императора! В столице его услуги стоят куда дороже!
Дунфан Цзиминь возмутился:
— Ты что, нищего подаянием кормишь?
Цзоу Сюаньмо придвинул стул поближе:
— Это не так уж мало. Подумай: Сичжань в дворце Дайинь получала двадцать лянов в год. А Цанъу — глухомань! Кроме того, академия обеспечит тебя всем: едой, одеждой, жильём, транспортом. Ещё два раза в год — поездки на весенние цветы, зимние сливы, прогулки по озеру и охота. Плюс пожизненное членство в «Всемирном банке»: в любой их лавке — скидка десять процентов… Ладно, девять. А через год, как станешь постоянным сотрудником, получишь ещё и долю в «Всемирном банке» — ноль целых одна десятая процента! Это вдвое больше, чем твоя официальная зарплата зятя! Не прогадаешь! Подумай хорошенько.
Казалось, выгода очевидна.
Дунфан Цзиминь постучал веером по лбу. От такого потока слов голова пошла кругом. С арифметикой он никогда не дружил — в прошлый раз Сичжань его основательно разнесла.
— Я не могу решать сам. Надо посоветоваться с женой. У неё счёт идёт отлично. Если она согласится — и я не против.
— Ладно, думай. А я тем временем разошлю объявление о наборе. К рассвету, глядишь, набежит куча учёных, готовых в академию. Тогда условия будут уже не те.
Всё это время он зря тратил слюну на этого бездельника.
Дунфан Цзиминь прошёлся по комнате с веером в руках и спросил:
— А как насчёт гарантий?
— Подпишешь договор — и всё будет в силе. Свидетелей уже нашёл.
В этот момент вошёл Сяо Дао с главным стражником Чжэнем.
Цзоу Сюаньмо обрадовался:
— Главный стражник, как раз вовремя! У нас с господином зятем договор. Будьте добры, засвидетельствуйте. Даже братья должны вести чёткий счёт — чтобы потом не было недоразумений.
http://bllate.org/book/6478/618291
Готово:
