— Ничего страшного, — сказал он. Рана на руке, а не на ноге — какая разница для верховой езды? Длинная рука обвила тонкую талию Сичжань и легко подняла её на коня, усадив прямо к себе на грудь. Он пришпорил Чжуифэна, и тот понёсся прочь.
— Ещё быстрее! Ещё быстрее! — в восторге вскрикнула Сичжань, ощущая, как ветер рвётся навстречу.
— Мы уже мчимся на пределе скорости.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, они достигли подножия горы. Сичжань, будучи внимательной от природы, сразу заметила: это не тот путь, по которому они спускались. Она нахмурилась:
— Не здесь. Я чётко помню ту узкую тропинку. Пусть у подножия и растёт старый вяз, всё же есть различия. Тот вяз, что я видела, не был таким толстым, да и вокруг не было этих странных вещей.
Цзоу Сюаньмо не спешил слезать с коня и направил его прямо вперёд.
— Неужели ты хочешь подняться на гору верхом? — Сичжань подняла глаза на крутые склоны и забеспокоилась. Эта гора выглядела ещё круче и труднее для подъёма. Сможет ли чёрный жеребец выдержать вес двоих?
Цзоу Сюаньмо лишь прищурился и лениво произнёс, даже не поднимая век:
— Почему бы и нет?
Сердце Сичжань сжалось. Она с изумлением смотрела, как он направляет коня вверх по склону. Неужели он действительно собирается ехать верхом по горе?
— Может, я лучше слезу? Так коню будет легче, — с тревогой проговорила она. Ей совсем не хотелось упасть в пропасть и разбиться насмерть.
Цзоу Сюаньмо наклонился, тихо рассмеялся — звук получился необычайно приятным, с лёгкой ноткой снисходительности. Он крепко обнял её и, прижав к себе, тихо сказал:
— Не двигайся. Нам вовсе не нужно, чтобы Чжуифэн напрягался.
— Легко сказать! Кто же поднимается в гору без усилий? — возразила она. — В прошлый раз у меня на ногах до сих пор волдыри от спуска, и вспоминать больно.
— Разве ты забыла, как твой свадебный паланкин подняли на гору? — Цзоу Сюаньмо раскрыл тайну, и уголки его губ изогнулись в ещё более широкой улыбке.
Сичжань замерла, пытаясь вспомнить тот день. Действительно, паланкин поднимали каким-то особым способом — быстро, легко, будто плыл по облакам. Она сквозь свадебную вуаль видела лишь яркие краски заката.
— Ты имеешь в виду… то… то…
— Да, «облачную лестницу». Я построил её на западном склоне. Подниматься и спускаться стало очень удобно — совсем не нужно усилий.
— «Облачная лестница»? Так это называется? — Сичжань растерялась. Она впервые слышала о такой вещи.
Цзоу Сюаньмо, заметив её ошеломлённый вид, ещё больше воодушевился:
— В тот день я как раз хотел повезти тебя на ней, но ты умчалась быстрее зайца, уверяя, что знаешь путь. Не дал мне и слова сказать — сразу рванула на восточный склон. Так что вини только себя.
— Так вот почему… — Сичжань наконец всё поняла. Неудивительно, что он тогда так смеялся.
— Именно. Мы проделали массу лишнего пути. Слышала ли ты выражение «идти окольными путями»? — Цзоу Сюаньмо усмехнулся и нарочно дунул ей в ухо. Теплое дыхание щекотало кожу, и Сичжань инстинктивно втянула шею. Она обернулась, увидела его сияющее лицо и тоже улыбнулась. Но в следующий миг резко толкнула его, пытаясь сбросить с коня:
— Муж, ты ужасен!
Цзоу Сюаньмо в спешке сжал коленями бока коня, и тот вновь рванул вперёд.
Хлыст в его руке щёлкнул в воздухе и попал точно в некий механизм у старого вяза. Раздался глухой грохот, и из ущелья донёсся хор голосов:
— Приветствуем Повелителя!
Сичжань огляделась, но никого не увидела. Внезапно из пропасти возникло прозрачное пятитцветное строение, подвешенное на четырёх стальных тросах и скользящее по двум железным цепям, ведущим прямо к вершине. Дверь со стороны, обращённой к ним, распахнулась. Конь с наездниками въехал внутрь, и дверь тут же захлопнулась. Цзоу Сюаньмо сделал знак рукой, и Сичжань почувствовала, как строение начало плавно подниматься ввысь. Она с восторгом смотрела вдаль — всё вокруг было необычно и прекрасно.
Она протянула руку, постучала по стене — раздался глухой звук «дон-дон-дон».
— Что это за материал? Прозрачный, но прочный, как стена, и такой красивый! Я такого никогда не видела.
— Это западное стекло, — пояснил Цзоу Сюаньмо. — Его делают из цветного стекла и особого состава, называемого «матерью стекла». Получается то, что ты сейчас видишь. Можно просто называть это «стеклом».
Во дворце у императрицы Цзянь была всего лишь одна пятицветная стеклянная ваза с отбитым ухом, которую она берегла как сокровище. Однажды принцесса случайно отбила ухо, и императрица так разгневалась, что заперла её на месяц.
А он, оказывается, богаче самой императрицы! Такие богатства — и использует их просто так!
— Боже мой… Ты правда используешь такие драгоценности… как «облачную лестницу»? — выдохнула Сичжань.
— Не жалко. Если хочешь, у меня есть ещё много стеклянных бусин, даже лучше этих.
— Хочу! Хочу! Всё, что ты дашь, мне нравится! — Сичжань не могла скрыть нетерпения. Наверняка это будет очень интересно!
— А вдруг… вдруг оно не выдержит и упадёт? — не удержалась она, хотя и понимала, что такие слова приносят неудачу.
— Нет. Эта «облачная лестница» выдерживает от семисот до тысячи цзиней без проблем. Раньше, когда строили академию, каждый кирпич тащили в гору вручную — это было долго и утомительно. Когда я взял академию под своё управление, построил эту лестницу специально для перевозки грузов. Разве не удобно?
— Очень удобно! — обрадовалась Сичжань. Теперь спускаться в город станет гораздо проще.
Она смотрела на облака, окутывающие гору, и в её душе воцарилось спокойствие.
— Муж, ты самый умный и богатый человек, которого я встречала.
— Могу ли я считать это комплиментом? — Цзоу Сюаньмо широко улыбнулся.
— Конечно, комплиментом! Искренним!
Над головой раздался лёгкий щелчок, и «облачная лестница» остановилась.
— Приехали, — сказал Цзоу Сюаньмо, нажав на рычаг. Дверь распахнулась, и конь гордо вынес их наружу. Сичжань оглянулась — «облачная лестница» уже исчезла, будто её и не было.
— Куда делась лестница? — удивилась она.
— Наверное, устала и пошла отдыхать, — смеясь, ответил Цзоу Сюаньмо.
«Ну конечно, — подумала Сичжань, — продолжай меня дурачить. Я ведь деревенщина, ничего не смыслю в таких чудесах».
Надпись «Академия Цанъу», вырезанная мощными иероглифами, сияла в лучах заката. Стражник Чэнь И, увидев приближающихся всадников, поспешил навстречу и глубоко поклонился:
— Учитель вернулся.
— Хм, — кивнул Цзоу Сюаньмо и, взяв Сичжань за руку, представил: — Это ваша наставница.
— Почитаю вас, наставница! — поклонился Чэнь И.
— А-а… — Сичжань ответила неловко. Ей было непривычно, когда её называли «наставницей». Она ведь даже грамоте не обучена — какое право быть наставницей учеников?
(Хотя, надо признать, наставница выглядит очень красиво.)
Чэнь И взял поводья Чжуифэна, а Цзоу Сюаньмо повёл Сичжань за руку. Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся:
— Чэнь И, всё ли в порядке в академии за моё отсутствие?
— Учитель может быть спокоен, всё в порядке. Только… — Чэнь И нахмурился. Господин Жун велел не сообщать об этом, но теперь, когда учитель сам спрашивает, как можно молчать?
— Что случилось?
— Того ученика, что устроил беспорядок в классе, — Сунь Яоцзуня, — господин Жун выгнал на второй день после вашего отъезда.
— Сунь Яоцзунь? — Цзоу Сюаньмо вспомнил.
— Да. Его старший брат, Сунь Яоцзу, глава деревни Суньцзячжуан, был крайне недоволен изгнанием младшего. Он привёл отряд слуг на гору, чтобы устроить драку. Несколько учеников получили ранения. Когда господин Жун попытался вмешаться, его руку поранил коршун, которого держал один из слуг Сунь Яоцзу.
— Рука Жун Ди ранена? — глаза Цзоу Сюаньмо потемнели, и он уже развернулся, чтобы идти.
Чэнь И поспешил добавить:
— Учитель, не волнуйтесь! У господина Жуна лишь поверхностная рана. Гораздо хуже другому ученику — Фу. Его правая рука вывихнута, и он упорно отказывается от помощи господина Жуна. С тех пор его состояние только ухудшается.
Фу?
— Ты имеешь в виду Фу Циншо?
— Именно его.
Взгляд Цзоу Сюаньмо стал тяжёлым и сложным. Сичжань почувствовала тревогу.
— Понял. Ещё что-нибудь?
— Ещё…
— Ещё?! — Цзоу Сюаньмо нахмурился. — Ты называешь это «всё в порядке»? Как мне быть спокойным? Говори всё сразу! Если бы я не спросил, ты бы умолчал?
— Не смею, учитель!
— Яньчжи, не вини его. Это я велел ему молчать, — раздался спокойный голос. Жун Ди подошёл, легко помахивая веером, с невозмутимой улыбкой на лице.
: Одинокие не поймут
Жун Ди перевёл взгляд с невозмутимого Цзоу Сюаньмо на Сичжань, стоявшую рядом. Его тонкие губы изогнулись в лёгкой усмешке, и он, сложив веер, поклонился:
— Почтённая сестра выглядит особенно свежо после спуска с горы. Неужели случилось что-то радостное?
Сичжань широко раскрыла глаза от изумления и недоверчиво уставилась на Жун Ди. Тот с усмешкой смотрел на их сплетённые руки.
— И ты, Яньчжи, тоже преобразился, — добавил Жун Ди, ещё шире улыбаясь.
Лицо Цзоу Сюаньмо потемнело. Он бросил на Жун Ди суровый взгляд и резко произнёс:
— Ты, не иначе, рад видеть, как супруги ссорятся?
Жун Ди замахал руками и обратился к Сичжань с мольбой:
— О, Яньчжи, ты ошибаешься! Почтённая сестра, рассудите нас: разве я хоть раз желал вам зла?
Глаза Сичжань блеснули. Она хитро улыбнулась:
— Верю, господин Жун… именно этого и хотел.
Лицо Жун Ди застыло.
Цзоу Сюаньмо фыркнул.
— Вы… — начал Жун Ди.
— Господин Жун, разве вы не слышали поговорку: «Жена следует за мужем»? — Сичжань задумалась, как бы получше выразиться. Ведь нельзя же назвать мужа петухом или собакой!
Как же там говорила принцесса?
«Муж… что там дальше?»
Она прикусила палец, стараясь вспомнить.
— Почтённая сестра, вы, вероятно, хотели сказать: «Жена следует за мужем, будь он хоть петухом, хоть собакой», — подсказал Жун Ди, бросив взгляд на внезапно похолодевшее лицо Цзоу Сюаньмо. Он весело оскалил белоснежные зубы.
Сичжань напрягла память и вдруг озарила:
— Господин Жун, вы — учёный человек. Разве не грубо звучат такие слова из ваших уст?
— Я груб? — Жун Ди удивился. — Прошу пояснить.
— Слушайте внимательно! Мы с мужем — единое целое. Такие, как вы, одинокие псы, этого не поймут.
— Я… я… я… — Жун Ди онемел. Он — дядя императрицы, образцовый джентльмен, скромный и добродетельный, да ещё и один из самых красивых мужчин в империи! Сколько девушек мечтали выйти за него замуж, но он всех отверг. И его называют «одинокой собакой»?
Он начал махать веером ещё энергичнее.
— Господину Жуну жарко? — спросила Сичжань, оглядывая небо. Осень уже вступила в права, и на горе было прохладно.
— Почтённая сестра, я восхищён вашим острым язычком, — сухо произнёс Жун Ди, бросив взгляд на Цзоу Сюаньмо, который еле сдерживал смех. «Ну что ж, — подумал он, — наслаждайся, пока можешь. Ещё пожалеешь».
— Я ведь ничего особенного не сказала.
«Что значит „ничего“? Ты только что назвала меня псом!» — мысленно воскликнул Жун Ди.
— Довольно! — строго оборвал Цзоу Сюаньмо. — Теперь, когда ты стала наставницей, каждое твоё слово и поступок будут примером для учеников. Впредь не позволяй себе подобной вольности и несдержанности.
http://bllate.org/book/6478/618272
Готово:
