Королева, стоявшая на коленях, растрепала волосы, заколки посыпались на пол, а слёзы так изуродовали её лицо, что вся красота померкла. Подняв глаза и узнав, кто перед ней, она дрожащими руками вытерла щёки и несколько раз пыталась встать — но ноги не слушались.
Ся Фэн терпеть не могла, когда прекрасные женщины плачут, словно цветы под весенним дождём. Она шагнула вперёд и, не слишком бережно, подняла королеву за локоть.
— Ваше Величество, не пугайтесь. Я — Ся Фэн с северо-запада, — сказала она, поддерживая эту хрупкую, будто тростинку на ветру, женщину. Обшарив все карманы и не найдя ни платка, ни даже клочка ткани, она могла лишь сухо утешить: — Пока ещё не всё потеряно. Прошу вас, берегите себя.
Сяо Минчэнь слегка опустил голову и уставился на драконий узор на груди императора Сяо Минхуэя, будто вдруг принял обет молчания — ни слова, ни движения.
Сяо Минхуэй явно не ожидал увидеть брата в такой момент. Он окинул его взглядом с ног до головы и, растрогавшись до глубины души, не мог вымолвить ни слова.
Братья стояли лицом к лицу, и в зале повисла тишина. Ся Фэн уже собралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как вдруг королева перестала всхлипывать и вдруг закричала хриплым, надрывным голосом:
— Ваше Величество! Убейте меня! Умоляю, убейте меня!
— Королева… — Сяо Минхуэй повернулся к ней. Его усталые, безжизненные раскосые глаза наполнились жалостью. — Всё кончено. Я непременно уйду в могилу вместе с Дацином. Уходи. Если наш ребёнок выживет, пусть не носит фамилию Сяо.
— Брат, — тихо окликнул Сяо Минчэнь.
— Минчэнь, раз уж ты пришёл, забери королеву и выведи её из дворца. Пусть это станет моим последним желанием. Выйдя отсюда, считай, будто последние двадцать лет жизни во дворце тебе приснились, — сказал Сяо Минхуэй. На его молодом лице читалась глубокая усталость. Он был лишь полгода марионеточным императором, но словно прожил полвека бурь и невзгод.
Звуки сражения за пределами зала становились всё громче. Где-то в другом дворце вспыхнул пожар, и отблески пламени то вспыхивали, то гасли, озаряя зал красноватым светом.
Внезапно лицо Сяо Минхуэя исказилось. Его черты сжало от боли и отчаяния, глаза стали дикими. Он начал дрожать всем телом, пошатнулся и сделал несколько неуверенных шагов назад.
— Брат… Ты… принял яд? — Сяо Минчэнь подхватил его, глаза его покраснели от слёз, и он не мог поверить в происходящее. Он знал своего брата с детства: бестолковый, крайний, но не боявшийся смерти.
Тот обладал достоинством императора и никогда не сбежал бы из дворца, чтобы жить в изгнании. Он скорее предпочёл бы погибнуть вместе с князем Чжао. Но Сяо Минчэнь и представить не мог, что брат выберет именно такой путь.
— Нет! Нет! — Королева внезапно словно сошла с ума, вырвала заколку из волос и попыталась вонзить её себе в шею, но Ся Фэн вовремя вырвала украшение из её рук.
Она в панике закричала:
— Это не я! Я не хотела его убивать! Как так вышло? Почему?! Убейте меня! Позвольте мне умереть!
— Кхе… Минчэнь… — Сяо Минхуэй отхаркнул кровью и прерывисто выдавил: — Уходи… Не возвращайся. В этом году… не забудь… помянуть отца… В последние минуты он больше всего думал о тебе.
— Брат… Нет… — Слёзы, долго дрожавшие на ресницах Сяо Минчэня, наконец покатились по щекам. — Нет… Почему? Зачем всё это?
— Не… не вини королеву… Она… тоже была не в силах… Кхе-кхе… Уходи… Увидев, что ты жив… я… могу… —
— Брат! — Тёмно-красная императорская мантия пропиталась кровью, и она забрызгала всю одежду Сяо Минчэня. Огонь за окном вспыхнул, освещая его бледное, почти зловеще прекрасное лицо.
Ся Фэн увидела, как его глаза покраснели до ужаса, как он задыхался и дрожал, будто теряя рассудок, и поспешила схватить его за худые, костлявые плечи:
— Ваше Высочество, успокойтесь.
Сяо Минчэнь смотрел рассеянно, поднял руку, будто хотел обнять её, но, увидев, что ладони в крови, застыл на полпути.
Ся Фэн сжала его пальцы, но не успела ничего сказать, как королева вдруг подползла и схватила руку императора.
Из её рта хлынула кровь, быстро пропитавшая алую императорскую мантию:
— Прости меня, Ваше Величество… Прости…
Прошептав последнее «прости», она рухнула рядом с Сяо Минхуэем.
Эта ночь навсегда останется в истории — самая благородная пара Дацина добровольно ушла из жизни в Синцине, принеся себя в жертву ради государства.
Ся Фэн видела королеву впервые и не знала их с императором прошлого. Но, глядя на эту сцену, она уже кое-что поняла. Сяо Минчэнь упоминал, что во дворце есть шпион с севера — вероятно, это и была королева.
— Она беременна, — Ся Фэн поправила одежду королевы и увидела лёгкий изгиб её живота. — Как королева может быть шпионкой?
— Она из северных хэ, дочь Шимо Уюя, правителя Северного двора, — сказал Сяо Минчэнь, с трудом поднимаясь на ноги. — В день их свадьбы свадебный кортеж тянулся на десять ли, а фейерверки над Шэнцзином не гасли всю ночь. Официально она была дочерью знатной семьи. Хотя её происхождение и не соответствовало рангу, брат всё равно настоял на том, чтобы сделать её главной супругой.
Ся Фэн взглянула на две безжизненные фигуры, прижавшиеся друг к другу на полу, и обняла его, прижав лицо к его шее:
— Пора уходить. Огонь скоро доберётся и сюда.
— Скоро рассвет, — Сяо Минчэнь посмотрел на небо, окрашенное в багровый отсвет пожара, и нежно поцеловал её в лоб. — Пойдём домой.
Ся Фэн не знала, показалось ли ей или нет, но с тех пор как они вошли за стены дворца, он словно окутался тенью. Двадцать лет жизни за этими стенами оставили в сердце Сяо Минчэня занозу, которую невозможно вытащить.
Вернувшись в Особняк Го-гуна, они едва переступили порог, как к ним подбежала Цяньшань в тревоге:
— Госпожа, куда вы пропали? Пришёл Янь Линь, говорит, дело срочное.
Янь Линь выскочил из главного зала, увидел их в изорванной одежде, испачканной кровью, и изумился:
— Ваше Высочество, полководец! Что случилось? Вы не ранены?
— Ничего страшного, это кровь императора, — небрежно ответила Ся Фэн. — Подожди немного, мы переоденемся.
— Им… император? — Янь Линь остолбенел. — Вы были во дворце?
— Брат ушёл, — хрипло произнёс Сяо Минчэнь. — Юй Хэ, не волнуйся, со мной всё в порядке.
Услышав, как хрипло звучит его голос, Янь Линь стал ещё тревожнее.
Князь Чжао, Сяо Цзин, ранее сговорился с северными хэ, воспользовался их силой и повёл армию на юг, прямо к Шэнцзину. Он отдал им шестнадцать округов Юйцзи, а взамен получил лошадей, продовольствие и дворцового сообщника. На первый взгляд, это была явно невыгодная сделка для Сяо Цзина.
Однако никто не ожидал, что северные хэ, подобно алчным волкам, не ограничатся несколькими пограничными городами Дацина. Их аппетиты оказались куда больше — они мечтали поглотить всё государство целиком.
— Сунь Синь, как вы и приказали перед отъездом, внимательно следил за передвижениями северных хэ. Сейчас… — Янь Линь не смог продолжить и сделал глоток чая. — Сейчас армия Северного двора уже перешла Хуайхэ. Боюсь, через несколько дней они достигнут Янцзы.
— Да что же делает Сяо Цзин?! — Ся Фэн гневно хлопнула по столу. — Он что, одновременно захватывает трон и открывает ворота, чтобы впустить северных хэ?
Янь Линь чуть не поперхнулся чаем:
— Почти так и есть. Чтобы разгромить Ван Мао, Сяо Цзин вывел почти всю армию Цинчжоу. Шестнадцать округов Юйцзи сдали хэ ещё в прошлом году, и теперь на севере нет ни единой преграды. Ворота открыты настежь!
Сяо Минчэнь медленно допил имбирный отвар, который Ся Фэн заставила его выпить, прополоскал рот чаем и наконец заговорил:
— А Фэн, можешь ли ты гарантировать, что на западе всё под контролем?
— Будь спокоен. Весна наступила, и Найман не посмеет шевельнуться, — с ненавистью сказала Ся Фэн. — Пусть только попробует подойти — не дойдёт и до стен, как его прогонят обратно в пустыню.
— Хорошо, — кивнул Сяо Минчэнь. Внезапно ему в руки снова вложили чашу с лекарством. Он поднял на неё невинные глаза, но получил в ответ твёрдый, не терпящий возражений взгляд.
Настроение Ся Фэн сразу улучшилось, и она спросила:
— Ты уверен, что Лу Нунчжуо поступит так, как ты ожидаешь? Если с его стороны возникнут проблемы, Поднебесная действительно достанется иноземцам.
Сяо Минчэнь осторожно отпил глоток и скривился от горечи, затем рассеянно ответил:
— Нет.
Нет?
Ся Фэн поперхнулась чаем — он застрял где-то посредине горла. Раньше ей безумно нравилась эта невозмутимая манера Сяо Минчэня. Но теперь он явно злоупотреблял её терпением и начал играть с ней в загадки?
Она про себя подумала: «Если бы не твоя красота, давно бы задушила тебя за такие слова».
Сяо Минчэнь явно заметил, что разозлил её, и поспешил умилостивить:
— Лу Нунчжуо — человек подлый, но милосердный, жадный, но горячий. Если северные хэ вторгнутся на юг, они непременно будут грабить и убивать, проливая реки крови. Он не останется в стороне. Но как он отнесётся к новому двору Сяо Цзина — не могу предсказать.
— А, — Ся Фэн закатила глаза. — Пусть делает, что хочет. Лучше бы Лу Нунчжуо прикончил Сяо Цзина.
Сяо Минчэнь тихо рассмеялся:
— А Фэн, о чём ты договорилась с Сяо Цзином?
— Ни о чём особенном, — ответила Ся Фэн, покраснев. В зале вдруг стало жарко. — Разве ты не знаешь, что на северо-западе денег нет и на гвоздь? Если я не соберу припасы отовсюду, в следующем году придётся выставлять на продажу приданое, чтобы платить жалованье солдатам.
— Больше ничего? — Сяо Минчэнь сделал глоток лекарства и краем глаза заметил её румянец.
— Ничего! — решительно заявила Ся Фэн. — Давай о деле. Я всё не пойму: семьдесят тысяч солдат Линнани стоят у ворот Шэнцзина. Разве северные хэ ослепли? Как они осмелились двинуться на юг?
— Перед вторжением они думали, что Лу Нунчжуо и Сяо Цзин уничтожат друг друга, а они просто соберут плоды чужой победы, — покачал головой Сяо Минчэнь. — Они не ожидали, что ты появилась и остановила Лу Нунчжуо. Теперь семьдесят тысяч солдат стоят у ворот города — варварам придётся сражаться, хотят они того или нет.
— Ваше Высочество прав, но… — Янь Линь подбирал слова. — Есть ещё одна вещь, которая меня тревожит. Лу Нунчжуо не допустит продвижения северных хэ на юг, но если их целью окажется только Шэнцзин, станет ли он помогать Сяо Цзину защищать город?
— Именно! — подхватила Ся Фэн. — Сейчас Цинчжоу охраняет столицу, но в армии Сяо Цзина наверняка полно шпионов с севера. Если хэ захотят взять город, сделать это будет проще простого. Что нам делать?
— Ничего. Пусть Дацин падёт, если такова его судьба, — Сяо Минчэнь долго мешкал, но в конце концов поднял чашу и выпил лекарство залпом. — Юй Хэ, завтра утром отправляйся в Шоучжоу. Поддерживай связь с генералом Сунь Синем и обязательно перережь пути снабжения северных хэ.
— Слушаюсь! — Янь Линь встал и поклонился.
Сунь Синь передавал сообщения в основном через почтовых голубей и северо-западных гвардейцев — без ведома Ся Фэн это было невозможно. Любые приказы Сяо Минчэня Янь Линь тут же докладывал ей.
Однако как Сяо Минчэнь и Янь Линь поддерживали постоянную связь и как тот получал информацию со всех сторон — Ся Фэн до сих пор не знала. Она чувствовала, что рядом с Нинским князем часто появляются таинственные телохранители, чьи движения быстры, как молния.
Многие детали она замечала мельком, и Сяо Минчэнь никогда не скрывал от неё ничего намеренно.
Но если он не говорил — она не спрашивала. Она никогда не была любопытной и не имела привычки копаться в чужих тайнах.
Ся Фэн прекрасно понимала: между ней и Его Высочеством Нинским князем ещё не наступило время полного доверия и откровенности. Отправив Сунь Синя в Тайюань и оставив своих гвардейцев рядом с Сяо Минчэнем, она сама преследовала свои цели.
— Я всегда считал, что судьба государства не измеряется падением ворот или потерей трона, — медленно произнёс Сяо Минчэнь. — Пока в сердцах людей живёт вера и все едины духом, оно будет существовать вечно.
Эти простые слова ударили Ся Фэн прямо в сердце, заставив её душу затрепетать. На свете оказался человек, который сумел выразить то, что она сама не могла чётко сформулировать.
Ся Фэн не почитала императора и не признавала ритуалов. Даже проливая кровь за северо-запад, она всё равно оставалась «непристойной» в глазах аристократов.
Она защищала Поднебесную и народ, а не чьи-то условные правила и традиции. Зачем ей слушать болтовню стариков, которые сами ничего не сделали?
Закончив свои размышления, Сяо Минчэнь обернулся к Ся Фэн. Тени в его глазах рассеялись в утреннем свете, и он улыбнулся:
— А Фэн, так о чём ещё ты договорилась с Сяо Цзином?
— Чтобы его первым указом после восшествия на трон было выдать за меня тебя, своего племянника, — сказала Ся Фэн, поняв, что больше не удастся увильнуть, и решительно выпятила подбородок.
— Уверена, что всё приданое не ушло на жалованье солдатам? Хватит ли его на выкупную плату?
— Ты что, считаешь моё приданое слишком скудным? — приподняла бровь Ся Фэн.
— Не смею. Я беден, болен и слаб. Боюсь, не достоин великого полководца, — серьёзно задумался Сяо Минчэнь и добавил с сомнением: — Я переживаю, что ты меня презираешь.
Янь Линь видел, как разговор всё дальше уходит от темы, а его собственная лысина всё ярче сияет в утреннем свете. Он вдруг понял, что Цяньшань убежала вовремя.
Прижавшись к стене, он на цыпочках юркнул прочь.
Ся Фэн уже собиралась изобразить скромную девицу и продемонстрировать ему кокетливое «нет, но да», как вдруг почувствовала, что чего-то не хватает.
— Куда делся Янь Линь? Только что был здесь.
http://bllate.org/book/6477/618215
Готово:
