— Юй Хэ всегда отличался проницательностью — наверное, просто почувствовал, что мешает.
Сяо Минчэнь обнял её. В его глазах всё ещё плясал огонёк возбуждения, но в глубине уже маячила растерянность:
— А ты не сочтёшь меня слабаком в бою? Я ведь болтлив — тебе это не надоест? Ты же, кажется, не терпишь, когда тебе возражают… Не покажется ли тебе, что я лезу не в своё дело?
Раньше Ся Фэн смотрела на него и находила всё в нём безупречным — ни единого изъяна. Но сейчас вдруг показалось, что он не просто болтлив, а ещё и чересчур придирчив, мелочен до занудства. Она не выдержала:
— Хочешь — так хочешь, не хочешь — так не хочешь. Ваше высочество, дайте чёткий ответ!
— Я… — Сяо Минчэнь сглотнул под её сверлящим взглядом. — Конечно, очень хочу, но…
— Да сколько же в тебе этих «но»? — перебила она, нахмурив изящные брови. — Когда на поле боя враг перед тобой, тоже станешь тянуть: «Но это… да то…»?
— Так разве можно сравнивать?! — Сяо Минчэнь был искренне озадачен и совершенно не понимал, в чём проблема. — Брак — дело всей жизни, разве можно относиться к нему легкомысленно?
«Дело всей жизни? А вторжение северных варваров на Янцзы — не дело?»
Ся Фэн всё больше убеждалась, что этот Нинский князь становится для неё загадкой. Когда он манипулировал людьми и плёл интриги, убивая врагов раньше, чем те успевали понять, откуда пришла смерть, — в нём не было и тени колебаний. А теперь, стоит заговорить о личном, он вдруг превратился в занудного книжника из академии.
Она сдалась:
— Ладно, раз нельзя торопиться, подумайте хорошенько, Ваше высочество, что ещё вас смущает. Вам не спится? Может, сходите поспите?
— Хорошо, — мгновенно ответил князь, и в нём вновь проснулся тот самый решительный полководец. — Сяо Цзин в последние дни совсем оглох от радости. Думаю, сегодня, получив вести, он непременно прибежит к тебе. Просто отвяжись от него как-нибудь.
— Поняла, — зевнула Ся Фэн.
Как и ожидалось, Сяо Цзин, едва усевшись на золотой трон, не успел даже насладиться своим новым титулом, как его взорвало сообщение о готовящемся переходе северных варваров через Янцзы.
Варвары, пройдя через Шаньдун и Цзянбэй, уже достигли берегов великой реки. А он, повелитель Цинчжоу, узнал об этом лишь тогда, когда враг стоял у самых ворот.
Едва взойдя на престол, Сяо Цзин сегодня утром лишь успел услышать несколько восклицаний «Ваше величество!» от своих приближённых, как уже помчался в Особняк Го-гуна.
Но Ся Фэн, страдавшая от недосыпа, просто отказалась принимать этого самозваного императора под предлогом плохого самочувствия — даже отмахиваться не захотела.
Проспав до самого полудня, она потянулась и открыла дверь — и чуть не подпрыгнула от неожиданности:
— Ты тут стоишь?! Без звука, без движения… Что за чудеса?
— Не спится, — ответил Сяо Минчэнь, не отводя от неё глаз.
Ся Фэн только что проснулась: её длинные волосы рассыпались по спине, а на ней был лишь тёмный халат с узором облаков, отчего её кожа казалась ещё белее, а черты лица — изысканнее и привлекательнее. Он не мог отвести взгляда.
«Не спится — так пугай людей у дверей? Что с ним такое? Неужели в палатах оставил мозги?»
Ей стало неловко под его пристальным взглядом, и она села на каменную ступеньку у крыльца:
— Пусть там в Цзяннани всё сходит с ума. Я собираюсь возвращаться на северо-запад. Поедешь со мной?
— Пора уезжать, иначе опоздаем. Полагаю, на западе уже начались бои, вести вот-вот придут. — Сяо Минчэнь уселся рядом. — Есть один человек, которого необходимо устранить. Иначе в Цзяннани могут вспыхнуть новые беспорядки.
— Ван Мао! — лицо Ся Фэн стало ледяным. — Я сама о нём забыла. Этого старого пса надо убрать! Пока он жив, он будет вредить и твоим делам в Цзяннани, и моим на северо-западе.
— Убить его непросто, — покачал головой Сяо Минчэнь. — Он осторожен до паранойи. Раз уж скрылся в Аньшане, не выйдет оттуда без крайней нужды. Те, кого он взял с собой, — его самые верные телохранители. Туда чужаку не проникнуть.
— Я и не собиралась убивать его тайно. Если бы Ван Мао был так уязвим, его род не процветал бы столько лет. — Ся Фэн сорвала листок молодого бамбука и зажала его в зубах. — Я собираюсь открыто послать войска на Аньшань. Сначала зайду во дворец и одолжу у Сяо Цзина пару человек.
Она привела с собой всего две тысячи солдат, а для устрашения нужно больше — хотя бы ещё несколько тысяч.
— Сяо Цзин сам на волоске от гибели, а ты просишь у него войска? Это всё равно что вырвать у него сердце! — усмехнулся Сяо Минчэнь. — Хотя… он, конечно, отдаст.
— Сяо Цзин такой тип: даже с ножом у горла постарается утащить с собой кого-нибудь на дно. — Ся Фэн жевала листок. — Стоит сказать ему, что я собираюсь уничтожить Ван Мао, — он отдаст последнего солдата. Этот подонок только и умеет, что воевать со своими!
— Не переживай, — Сяо Минчэнь вытянул руку и вытащил листок из её рта, — он недолго протянет. Просто не обращай на него внимания.
— Не… — Ся Фэн не успела договорить, как увидела, как он положил этот изжёванный, превращённый в паутину листок себе в рот, тщательно пережевал и проглотил.
— Ты… — нахмурилась она. — Это же не еда, я просто…
— Очень вкусно, — с наслаждением облизнул губы Сяо Минчэнь. — Теперь понятно, почему тебе нравится.
«Это же горькая трава! Ты что, кролик?»
Ся Фэн только вздохнула:
— Я просто скучала, вот и жевала. Ты бы лучше не ел — вдруг живот заболит?
Сяо Минчэнь не стал развивать тему и лукаво спросил:
— Раз уж ты собираешься осаждать Аньшань и уничтожать Ван Мао, не нужны ли тебе телохранители? Не сочтёшь ли меня достойным быть твоим верным оруженосцем?
Она вспомнила, как он едва не сломался прошлой ночью во дворце, и решила не брать его с собой:
— Мои телохранители — лучшие из лучших на северо-западе. А ты, Ваше высочество, такой нежный, что на поле боя, пожалуй, мне придётся защищать тебя.
— О, понимаю, — ничуть не обиделся он. — Не хочу отбирать хлеб у твоих воинов. Может, возьмёшь меня в услужение? У тебя же только Цяньшань, а она такая расторопная… Кто тебя будет ухаживать?
— В походах я никого не беру с собой. Цяньшань — солдат северо-западной армии, а не горничная.
— Люди должны меняться. — Сяо Минчэнь хитро прищурился. — Доверься мне: зимой согрею постель, летом — веером помашу, чернила растираю, компанию составлю. Откуда ты знаешь, подойду ли я, если не дашь шанса?
Ся Фэн на миг задумалась. Князь Нинский, такой величественный и могущественный, будет у неё в шатре, как послушный цветок, готовый на всё… Разве может быть что-то приятнее?
А как именно он собирается «согревать постель»?
— Ты ведь только что сказал, что хочешь привыкнуть к уходу, — продолжал он. — Неужели потом бросишь меня?
Ся Фэн встала, едва сдерживая смех при мысли, как князь греет её постель в полководческом шатре:
— Моя мать была права: мужчинам нельзя верить ни на слово.
— В таком случае… — Сяо Минчэнь сделал вид, что обеспокоен, — боюсь, генералы северо-западной армии последуют примеру древних и сочтут меня злым духом, совращающим полководца, и отрубят голову.
Ся Фэн, видя, как он вошёл в роль, с удовольствием подыграла:
— Не исключено. Так что будь проворнее и напоминай мне о делах. Если будешь стараться, генералы поймут, что ты на пользу делу.
— Обещаю! — торжественно заверил он. — Буду неустанно следить, чтобы полководец вовремя разбирал донесения и не давал повода для сплетен.
Ся Фэн не выдержала:
— Хватит! Ты что, решил играть в театр до конца? Пошли, пора обедать.
— Я же говорю правду! — улыбнулся он, но тут же добавил с грустью: — А ты думаешь, я притворяюсь?
Ся Фэн, покорённая обещанием «согревать постель», всё же разрешила ему сопровождать армию. Правда, не в качестве слуги, а как временного советника при штабе.
Аньшань находился к востоку от столицы — меньше чем за полдня пути на быстром коне. Здесь, на склоне горы, император Тайцзу некогда построил охотничий дворец — место, где правители Дацина проводили весенние и осенние охоты.
Дворец стоял на полпути в гору, с одной стороны окружённый склонами, с двух — обрывами. Место было идеально для обороны.
Когда Ван Мао в панике бежал из Шэнцзина, с ним явно было мало людей. Но раз он добрался до Аньшаня, значит, не собирался сдаваться.
Солдаты, одолженные у Сяо Цзина, были чужими. Среди них могли затесаться шпионы северных варваров. Ся Фэн попросила их лишь из-за нехватки людей.
Она разделила эти две тысячи и приказала занять все ключевые дороги у подножия горы, а сама с северо-западной армией двинулась вверх.
— Сколько ловушек нас ждёт на этой горе? — Ся Фэн ехала впереди и повернулась к спутнику.
— Трудно сосчитать. У Ван Мао, конечно, немного людей, но их всё равно больше твоих двух тысяч. Этот старый лис заботится о своей шкуре. Дворец наверняка охраняют так, что и муха не пролетит. Там не только ловушки, но и засады.
Сяо Минчэнь впервые надел доспехи и чувствовал себя неловко, то и дело поворачивая шею:
— Ты только что громко распорядилась у подножия — он наверняка уже в курсе.
— Пусть знает, что я пришла за его головой. Убить сразу — слишком просто. Пусть помучается в ожидании смерти.
Ся Фэн вдруг остановилась:
— У тебя есть люди у Ван Мао?
— Да, — откровенно признался Сяо Минчэнь. — Ещё несколько лет назад я внедрил к нему шпиона, но тот долго не пользовался доверием. Теперь, кажется, наконец пригодился.
Отряд двигался вперёд, разминируя ловушки по указаниям Сяо Минчэня. Вскоре они вышли к узкому ущелью: по обе стороны дороги густо росли вечнозелёные деревья, необычные для ранней весны в Цзяннани. Всё вокруг было подозрительно тихо.
Ся Фэн напряглась. Не говоря ни слова, она вытащила стрелу, натянула лук и выпустила.
Стрела со свистом вонзилась в крону — раздался короткий вскрик.
Она подала знак, и её воины мгновенно рассеялись. В тот же миг из-за деревьев посыпались камни и стрелы. Но солдаты не вошли в ущелье — камни покатились в пустоту, а стрелы, потеряв силу, не долетели до цели.
Увидев, что засада раскрыта, враги выскочили из укрытий и с криком бросились в атаку.
Ся Фэн бегло оценила численность — Сяо Минчэнь не ошибся: только в этом ущелье Ван Мао спрятал более трёх тысяч человек.
Она резко дёрнула Сяо Минчэня за руку и посадила его за собой:
— Держись крепче и не отпускай.
Едва он устроился, как она снова нацелилась из лука — прямо в коренастого предводителя врагов. Стрела с такой силой пробила ему горло, что вонзилась в землю вместе с телом.
— Жалкие черви осмелились устраивать засаду! — презрительно бросила Ся Фэн. — Быстро покончите с ними! Живых не щадить!
Остатки людей Ван Мао — всё те же изнеженные солдаты императорской гвардии, сыновья богатеев, чьи клинки, возможно, никогда и не резали плоть. Выросшие в роскоши, они умели только грабить и насиловать.
Их численное превосходство ничего не значило против закалённых в боях северо-западных воинов.
Ся Фэн ловко маневрировала среди врагов, убивая их одним ударом, чтобы ни капли крови не попало на князя.
Тот обхватил её за талию и играл роль беспомощного красавца. Крики битвы и брызги крови будто не касались его.
Хотя на самом деле он с детства учился боевым искусствам — просто из-за слабого здоровья освоил лишь красивые, но бесполезные приёмы, годные разве что против обычных людей.
— Пусть те, кто хочет жить, убегают, — приказала Ся Фэн, оглядывая склон. Враги были почти уничтожены: кто-то молил о пощаде, кто-то разбегался.
Она обернулась:
— Зачем так крепко обнимаешь?
— Ты же велела держаться, — невинно ответил Сяо Минчэнь. — За железные доспехи не ухватишься — пришлось обнимать.
— Ладно, логично.
Перед охотничьим дворцом их действительно ждала крепкая оборона.
http://bllate.org/book/6477/618216
Готово:
