Ся Фэн протянула руку, чтобы проверить лоб Сяо Минчэня, и только тогда осознала, насколько он горяч. Увидев его рассеянный взгляд и поняв, что он лишь из последних сил держится в сознании, она поспешно сказала:
— Не говори больше — ложись скорее. Где Цяньшань? Цяньшань, иди сюда!
Цяньшань, по всей видимости, где-то пряталась, заигрывая с молодым генералом, и её нигде не было.
— Ничего страшного, она уже дала мне лекарство, — Сяо Минчэнь сжал её руку. — Я привык. Жар, скорее всего, спадёт только к вечеру. Зайди, побыть со мной немного?
Хотя Ся Фэн и приказала ехать медленнее, всё равно тряска от колёс и копыт делала путешествие крайне некомфортным.
Сяо Минчэнь метался в лихорадке, но так и не мог уснуть спокойно: то и дело просыпался от кошмаров и судорожно сжимал запястье Ся Фэн, не отпуская.
Трупы, плывущие по Янцзы, окрасили береговую воду в кровавый цвет. Запах крови, подхваченный рекой, тянулся на десятки ли.
Плодородные земли вдоль Янцзы, некогда дававшие обильные урожаи, после бесконечных войн превратились в выжженную пустыню. Люди бежали из родных мест, не зная, доживут ли до завтра.
Маркиз Сюаньпин Лу Нунчжуо, хоть и был человеком нечестным, оставался настоящим мужчиной с железной волей. Перед лицом внешней угрозы он временно отложил свою неприязнь к Сяо Цзину и сосредоточился на обороне от вторжения северных варваров, сумев таким образом сохранить для юга последний островок спокойствия.
Ся Фэн своими глазами видела повсюду горы трупов и реки крови и не знала, стоит ли радоваться тому, что Сяо Минчэнь сейчас без сознания от болезни. Иначе его сострадательная натура непременно заставила бы его глубоко страдать при виде всего этого ужаса.
— Афэн, Афэн, не… — Сяо Минчэнь, очевидно, снова попал в кошмар: весь в поту, с бледными руками, на которых вздулись жилы, он выкрикнул: — Не уходи!
Ся Фэн чуть не вскрикнула от боли — он так сильно сдавил её руку. Она поспешила встряхнуть его:
— Ваше высочество, проснитесь! Я здесь, я рядом!
— Кхе, кхе… — Сяо Минчэнь внезапно закашлялся, открыл глаза и спросил сквозь дурноту: — Где… мы?
— Мы уже в Цзянбэе. Ты разве забыл? Мы покинули Шэнцзин, — вздохнула Ся Фэн и снова приложила ладонь ко лбу. — Похоже, жар немного спал. Что тебе приснилось? Так испугался?
— Кхе, кхе… — Сяо Минчэнь сел, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Лишь спустя долгое время, будто проснувшись после тяжёлого сна, произнёс: — Ничего особенного. Во сне всё смешалось, уже и не помню.
Ся Фэн знала: сон точно не был добрым. Сяо Минчэнь никогда не спал спокойно, по ночам его постоянно мучили кошмары. Этот человек был до мозга костей собран и сдержан — даже во сне не позволял себе расслабиться. Если бы не болезнь, он никогда бы не заговорил во сне.
Она не раз спрашивала об этом лекаря и каждый раз слышала одно и то же: днём слишком много тревог — вот ночью и мучаются кошмарами. Хотя у принца Нинского в детстве и остались хронические недуги, здоровье у него в целом неплохое. Просто всякий раз, как только его одолевают ветер и дождь, он заболевает — всё из-за душевных ран.
Ся Фэн обычно называла это «самому себе проблемы создавать» и не придавала значения. Но сейчас, глядя, в каком он состоянии, ей стало невыносимо тяжело на душе.
— Как только через пару дней доберёмся до Шоучжоу, ты там останься. Пока не езди на северо-запад — сначала выздоровей, хорошо? — Ся Фэн подала ему тёплое лекарство, которое стояло рядом. — На северо-западе сейчас неизвестно что творится, да и погода ещё не наладилась — холодно, совсем не подходящие условия для выздоровления.
Она давно не получала донесений с фронта и ничего не знала о положении дел на северо-западе. Ей очень не хотелось, чтобы Сяо Минчэнь отправлялся туда.
— Ничего, я сам знаю своё тело. Приму или не приму лекарство, буду лечиться или нет — всё равно заболею, когда надо, и выздоровею, когда придёт время, — Сяо Минчэнь прислонился к стенке повозки. Выпив лекарство, он немного пришёл в себя. — Да и правда, чем дольше тянуть, тем больше шансов на новые беды. Чтобы избежать перемен на северо-западе, тебе нужно как можно скорее вернуться. Не стоит из-за меня задерживать движение. Так даже лучше: я останусь в Шоучжоу, кое-что организую, а потом приеду к тебе в Хуайюань.
— Ладно, поезжай, если так решил, — Ся Фэн приблизилась к нему и хотела обнять, но, вспомнив, что всё ещё в доспехах, лишь прижалась лбом к его шее и слегка потерлась щекой. — У Сюй Ши три тысячи солдат армии рода Ся в Шоучжоу. Я оставлю их с тобой — распоряжайся.
Этот человек, казалось бы, мягкий и покладистый, на самом деле был упрямее всех. Раз решил ехать в Хуайюань — не остановить.
Сяо Минчэнь склонился к ней, и они прижались друг к другу. От лихорадки всё тело ныло и ломило, он чувствовал себя совершенно разбитым и, прислонившись к Ся Фэн, снова начал клевать носом.
— Ваше высочество, в прошлый раз, когда я уезжала из Тайюани, ты обещал сюрприз при нашей следующей встрече. Не забыл? — Ся Фэн играла с его тонкими, белыми пальцами. Долго не дождавшись ответа, она подняла голову и с улыбкой сказала: — Ладно, спи.
Спустя долгое время пальцы Сяо Минчэня шевельнулись и сжали её руку, переплетаясь с её пальцами. Он тихо произнёс, с лёгкой улыбкой:
— Не забыл. Но теперь, пожалуй, это уже не сюрприз.
— А что тогда? — Ся Фэн подняла на него глаза, заметив, что он снова клонится ко сну, слегка потрясла его: — Не спи пока, скажи, какой сюрприз ты мне готовишь?
— Не… не трясите, голова раскалывается, — Сяо Минчэнь обнял её и, прильнув ухом к её шее, долго молчал, а потом тихо сказал: — Афэн, ты действительно хочешь стать моей женой? Чтобы мы делили и славу, и позор, и жизнь, и смерть? Когда мы состаримся, когда у меня волосы поседеют, а ты уже не сможешь поднять меч, мы не станем презирать друг друга?
Ся Фэн вдруг всё поняла — теперь ей было ясно, в чём заключался его сюрприз. Подумав серьёзно, она ответила:
— Даже когда твои волосы поседеют, ты всё равно будешь красивее других.
Сяо Минчэнь: «…»
Шаньнань находился в самом сердце империи, а его столица Шоучжоу связывала восток и запад Дацина.
Сюй Ши давно сгорал от любопытства, желая увидеть того самого изящного принца, который так околдовал его полководца, что та потеряла всякое чувство меры. Увидев его, он поспешил подбежать и, кланяясь, не удержался от того, чтобы искоса разглядеть гостя.
В итоге пришёл к выводу: у его командира явно проблемы со зрением. Среди стольких могучих и отважных воинов северо-запада почему именно этот хрупкий, болезненный юноша?
— Лао Сюй, ты чего застыл? — недовольно спросила Ся Фэн. — Слушай внимательно: ты остаёшься в Шоучжоу, чтобы охранять принца Нинского. Если с ним хоть волос упадёт не так, как надо, я тебя не прощу!
— Есть! Можете быть спокойны! — Сюй Ши хлопнул себя по груди. — Пока я жив, с ним ничего не случится!
Закончив, он подмигнул Ся Фэн с лукавым выражением лица, но та строго сверкнула на него глазами, и он тут же стал серьёзным.
Янь Линь, стоявший рядом, напомнил:
— Полководец, я получил донесение: точно установлено, что Шимо Уюй вступил в сговор с Найманом. Вам следует быть предельно осторожной.
— Я примерно так и думала. Чтобы Шимо Уюй осмелился убедить правителя северных варваров разрешить вторжение в Цзяннань, он наверняка нашёл способ сковать армию рода Ся. Я была в Шэнцзине и не получала донесений с северо-запада, но на границе наверняка уже начались беспорядки.
Ся Фэн нахмурилась и посмотрела на Сяо Минчэня, который, хоть и оправился от жара, вновь обрёл свой обычный изящный вид:
— Армия рода Ся сделает всё возможное, чтобы ни один воин кочевников цян не переступил границу. Но за порядок в Цзяннани вам всем придётся изрядно потрудиться.
— Северные варвары посмели вторгнуться на нашу землю и надругаться над нашим народом! Разве позволим им делать всё, что вздумается? — Сяо Минчэнь повернулся к ней и, положив левую руку поверх правой, совершил глубокий поклон. — Вы, полководец, женщиной по рождению, годами стоите на страже северо-западных рубежей, не зная покоя ни днём, ни ночью. Мы же, ничтожные люди, спокойно живём в тылу. Как не отдать все свои силы ради защиты Родины?
Ся Фэн подняла руку, сжала кулак и ответила на поклон:
— В час великой опасности я лишь исполняю свой долг. Больше не задержусь. Берегите себя.
С этими словами она вскочила в седло, лишь раз обернулась — и больше не оглядывалась.
Ся Фэн хотела перед отъездом получить от принца Нинского обещание, но почувствовала: давать клятвы перед боем — плохая примета. К тому же, зная его характер, она была уверена: раз он сказал, что уладит дела в Цзяннани и сразу поедет на северо-запад, значит, так и будет. Лучше подождать, пока он приедет в Хуайюань.
Яньчжоу был настороже, город готовился к обороне. Ся Фэн почувствовала что-то неладное ещё с порога.
Войдя в лагерь Яньчжоу, она сразу спросила:
— Где генерал Юй Хань? Пусть немедленно явится ко мне! Что происходит? Почему в Яньчжоу такая тревога, а мне ни одного донесения?
Генерал Юй Хань отсутствовал в лагере. Вместо него там оказался наместник Чжан Цзинь. Услышав, что полководец прибыла, он поспешно выскочил из постели и, дрожа всем телом, побежал в шатёр:
— Докладываю, полководец! Генерал Юй Хань был переведён Его Сиятельством на северную линию и сейчас не в Яньчжоу. Перед отъездом он приказал усилить оборону города и поручил мне временно вести дела в лагере.
— Мой отец? — удивилась Ся Фэн. — Говори толком, что случилось?
— Так точно! — поспешил объяснить Чжан Цзинь. — Десять дней назад кочевники цян внезапно начали массированное наступление на северной линии и, пока мы не успели среагировать, захватили три наших форпоста. Господин Фань Пу несколько раз пытался обойти их с флангов, но каждый раз безуспешно. Большое количество войск цян даже прорвалось за линию обороны. К счастью, вы заранее приказали эвакуировать мирных жителей с пограничья внутрь страны, поэтому потери оказались не столь велики.
— Когда меня не было в армии, господин Фань Пу не имел права без моего разрешения начинать крупномасштабные операции. Перед отъездом я велела ему в случае сомнений действовать решительно, но… Как мой отец? — допытывалась Ся Фэн.
— Это… Я знаю лишь, что господин Фань Пу пригласил Его Сиятельство лично возглавить штаб. Чтобы не допустить проникновения предателей, информация с фронта держится в секрете. Больше мне ничего не известно, — замялся Чжан Цзинь. — Вы были далеко, в столице, но, вероятно, сами предполагали развитие событий на северо-западе, поэтому, чтобы избежать утечки информации в пути, донесения вам не направлялись.
— Ладно, я немедленно еду на границу, — Ся Фэн выпила чашку горячего чая и тут же поднялась, не теряя ни минуты.
Чжан Цзинь много лет служил на северо-западе, был предан делу и входил в число её доверенных людей. Если даже он ничего не мог сказать за столько дней, значит, на границе произошло нечто серьёзное. Фань Пу, чтобы не подорвать боевой дух, просто засекретил всю информацию.
Песок, галька — повсюду лишь безжизненная пустыня.
Дозорные посты северо-западной армии — единственная искра жизни на краю великой пустыни. Годами они стоят здесь, неся службу среди песчаных бурь и неустанно наблюдая за каждым движением кочевников цян на северной линии.
Ся Фэн ещё не доехала до северного лагеря, как навстречу ей из северного ветра ударил густой запах крови. Её лицо напряглось. Она резко осадила коня и нахмурилась:
— Мы опоздали! Эти мерзавцы!
— Это… — Цяньшань спрыгнула с коня и пинком распахнула ворота лагеря. Внутри повсюду лежали тела — настоящая гора мёртвых. Среди них были как кочевники цян, так и солдаты северо-запада.
Дозорный на вышке свалился с лестницы. Капли крови капали-капали по деревянным ступеням и брызнули на чёрные сапоги Цяньшань, почти не оставив следа. Северный ветер завывал, словно призывая души павших.
— Они только что сошлись в жестокой схватке. Погибших кочевников цян вдвое больше наших. Очевидно, это не было внезапное нападение — наши попали под массированную атаку крупного отряда цянцев.
Цяньшань присела, чтобы закрыть глаза ближайшему павшему воину, и подняла голову:
— В прошлый раз, когда весь отряд северного лагеря — сорок человек — был уничтожен в пустом складе, вы сразу же перенесли лагерь и усилили гарнизон. Не ожидала, что всё равно…
— Северный лагерь велик, да и весна уже наступила — ветер и песок не скроют следов. Люди Наймана, выросшие в этой пустыне, подобны ядовитым змеям: умеют незаметно прятаться и выслеживать добычу.
Ся Фэн долго смотрела на хаотично разбросанные тела и наконец сказала:
— Весь гарнизон северного лагеря — более пяти тысяч человек — погиб здесь. Армия Наймана покинула это место по крайней мере час назад. Его авангард, скорее всего, уже продвигается к северной линии.
— Полководец, нам срочно нужно возвращаться в главный лагерь! — воскликнула Цяньшань, вскакивая на ноги.
— Нет. Если сейчас повернём назад, наверняка столкнёмся с Найманом. С нашим малочисленным отрядом, даже если у каждого вырастут крылья, мы не выстоим в прямом бою против его волчьей стаи, — Ся Фэн крепко сжала рукоять меча, её взгляд стал холодным и решительным; пряди волос, выбившиеся из-под шлема, развевались на северном ветру. — Цель Наймана наверняка — укрепление Шися. Его армия движется медленно. Мы обойдём их и устроим засаду у горы Куэйюй.
— Есть! — хором ответили все, кто был с ней.
Ся Фэн, взяв с собой две тысячи всадников, выехала из Яньчжоу за пределы крепости, но вместо того чтобы возвращаться в главный лагерь, сразу направилась к северному лагерю.
Найман захватил три форпоста на северной линии, но самый крупный — северный лагерь — оставил нетронутым. Это явно не простая провокация, а попытка не спугнуть добычу. Его змеиные глаза отлично умеют выслеживать жертву в тени и наносить смертельный удар в нужный момент.
Она мчалась во весь опор, надеясь устроить засаду в северном лагере, но опоздала. Армия Наймана уже прошла, и ни один из её товарищей по оружию не уцелел.
Старый герцог Ся И последние пару лет провёл в мире наслаждений и удовольствий. Когда Фань Пу вдруг вытащил его из этого рая, чтобы возглавить армию, Ся Фэн всегда опасалась, что старик в порыве воинственного пыла станет действовать без оглядки.
Если старый герцог вдруг потеряет голову, Фань Пу точно не сможет его остановить.
По дороге Ся Фэн была в тревоге и смятении. У неё было сильное предчувствие: именно потому, что со старым герцогом что-то случилось, главный лагерь и засекретил все сообщения.
Если армия Наймана действительно двинулась на юг, как только она вернётся за крепостные стены, ей будет почти невозможно снова выйти за пределы границы. А если старый герцог в пылу рвения действительно углубился в пустыню, даже у Ся Фэн с её талантами не хватит сил пробраться в тыл врага и спасти его.
http://bllate.org/book/6477/618219
Готово:
