Ещё не успев подойти ближе, они увидели, как со стен охотничьего дворца хлынул град зажигательных стрел. Ся Фэн повела отряд вперёд — кони рвались сквозь дождь из огня и камней. В руке её свистнул аркан; она метнула его, ухватилась за край стены и, резко оттолкнувшись, взлетела наверх.
Стена охотничьего дворца всё же не была крепостной. Пусть с одной стороны он примыкал к горе, а с двух других обрывался в пропасть — это не спасло его от Ся Фэн. Она отлично знала: чтобы победить врага, надо сначала устранить его предводителя. Едва оказавшись на стене, она одним ударом меча перерезала горло командиру гарнизона.
Всё больше и больше воинов северо-западной армии взбирались на стену — словно клинки из закалённого железа, они проносились по укреплениям, не оставляя в живых никого. Все заготовленные защитниками ловушки и заслоны оказались бесполезны, как мокрая бумага: перед остриём их мечей они рвались, будто тряпки.
Где-то вдали гремела битва. Внутри охотничьего дворца врагов было по меньшей мере вдвое больше, чем воинов северо-западной армии.
Сяо Минчэнь стоял на возвышении и не отрывал взгляда от клубящегося дыма и пламени. Лишь теперь он понял, почему все говорят, что северо-западная армия — самое острое лезвие Дацина за последние сто лет.
Всего две тысячи человек, но в руках Ся Фэн они были неудержимы, прорывались вперёд, как бурный поток. Если бы она захотела, даже перед лицом тысяч врагов сумела бы пронзить сердце их армии.
Небо начало темнеть. Крики на стенах постепенно стихали, а пламя у главных ворот, яростно полыхавшее ещё недавно, стало угасать.
Главные ворота охотничьего дворца распахнулись изнутри. Сяо Минчэнь, ведя за собой небольшой отряд, перешагнул через нагромождение трупов и обломков и вошёл внутрь, чтобы встретиться с Ся Фэн.
— Разве я не просил тебя ждать до наступления темноты? — Ся Фэн как раз допрашивала пленного, но, завидев его, обеспокоенно воскликнула: — Ван Мао так и не найден! Кто знает, какие козни затевает этот старый хитрец?
— Скоро стемнеет, не волнуйся. В такой момент ему уже ничем не навредить мне, — успокоил её Сяо Минчэнь. — Лучше ищи его скорее. Мне кажется, Ван Мао не станет сдаваться так просто.
— Я правда не знаю, где канцлер! Сначала он отправил своего сына в засаду, потом приказал всем оборонять ворота, а потом… потом я его больше не видел, — на коленях перед ними стоял здоровенный парень в богатой одежде, явно занимавший немалую должность.
Ся Фэн с досадой махнула рукой. Воины за её спиной без промедления обезглавили этого «сынка» одним ударом.
Увидев, как тот пал, Ся Фэн вдруг вспомнила:
— Погоди… Этот парень только что упомянул «сына». Какого сына?
— Того, кого ты убила стрелой у подножия горы. Это был старший сын Ван Мао, — нахмурился Сяо Минчэнь. — Проверьте главный зал. Вы уже обыскали его?
— Обыскали, никого там нет, — недоумевала Ся Фэн.
В главном зале не было ни души — даже тени. Сяо Минчэнь внимательно ощупал каждую плитку пола, но так и не нашёл ни малейшего следа. Он пробормотал с недоумением:
— Странно…
— Что странно? — спросила Ся Фэн.
— При Императоре-Основателе в этом самом охотничьем дворце произошёл мятеж. Тогда государь спрятался в тайнике и лишь благодаря этому избежал гибели, пока не подоспело подкрепление, — объяснил Сяо Минчэнь, стоя на месте и топая ногой по полу. — Почему же сейчас всё здесь сплошное основание?
Ся Фэн нахмурилась и начала осматривать зал:
— Подожди! А под троном ты проверял?
Она поднялась по ступеням и лёгкими ударами меча простучала пространство перед императорским троном. Из-под пола раздался глухой звук:
— Пусто! Вот оно! Только тот, кто сидит на этом троне, мог заметить, что здесь что-то не так.
Они приподняли плиту — под ней оказался не тайник, а уходящий вглубь тоннель.
— Как здесь может быть подземный ход? — удивилась Ся Фэн. — Ведь это же прямо под троном в главном зале! Неужели несколько императоров сидели здесь и не чувствовали себя неловко?
— Это… — Сяо Минчэнь быстро поднялся по ступеням, схватил свечу и бросил её вниз. В тоннеле, выложенном широкими и ровными плитами, огонёк покачнулся, медленно исчезая в неизвестном направлении.
Пламя слабо дрожало — значит, с другой стороны дул ветерок.
Они переглянулись. Ся Фэн приказала охране занять позиции у входа, а затем вместе с двумя воинами и Сяо Минчэнем прыгнула вниз.
— Как такое место вообще могло появиться? — Ся Фэн достала огниво и зажгла масляную лампу на стене. Стены тоннеля были сложены из кирпича, покрыты тонким слоем плесени и сырости.
Хотя здесь царили холод и запустение, видно было, что когда-то за этим местом ухаживали.
— По степени разрушения кирпичей и пола можно судить, что этот ход был построен как минимум пятнадцать лет назад, — нахмурился Сяо Минчэнь. — Кто-то регулярно его чистил. В Шэнцзине часто идут дожди, иначе мох покрыл бы всё гораздо гуще.
Ся Фэн поняла его мысль: подземный ход под троном мог построить только сам император.
Но ведь прежний государь всю жизнь был безвольным, никогда не делал ничего по своей воле. Откуда у него смелость тайком выкопать такой ход?
Сжав меч в одной руке, а другой взяв Сяо Минчэня за локоть, Ся Фэн настороженно оглядывалась по сторонам.
Четверо шли по сырому коридору, пока Ся Фэн не заметила на мху отпечаток сапога. Она тихо сказала:
— На полу следы. Я почти слышу шаги, хоть и не очень отчётливо. Ван Мао, похоже, ещё не выбрался наружу. Останься здесь, не ходи никуда. Я пойду за ним.
— Хорошо, — кивнул Сяо Минчэнь. — Будь осторожна.
Тоннель вёл только в одном направлении, развилок не было. Ся Фэн оставила стражников охранять Сяо Минчэня и сама устремилась вперёд. Вокруг становилось всё темнее, но вдруг в уши ей коснулся лёгкий ветерок.
В полной темноте она прислушалась, вытащила из сапога кинжал и метнула его прямо вперёд.
— Ся Фэн! — раздался спереди старческий, хриплый голос. — У нас с тобой нет ни старых обид, ни новых вражд!
Ся Фэн зажгла огниво и холодно уставилась на этого когда-то могущественного человека. Шесть лет назад он был энергичным мужчиной средних лет, а теперь, при ближайшем рассмотрении, выглядел совсем одряхлевшим:
— Господин канцлер, у нас и правда нет вражды. Но сегодня я здесь ради Его Высочества принца Нинского. А у вас с ним тоже нет обид?
— Принц Нинский! — лицо Ван Мао, иссохшее, как кора старого дерева, вдруг исказилось злобной усмешкой. — Я ведь не лишил его ни пищи, ни питья, не мучил и не истязал. Вырастил, дал ему жизнь! И в ответ — не благодарность, а месть?
— Его Высочество — настоящий императорский сын! Разве он нуждается в ваших подачках?
Ван Мао громко расхохотался, так что щёки его задрожали:
— Ся Фэн, Ся Фэн… Чем он тебя околдовал? Этот сын змеиной женщины из племени цян — и он смеет называться сыном императора Дацина?
— Что ты имеешь в виду? — Ся Фэн похолодела.
Разве мать принца Нинского не была танцовщицей? Что за «змеиная женщина из племени цян»? Неужели она происходила из племени Найман?
— Ха-ха-ха! — Ван Мао выплюнул кровь: кинжал пробил ему лопатку, раздробив кости. — Спроси у самого принца Нинского, что ему велел его дядя Найман! Да он точь-в-точь похож на свою покойную мать — каждый жест, каждое движение. И мужчины, и женщины теряют голову от него!
Пальцы Ся Фэн сжались на рукояти меча так, что на руке выступили жилы. Она не знала, пытается ли Ван Мао перед смертью ранить её словами или же говорит правду.
Железная монета вылетела из её пальцев. Ван Мао в ужасе распахнул глаза и, несмотря на рану в плече, попытался увернуться. Ему почти удалось — монета вонзилась в левую руку, сломав кость.
— Хотела дать тебе лёгкую смерть, но ты сам отказался! — ледяным голосом произнесла Ся Фэн и шагнула вперёд с обнажённым мечом.
Внезапно всё изменилось. Видимо, Ван Мао задел какой-то механизм — стена с грохотом рухнула, подняв облако пыли и осколков, словно обвалилась целая гора.
Огонёк в руке Ся Фэн погас. Через образовавшуюся трещину в тоннель хлынул лунный свет. Ван Мао закричал от боли и, вместе с обломками, рухнул в пропасть за стеной.
Большая часть внешней стены тоннеля обрушилась. В лунном свете висела пыль. Ся Фэн прикрыла рот и нос, оттолкнула обломки мечом. Камни падали в пропасть, но эха не было слышно.
Могущественный некогда канцлер, вершина власти — и вот он погиб, не оставив даже места для захоронения.
Ся Фэн отряхнула пыль с одежды и на мгновение растерялась, не зная, что делать дальше.
Теперь, вспоминая, она поняла: глаза Сяо Минчэня не такие чёрные, как у обычных жителей Центральных равнин. Его светло-янтарные очи почти неотличимы от глаз Наймана. Да и кожа у него белее, чем у любой знатной девицы, которая никогда не выходила из покоев.
Северо-западная армия и кочевники цян питают друг к другу вековую ненависть. Если бы она узнала, что племянник Наймана стоит перед ней, не раздумывая, сразу бы обезглавила его.
Но это же Сяо Минчэнь… Что ей теперь делать?
— А-Фэн, А-Фэн… — донёсся из тоннеля едва слышный голос.
Ся Фэн постояла ещё немного под порывами холодного ветра, так и не решившись ни на что, и наконец повернула обратно:
— Здесь!
— Там был такой грохот! Что случилось? — Сяо Минчэнь встревоженно оглядывал её с ног до головы. — Ты не ранена?
— Нет, всё в порядке. Ван Мао упал в пропасть, — ответила Ся Фэн, внимательно всматриваясь в его черты при свете факела.
Черты лица мягкие, благородные, будто сошедшие с картины бессмертного, но при этом не женственные — сильные скулы, чёткие линии. Как и говорил Ван Мао, эта внешность способна восхищать любого, независимо от пола.
Неужели у кочевников бывают такие красавцы?
Ся Фэн невольно задумалась, сравнивая лицо Сяо Минчэня с воображаемым образом Наймана. В итоге пришла к выводу: между ними нет и намёка на сходство.
Говорят, племянник похож на дядю… Эти двое — как небо и земля.
Лишь когда Сяо Минчэнь бережно положил руки ей на плечи, Ся Фэн опомнилась и, сделав вид, что ничего не происходит, сказала:
— Здесь слишком ветрено, кругом пыль и обломки. Может, снова обвалится. Пойдём отсюда.
— Хорошо, — кивнул он, но тут же обеспокоенно добавил: — Только что такой грохот… Половина тоннеля обрушилась. Ты точно не пострадала?
— Нет, — улыбнулась Ся Фэн.
Когда они вернулись к выходу, Сяо Минчэнь вдруг потемнел лицом, нахмурился и неуверенно сказал:
— А-Фэн, здесь есть тайная комната. Зайди… сама всё поймёшь.
Ся Фэн удивилась и последовала за его взглядом к каменной двери, внезапно появившейся в кирпичной стене:
— Как ты её нашёл?
— Заметил, что цвет кирпичей здесь другой. Приказал воинам сдвинуть стену, — пояснил Сяо Минчэнь.
Подойдя ближе, Ся Фэн замерла. В комнате висели портреты, а посредине стоял алтарь с табличкой: «Духовному праху супруги Хуа Жу». Перед алтарём догорали благовония, а на картинах красовалась женщина с глубокими глазами и лёгкой улыбкой, будто смотревшая прямо на них.
Ся Фэн не знала, кто такая Хуа Жу, но сразу догадалась, кто изображён на портретах: эта женщина похожа на Сяо Минчэня как минимум на семь-восемь баллов.
С первого взгляда они очень похожи, но при ближайшем рассмотрении различия становились очевидны. Глаза Сяо Минчэня, вероятно, унаследовал от императора-отца — мягкие, спокойные, без экзотической глубины, как у женщины на картине. И линия подбородка у него резче.
Эта женщина явно не ханька!
Сяо Минчэнь стоял перед алтарём, заложив руки за спину. Спустя долгое молчание он тихо произнёс:
— Это моя мать. Не ожидал, что впервые встречусь с ней именно так.
— Это сделал прежний император? — Ся Фэн тряхнула головой, стараясь прогнать навязчивые мысли.
— Наверное… Я не знаю. Для всех в дворце она была запретной темой — о ней нельзя было упоминать ни при каких обстоятельствах. Я лишь знал, что она не ханька, больше ничего. Даже это имя, возможно, не настоящее, — Сяо Минчэнь повернулся к ней и серьёзно, спокойно посмотрел ей в глаза.
Что он хотел этим сказать? Услышал ли он слова Ван Мао перед смертью? Пытается ли объясниться, зная, что она усомнилась?
Ся Фэн почувствовала неловкость и, делая вид, что ничего не происходит, сказала:
— Самое большее, что человек не может выбрать, — это своё происхождение. Здесь сыро и зябко. Пойдём наверх.
— Хорошо. Подожди меня немного, — Сяо Минчэнь аккуратно снял один из портретов и свернул его в трубку. Затем он опустился на колени перед циновкой и совершил три глубоких поклона.
Ся Фэн молча наблюдала, как он совершает девять поклонов — впервые за всю свою сознательную жизнь он напрямую столкнулся с матерью, пусть и лишь с её портретом и табличкой.
Была ли эта прекрасная женщина из племени цян? Попала ли она во дворец танцовщицей, случайно встретила императора… Сколько в этой драматической истории было её собственного выбора?
Во времена смуты молодая красавица — разве могла она сама распоряжаться своей судьбой?
Они провели в охотничьем дворце одну ночь и на следующее утро повели войска обратно в Шэнцзин.
Армия северных варваров переправилась через Янцзы и сразу же столкнулась с Лу Нунчжуо, который уже ждал их. Встретившись, обе стороны немедленно вступили в бой.
http://bllate.org/book/6477/618217
Готово:
