Ся Фэн презрительно фыркнула, и с резким звоном «цзинь!» из ножен выскользнул меч:
— Ясно сказала: не води вокруг да около.
— Оставьте принца Нинского, — громко добавила Цяньшань, — наш полководец не станет преграждать вам путь. Хоу Лу, хотите восстать или захватить трон — это не наше дело на северо-западе. Но принц Нинский — жених, избранник нашего полководца. Вам следовало бы тысячу раз подумать, прежде чем покуситься на него.
Лу Нунчжуо слышал слухи о чувствах между Ся Фэн и принцем Нинским, но никогда не воспринимал их всерьёз. Для него власть значила всё; он не верил, что Ся Фэн, командующая северо-западной армией, пойдёт на открытый конфликт ради какого-то хрупкого, болезненного красавца.
Однако теперь оказалось, что Ся Фэн не только явилась лично требовать человека, но и рискует безопасностью северо-западных границ, чтобы перебросить войска и устроить целый спектакль.
— Ся Фэн! — нахмурился Лу Нунчжуо, его орлиные глаза сверкнули. — Мы оба — предводители армий. Я уважаю твой молодой талант и мужество, поэтому и держусь с тобой вежливо. Но неужели ты думаешь, что Линнань — кролик, которого можно топтать по своему усмотрению? Сказала «отдайте» — и всё?
— Ясно выразилась, — ответила Ся Фэн, чуть приподняв подбородок. — Если откажешься от мирного вина и выберешь наказание — не вини потом меня.
Она резко развернулась и крикнула в сторону городской стены:
— Князь Чжао! Как вы полагаете, стоит ли нам сражаться?
Из-за стены вышел мужчина средних лет в чёрном одеянии и короне — сам князь Чжао, Сяо Цзин.
Он одной рукой поглаживал бороду, другую держал за спиной:
— Враг Вана ещё не побеждён, а мы уже из-за мелочей готовы вступить в бой? Это вредит единству. Да и я давно не видел племянника Минчэня. Раз уж мы все собрались здесь, почему бы не принять гостей как следует?
Лу Нунчжуо с изумлением смотрел на Сяо Цзина на стене. Он, хоть и жаждал власти, всё же оставался воином с железным сердцем, готовым защищать Родину.
Он проявлял вежливость к Ся Фэн, не рассердившись даже на публичный вызов перед двумя армиями, — отчасти из уважения к сопернику. Поэтому ему было совершенно непонятно, как могла командующая северо-западной армией, стражница границ, вступить в сговор с таким предателем, как Сяо Цзин, который готов отдать земли врагу лишь бы укрепить свою власть.
— Пусть принц Нинский выйдет из кареты, — процедил Лу Нунчжуо, не сводя глаз с ухмыляющегося Сяо Цзина и нервно подёргивая уголком глаза. — Полководец, не беспокойтесь. Принц прекрасно себя чувствует в нашем лагере. Ни один из моих солдат не посмел его обидеть.
Ся Фэн наблюдала, как из кареты под жёлтым шатром вышел человек: бледный, пошатывающийся на ногах, но с тёплой улыбкой в ясных глазах, устремлённых прямо на неё.
Она не удержалась, спрыгнула с коня и быстро шагнула вперёд, но, помня о сотнях глаз вокруг, остановилась и, дождавшись, пока Сяо Минчэнь подойдёт ближе, склонилась в поклоне:
— Ваше высочество.
— Полководец, давно не виделись, — ответил Сяо Минчэнь, слегка поклонившись в ответ. Его волосы не были собраны, а свободно лежали на капюшоне и развевались весенним ветром.
Они стояли так близко, что несколько прядей даже коснулись брони Ся Фэн.
Ей не хотелось стоять здесь и соблюдать эти глупые церемонии, но пришлось сдержаться:
— Прошу за мной, ваше высочество.
— Ха-ха! Племянник! — раздался голос князя Чжао, который вышел из-за строя войск. — Сколько лет мы не виделись! Не ожидал, что сегодня нам удастся встретиться вновь.
Принц Нинский был сыном покойного императора и родным братом нынешнего государя, тогда как Сяо Цзин происходил из боковой ветви рода, отдалённой уже на пять поколений. В мирные времена никто бы не знал, кто из них первым должен кланяться другому.
Сяо Минчэнь, понимая своё положение, вежливо склонил голову:
— Здравствуйте, дядя.
— Ха-ха, — Сяо Цзин погладил бороду и с отеческой заботой посмотрел на племянника. — Я давно не бывал в столице. Когда услышал, что тебя оклеветали злодеи из рода Ван, очень переживал, но тогда Ваны держали всё под пятой, и я был бессилен.
— Благодарю за заботу, дядя. Со мной всё в порядке, — ответил Сяо Минчэнь. — А как вы оказались вместе с полководцем?
— Полководец так переживала за вашу безопасность, что у ворот города отказалась входить, настаивая на том, чтобы дождаться вас здесь, — сказал Сяо Цзин, многозначительно глядя на почерневшего от злости Лу Нунчжуо. — Хоу Лу, раз уж вы здесь, почему бы не войти в город и не побеседовать по-старому?
У ворот Шэнцзина ещё не высохла кровь после вчерашней бойни. Три армии стояли лицом к лицу, их знамёна грозно хлопали на ветру. Лу Нунчжуо привёл сюда десятки тысяч солдат не для того, чтобы вспоминать старину.
Но он был не из тех, кто игнорирует реальность. С появлением Сяо Цзина инициатива ускользнула из его рук. А с Ся Фэн и северо-западной армией у ворот он и вовсе не мог рассчитывать на то, чтобы ввести войска в город.
Лу Нунчжуо тихо что-то сказал своему заместителю, затем бросил на него недовольный взгляд:
— Благодарю за приглашение, но мне не до воспоминаний. Я прибыл в столицу, чтобы спасти государя и уничтожить предателей из рода Ван.
— Ваны уже на последнем издыхании, — возразил Сяо Цзин, многозначительно глядя на его армию. — Хоу Лу, вашей армии из Линнани не нужно входить в город. Армии Цинчжоу вполне достаточно, да и полководец здесь — что может пойти не так?
— Личная гвардия следует со мной в столицу, — объявил Лу Нунчжуо, — остальные отступают на пятьдесят ли от Шэнцзина и разбивают лагерь в ожидании приказов.
Он бросил тёмный взгляд на стоявших рядом Сяо Минчэня и Ся Фэн:
— Я уверен, что с полководцем здесь ни один варвар или злодей не посмеет нарушить порядок.
— Отлично, отлично, — удовлетворённо кивнул Сяо Цзин.
В такие времена власть определялась числом мечей. Из всех присутствующих Сяо Минчэнь был наименее влиятельным.
Он стоял рядом с Ся Фэн, укутанный в белоснежную лисью шубу, и после нескольких вежливых слов князю Чжао больше не произнёс ни звука, будто всё происходящее его не касалось.
Лу Нунчжуо, старый волк войны, быстро смирился с новой расстановкой сил и начал оживлённо беседовать с Сяо Цзином, будто они давние друзья. Их лицемерие было настолько искусным, что невозможно было понять, где правда, а где ложь.
Один — настоящий негодяй, другой — лживый лицемер. Оба подходили к Ся Фэн, но ей не хотелось иметь с ними ничего общего.
Однако именно она держала в руках северо-западную армию, и любой, кто мечтал стать императором, должен был считаться с её мнением. С момента въезда в город её не оставляли ни на минуту.
Ся Фэн отвечала Сяо Цзину, но всё время краем глаза следила за Сяо Минчэнем. Его лицо было бледным, почти прозрачным, и она с тревогой сжимала губы.
Шэнцзин, столица империи Дацин, веками был центром величия: здесь правили императоры, здесь творили поэты. Но теперь всё рушилось.
Армия Цинчжоу ворвалась в город, и могущество рода Ван рухнуло в одночасье. Сотни лет аристократии превратились в прах.
Ночью Сяо Цзин в союзе с предателями внутри города прорвал ворота. Старые семьи бежали или рассеялись. Ван Мао исчез, а часть императорских войск, пытавшихся сопротивляться, была перебита.
Ся Фэн ехала впереди. Вокруг лежали неубранные трупы, повсюду — следы разрушения. Всего полгода назад она была здесь, и тогда всё было иначе.
— Старый злодей Ван Мао, скорее всего, скрылся во дворце, — сказал Сяо Цзин, глядя в сторону императорского города. — Остальных Ванов можно убить — от них толку нет. Я уже окружил дворец, пусть попробуют сбежать!
Он гордо посмотрел на Ся Фэн:
— Каково ваше мнение, полководец?
— Аньшань находится вблизи столицы и легко обороняется — это охотничий дворец, построенный ещё основателем династии. Если бы я был Ван Мао и увидел, что Шэнцзин пал, я бы немедленно отступил туда, чтобы собраться с силами и вернуться.
Ся Фэн холодно добавила:
— Империя Дацин ещё не пала, государь по-прежнему правит Поднебесной. Неужели вы, князь, забыли своё подданство, осаждая дворец?
— Полководец, да в какие времена мы живём! — рассмеялся Сяо Цзин, будто не слыша сарказма. — Вы сами нарушили закон, введя войска в столицу без указа. Разве это не преступление?
— Ван Мао не мог ускользнуть мимо ваших глаз ночью, когда вы штурмовали город, — парировал он с уверенностью.
— Если Ван Мао ушёл в Аньшань или заперся во дворце — это легко проверить, — вмешался Лу Нунчжуо. — Зайдём во дворец, отдадим почести государю — и всё станет ясно.
— Ах, государь в плену у злодеев, — вздохнул Сяо Цзин с притворной скорбью. — После вчерашнего прорыва многие приспешники Ванов укрылись во дворце. Неужели они будут прятаться там вечно? Но мне так жаль государя и наложниц… боюсь, они уже пали жертвами этих мерзавцев.
Даже циничный Лу Нунчжуо на мгновение онемел от такой наглости.
Ван Мао, скорее всего, сбежал. Во дворце остались лишь те, кто ещё верил в империю Дацин и честно выполнял свой долг. Они защищали последний оплот государства, но предатель называл их злодеями.
Ся Фэн тут же обернулась к карете, где сидел Сяо Минчэнь. Тот спокойно смотрел вперёд, не выдавая эмоций.
Всё происходящее было в его расчёте. Такой добрый, нежный человек молча наблюдал, как его родной брат шаг за шагом идёт к могиле.
Ся Фэн почувствовала боль — не за падающую империю, не за трупы на улицах, а за того маленького принца, что когда-то был окружён роскошью и заботой.
Как он выжил все эти годы?
Ночью дворец всё ещё сопротивлялся. Казалось, в его стенах бесконечно рождались новые воины: погибал командир — на его место вставал заместитель.
Чиновники, привыкшие к перу, взбирались на стены и с криками бросали проклятия врагам, пока меч не лишал их жизни. Их слова обрывались на полуслове, глаза оставались широко раскрытыми — они умирали, не веря в поражение.
Стрелы, мечи, пожары… Столетия величия империи Дацин в эту ночь вспыхнули последним пламенем ради своего государя.
В особняке Го-гуна Ся Фэн не сводила глаз с Сяо Минчэня, пока тот пил лекарство и ел. Ей казалось, что, если она хоть на миг отвлечётся, он исчезнет.
— Афэн, со мной всё в порядке, правда, — мягко сказал он, обнимая её. — После этой ночи нас ждёт ещё более трудный путь. Ложись спать.
— Ты хочешь во дворец? — неожиданно спросила Ся Фэн. — Пойти к государю?
— Во дворец? Сейчас? — удивился Сяо Минчэнь.
— Да, прямо сейчас. Когда я увозила тебя из столицы, я поклялась государю, что однажды очищу трон от предателей. — Она коснулась его холодной щеки. — Но… судьба распорядилась иначе. Тогда государь лишь просил тебя жить.
— Захочет ли брат увидеть меня? — Сяо Минчэнь опустил глаза, его лицо омрачилось. — Я боюсь… боюсь, что он спросит, почему я не спас его.
— Ты не мог спасти государя. Никто не мог, — сказала Ся Фэн, глядя ему прямо в глаза. — Он не только твой брат, но и император Дацина. Его судьба неразрывно связана с судьбой империи. Когда страна слабеет, разве это в наших силах изменить?
Слова Ся Фэн, казалось, тронули его. Долго колеблясь, он наконец кивнул:
— Хорошо.
Они переоделись в неприметную одежду и, пользуясь ночной суматохой, легко проскользнули мимо сражающихся отрядов и проникли во дворец.
Ранее Ся Фэн пообещала князю Чжао не вмешиваться в борьбу за власть в Шэнцзине.
Цяньшань привела из северо-запада всего пять тысяч всадников, оставив три тысячи в Шоучжоу. Те восемь тысяч солдат у ворот днём — это были шесть тысяч воинов князя Чжао, которых она заняла, чтобы внушить Лу Нунчжуо страх.
От одного вида самодовольного лица Сяо Цзина у неё болел желудок, поэтому, едва войдя в город, она сразу же увела принца в особняк и заперлась, не обращая внимания на то, что творится снаружи.
Весь день Ся Фэн провела в доме, заботясь о Сяо Минчэне, даже не выслушав доклад Цяньшань. Поэтому, когда они вошли во дворец, её поразило зрелище.
Когда-то величественный императорский город превратился в ад. Мраморные ступени перед главным залом были залиты кровью. Слуги бежали, повсюду слышались крики и плач.
Сяо Минчэнь, хоть и не отличался боевыми навыками, умел ловко лазать по стенам и деревьям. Выросший во дворце, он знал каждую тропинку и вскоре привёл Ся Фэн к покою государя — Синцинь.
Обычно принц Нинский был так слаб, что его будто мог унести ветер. Ся Фэн ожидала трудностей, но всё прошло удивительно гладко — настолько, что она даже почувствовала лёгкое разочарование: её помощь оказалась не нужна.
Едва эта мысль мелькнула в голове, как из зала раздался пронзительный, хриплый женский крик.
Все слуги и евнухи либо сбежали с награбленным, либо пали от мечей. В главном зале Синцинь остались лишь двое: мужчина в чёрной императорской мантии с безучастным лицом и женщина, стоявшая на коленях перед ним.
Сяо Минчэнь вышел из тени и, взяв Ся Фэн за руку, учтиво поклонился:
— Брат, сестра.
Он говорил спокойно, без особых почестей, будто просто вернулся домой после прогулки и случайно встретил брата с женой.
Молодой император резко обернулся и, увидев их, долго не мог вымолвить ни слова. Наконец, дрожащими губами прошептал:
— Вы… вы… Минчэнь…
http://bllate.org/book/6477/618214
Готово:
