Сердца жителей Шэнцзина трепетали от страха. Знатные семьи заперлись в своих особняках, а многие уже бежали кто куда. Ужас перед варварами и иноземцами сидел у них в костях: стоит лишь ветру зашелестеть листьями — и они дрожат от паники. А тут целая армия подступает к городу.
Величественная столица, просуществовавшая сто лет, рухнула всего за несколько дней. Те, кто ещё недавно гордо носил титулы и чины — вельможи, чиновники, генералы — большей частью бежали. Остались лишь простые люди, честно трудившиеся в Шэнцзине всю жизнь и не имевшие ни сил, ни средств, чтобы уехать куда-либо.
Церемония восшествия на престол Сяо Цзина так и не состоялась, но он уже считал себя императором Поднебесной. Под своим новым титулом он разослал приказы гарнизонам укреплять городские стены и одновременно начал ловить беглецов из числа знати, чтобы не дать им скрыться.
Он объявил о переносе столицы и ежедневно собирал тех немногих вельмож, которым не удалось бежать, заставляя их разрабатывать «план эвакуации», чтобы хоть как-то прикрыть панику своим авторитетом.
Ся Фэн вернулась в Особняк Го-гуна, проверила численность войск, собрала походные вещи и уже собиралась выступать.
Дела на юге, в Цзяннани, хоть и грязные и неприятные, всё же не самые опасные. Главная угроза — на западе. Сейчас критически важно не допустить беспорядков на северо-западе.
Северные варвары двинулись на юг, но Лу Нунчжуо, Янь Линь, Сунь Синь и другие командиры пока справляются. Если же войска народа Цян прорвутся через границу, то земли ханьцев действительно окажутся под копытами конницы Наймана.
Она завершила подготовку и уже выходила из ворот особняка, как вдруг увидела, что по переулку, окружённый свитой, важно шествует самозваный император Сяо Цзин. Заметив её, он обрадованно воскликнул:
— Полководец, постойте! У Меня к вам важное дело!
— Вы… — Ся Фэн с трудом сдержалась, чтобы не выхватить меч и не отсечь ему голову. Натянув улыбку, она сказала: — Мы как раз собираемся покинуть столицу. Ваше величество, князь Чжао, с каким ветром?
Улыбка на лице Сяо Цзина мгновенно застыла. Он бросил взгляд на стоявшего рядом евнуха.
Тот, привыкший читать мысли хозяина, выпрямился и, визгливо протянул:
— Полководец! Император уже взошёл на престол! Как вы ещё не сменили обращение?
Ся Фэн, лениво перебирая пальцами рукоять меча, рассеянно ответила:
— А, забыла. Когда я покидала столицу, вы ещё были князем Чжао. Всего несколько дней провела в Аньшане — а небо уже перевернулось. Прошу простить Меня, Ваше величество.
В её лёгких, почти насмешливых словах чувствовалось явное пренебрежение, а последняя фраза прозвучала без малейшего уважения.
Лицо Сяо Цзина, ещё недавно расцветшее от самодовольства, потемнело. Он нервно моргнул и выдавил:
— Ся-цин, вы же видите: армия северных варваров вторглась в Цзяннань — они явно идут за Мной! В такой час величайшей опасности у Меня нет ни одного талантливого полководца. Сотню лет стояла империя Дацин — и всё теперь зависит от вас и армии рода Ся!
— Ваше величество, — холодно усмехнулась Ся Фэн, — может, вы думаете, что цянские волки далеко, и их когти вас не достанут?
Евнух, видя, как побледнел его господин, тут же взвизгнул:
— Полководец! Как вы смеете так говорить!
Ся Фэн бросила ледяной взгляд на этого «императора», чьё лицо менялось быстрее, чем страницы книги, и понизила голос:
— Или, может, вы, господа, так привыкли к роскоши, что забыли, сколько городов было вырезано восемь лет назад, когда цянцы взяли Чичуньский перевал у северных варваров?
— Ся-цин! — Сяо Цзин покраснел от злости. — Когда разрушается гнездо, где найдётся целое яйцо? Не забывайте, вы — подданная империи Дацин!
Они сами впустили волка в овчарню, а теперь обвиняют других, что те не защищают стадо.
Ся Фэн не хотела устраивать сцену прямо у ворот Особняка Го-гуна перед глазами своих северо-западных воинов и посторонних. Сдержав гнев, она с трудом выдавила:
— Ваше величество, здесь не место для разговоров. Не желаете ли пройти внутрь?
Сяо Цзин явно не собирался отпускать её. Скорее всего, он надеялся заставить Ся Фэн перебросить войска с северо-запада, чтобы укрепить свою власть.
Он просидел на троне всего несколько дней, но уже всерьёз возомнил себя настоящим императором.
Ся Фэн не могла остаться. На северо-западе в любой момент могла вспыхнуть война. Семьдесят тысяч воинов Лу Нунчжуо вполне способны сдержать северных варваров — если только Сяо Цзин не начнёт строить козни. Но если она останется, он будет использовать её как заложницу.
Войдя в главный зал, Сяо Цзин неожиданно спокойно взял чашку чая, долго смаковал его и лишь потом спросил:
— А где же племянник Минчэнь?
— Вчера в Аньшане он простудился, — ответила Ся Фэн, не понимая, к чему клонит император. — Сегодня утром у него жар. Прошу прощения за невежливость.
— Этот мальчик с детства слаб здоровьем, — Сяо Цзин погладил бороду, и в его «белоглазых» глазах блеснул хитрый огонёк. — Северо-запад — это же тысячи ли! Там холодно, климат суров. Пусть лучше остаётся в Шэнцзине, чтобы поправиться. Мы с ним, дядя и племянник, наконец-то сможем как следует пообщаться.
Это было наглое предложение оставить заложника. В зале повисла ледяная тишина.
Ся Фэн молчала, лишь приподняла бровь и бросила на него ледяной взгляд.
Цяньшань, стоявшая рядом, уже готова была вспылить, но Ся Фэн наконец неспешно произнесла:
— Я и наследный князь уже обручились. Если он надолго задержится в столице, это сорвёт свадьбу — а плохая примета.
Сяо Цзин весело рассмеялся:
— Какая свадьба? Я не видел указа о помолвке! Прошло меньше года с кончины императора, а Минчэнь ещё в трауре. Как можно жениться? Ся-цин, вы всегда были женщиной прямолинейной, но так поступать — это уж слишком!
— Устное распоряжение Его величества разрешило мне и наследному князю вступить в брак без соблюдения всех формальностей, — Ся Фэн бросила на него презрительный взгляд. — Наследный князь лишь исполняет волю старшего брата, а не действует самовольно.
— Сяо Минхуэй — всего лишь марионетка в руках клана Ван! — презрительно фыркнул Сяо Цзин. — Он и говорить-то не смеет от своего имени! После того как эта буря уляжется, Я лично проведу вашу свадьбу и дам Минчэню право официально взять вас в жёны. Как вам такое предложение?
— Сяо Цзин, — Ся Фэн резко нахмурилась, — не испытывай Мой терпение! Надел мантию императора — и возомнил себя настоящим? Наследный князь — Мой человек, и Мне не нужны твои благословения!
С этими словами она резко выхватила меч и направила остриё прямо на Сяо Цзина:
— Сегодня Я уезжаю с ним. Попробуй остановить Меня!
— Ты!.. — Сяо Цзин задохнулся от ярости, вскочил на ноги и задрожал всем телом. — Ты… что ты имеешь в виду?! Ся Фэн! Ты хочешь устроить мятеж?!
— Мятеж? — Ся Фэн презрительно фыркнула. — Ты и вовсе не стоишь того, чтобы ради тебя устраивать мятеж.
— Наглец! — Евнух, желая проявить преданность, бросился вперёд. — Брось… брось оружие! Стража, спа…
Он не договорил — Цяньшань пнула его в грудь, и он отлетел в сторону.
Сяо Цзин задрожал, чашка выпала из его рук и разбилась на мелкие осколки.
Шум в зале привлёк стражу из двора. Десятки солдат с копьями в руках ворвались внутрь и окружили Ся Фэн.
— Сяо Цзин, — спокойно сказала она, даже не взглянув на направленные на неё копья, — давайте говорить прямо. Угроза на юге серьёзна, но Лу Нунчжуо там. Пока вы не будете строить козни и не дадите врагу воспользоваться своими шпионами в армии, вы ещё сможете наслаждаться своим «императорским троном». Но если вы не одумаетесь — не вините Меня, что Я не пощажу вас!
— Стража! — Сяо Цзин дрожащим пальцем указал на неё. — Схватить её!
Его стража не успела двинуться, как воины Ся Фэн, стоявшие во дворе, ворвались в зал с обнажёнными мечами. Две стороны замерли в напряжённом противостоянии.
Цяньшань выхватила гибкий меч и приставила его к горлу Сяо Цзина.
— Вон из зала, псы! — крикнула она, сверкая глазами.
Сяо Цзин едва держался на ногах, ухватившись за стол. Он с ужасом смотрел на Ся Фэн — её прекрасное, но теперь ледяное и жестокое лицо внушало настоящий страх.
В этот момент у входа раздался спокойный, чистый голос:
— Дядя, Ся Фэн, сейчас, когда враги окружают страну, не лучше ли вам прекратить вражду? Неужели вы сами хотите подарить победу врагу?
В зал вошёл Сяо Минчэнь в светлом халате, укутанный в тёплый плащ. Его голос звучал слабо, а щёки горели нездоровым румянцем. Он действительно болел — с прошлой ночи у него держался жар.
— Всем вон! — приказала Ся Фэн. — Охраняйте ворота особняка.
Затем, глядя на Сяо Цзина, который дрожал, как ощипанная курица, она добавила:
— Цяньшань, убери меч. Ты же знаешь, какая ты неуклюжая — вдруг поранишь Его величество?
Меч отошёл от горла. Сяо Цзин, всё ещё дрожа, с трудом выдавил:
— Всем выйти. Я хочу поговорить с Ся-цин и Минчэнем наедине.
— С тех пор как Вы взошли на престол, у Меня не было возможности поздравить Вас, дядя, — Сяо Минчэнь почтительно поклонился. — Я думал, что Вы станете вести нашу свадьбу. А теперь, похоже, нам придётся просить у Вас указа о помолвке.
Сяо Цзин мрачно посмотрел на племянника. Знатные семьи Шэнцзина не признавали его власть, ссылаясь на то, что он не из прямой линии основателя династии. В их глазах законным наследником был именно Сяо Минчэнь.
— Ты болен, не стоит церемониться, — Сяо Цзин с трудом изобразил доброту. — Минчэнь, зачем тебе ехать на северо-запад? Там холодно, ты должен принимать лекарства — разве это сравнимо с комфортом столицы?
— Я обещал Ся Фэн, что куда бы она ни пошла — Я последую за ней, — Сяо Минчэнь нахмурился, будто размышляя, и твёрдо сказал: — Я вырос в Шэнцзине, но всю жизнь жил в страхе и тревоге. На северо-западе, пусть там и холодно, Я обрету покой. Ведь там, где сердце находит умиротворение, и есть родной дом.
Ся Фэн, которая в это время пила чай, прикрылась рукавом и тихонько улыбнулась.
Наследный князь всегда был скромен и сдержан, никогда не говорил лишнего. Она думала, что любит его одна, и не ожидала, что он окажется таким красноречивым в любви.
Сяо Цзин хотел удержать Минчэня в столице, чтобы контролировать его и держать Ся Фэн на привязи.
Но тот вдруг сказал нечто столь неожиданное, что император на мгновение опешил:
— Ты — наследный князь! С древних времён мужчина берёт жену к себе. Как ты можешь следовать за ней на северо-запад?
— Дядя, пока армия рода Ся стоит на границе, вы можете быть спокойны за северо-запад. Северные варвары углубились вглубь страны, и их снабжение истощится. Лу Нунчжуо — храбрый и умелый полководец. Если вы пришлёте указ гарнизону Цинчжоу перекрыть вражеские пути снабжения, нынешний кризис разрешится сам собой.
Сяо Минчэнь вдруг опустился на колени и твёрдо произнёс:
— Возрождение империи Дацин — лишь вопрос времени. Я ничтожен и не желаю ничего, кроме одной жизни рядом с любимой. Прошу, даруйте Мне это счастье.
— Минчэнь, это… — Сяо Цзин был так польщён лестью, что потерял дар речи. Он поспешил поднять племянника: — Вставай же! Я просто беспокоюсь за тебя. Там, на северо-западе, тебе будет трудно…
Он многозначительно посмотрел на Ся Фэн, и та почувствовала, как на неё свалилась огромная ответственность.
«Что за взгляд? — подумала она. — Боится, что Я плохо обращусь с наследным князем?»
— Ладно, — наконец сказал Сяо Цзин. — Я не могу вас удержать. Езжайте на северо-запад. Тебе пора основывать собственное княжество. Я сейчас же издам указ о вашей помолвке и прикажу построить вам княжеский дворец в Хуайюане. Устраивает?
— Благодарю, дядя, — Сяо Минчэнь снова собрался кланяться, но Сяо Цзин, увидев взгляд Ся Фэн, поспешил его подхватить.
Ся Фэн встала, поправила доспехи и подошла к Минчэню:
— Ваше величество, на северо-западе может вспыхнуть война в любой момент. Нам пора выступать — нельзя терять ни минуты.
Она взяла его за руку и добавила:
— Мы с наследным князём будем ждать указа о помолвке в Хуайюане.
Проводив Сяо Цзина, Ся Фэн снова собрала войска и приготовилась к отбытию.
У ворот особняка её сердце билось, будто в груди резвились котята. Она подошла к карете и тихо спросила:
— Те слова, что ты сказал… были ли они искренними?
Сяо Минчэнь всё ещё был в жару и еле держался на ногах. После всего пережитого голова раскалывалась. Он прислонился к стенке кареты и, услышав вопрос, слабо кашлянул:
— Какие слова?
— Я тебя прямо на дороге брошу, — рассердилась Ся Фэн, решив, что он отшучивается. Она резко захлопнула занавеску и уже собралась уходить, как её руку сжал горячий, дрожащий палец.
Она обернулась. Сяо Минчэнь пытался удержать её, но силы покинули его, и он еле слышно прошептал:
— Про северо-запад и про тебя… всё это — правда. То, что Я сказал Сяо Цзину, — лесть. А с тобой, Ся Фэн… эти дни — самые спокойные и счастливые в Моей жизни.
http://bllate.org/book/6477/618218
Готово:
