— Не волнуйся, он меня не удержит, — сказала Ся Фэн, обеими руками ощупывая его тело. Несколько раз проверив, что он не ранен — лишь немного похудел, — она добавила: — Пусть Лу Нунчжуо только попадётся мне в руки — тогда уж точно пожалеет!
— Афэн, Афэн… давай о деле, — прервал её Сяо Минчэнь. Он был в самом расцвете сил, и даже в болезненном состоянии от её прикосновений у него пересохло во рту. Поспешно схватив её за обе руки, он продолжил: — Послушай меня. В лагере армии Линнаня стоят строгие караулы. Ты одна можешь свободно входить и выходить, но вывезти меня тебе не удастся. Возьми это — за эти дни я тайком собрал сведения о расстановке войск и кадровых назначениях в армии Линнаня.
Ся Фэн сжала в пальцах плотную стопку бумаги, которую он вложил ей в ладонь, и возразила:
— Нет, откуда ты знаешь, что я не смогу тебя вывезти? Тебе здесь опасно оставаться. Что, если Лу Нунчжуо передумает быть лицемером и решит убить тебя?
— Не случится такого. Без меня в качестве приманки он не осмелится провозгласить себя императором, даже если войдёт в Шэнцзин. — Сяо Минчэнь притянул её к себе. — Не тревожься обо мне. Все эти люди — святоши до мозга костей, каждый завидует былому величию рода Ван. Лу Нунчжуо считает меня следующим отцом-императором и полагает, будто я буду слушаться его, как отец слушался Ван Мао. Разве он станет лишать меня жизни?
— Пусть только попробует стать новым Ван Мао! — фыркнула Ся Фэн. — Пусть спросит у клинков армии рода Ся, согласны ли они на это!
Они долго были в разлуке, скучали друг по другу, и теперь, наконец встретившись, Ся Фэн хотелось навсегда остаться рядом с ним. Её руки никак не могли усидеть на месте.
Прижатая к нему, она чувствовала невероятную надёжность. Пальцы медленно водили круги по его одежде.
— Я всё не могу понять, — сказала она. — Он хочет посадить тебя на трон марионеткой, но ведь в Шэнцзине уже есть император. Откуда такая уверенность, что государь погибнет в хаосе?
— Князь Чжао заключил союз с северными хэ и благодаря этому беспрепятственно двинулся на юг, прямо к сердцу страны. Северные хэ дали ему не только коней и продовольствие, но и повсюду проникающих шпионов и тайных агентов.
— Императорские войска возглавляет армия рода Ся с северо-запада, — продолжал Сяо Минчэнь. — Армии Линнаня и Цинчжоу тоже не слабы. Но армия рода Ся связана борьбой с кочевниками цян, и ты не можешь отвести её от границы. С тех пор как армия Цинчжоу перешла под контроль князя Чжао, она из года в год слабеет. Чтобы «очистить трон от предателей», он готов продавать земли иноземцам!
— Кто-то точно сотрудничает с найманами, но кроме Ван Мао я не знаю, кто ещё. Найманы давно точат зуб на северо-западные рубежи, а в столице ещё и предатель завёлся. Я не осмеливаюсь действовать. — Ся Фэн запуталась. — Я спрашиваю про твоего старшего брата, а ты о чём?
Сяо Минчэнь замолчал, а через долгую паузу тихо произнёс:
— Во дворце есть люди с севера. Вернее, один из придворных евнухов, лично обслуживающих государя, — северный хэ. Как только князь Чжао войдёт в столицу, брат, скорее всего, уже не будет жив.
Его голос дрогнул, он с трудом сдерживал эмоции. Ся Фэн уже собралась утешить его, но вдруг его прохладные губы прижались к её губам — на этот раз не лёгкое прикосновение, а поцелуй настоящий.
Она почувствовала горький привкус лекарства. Он целовал её нежно, терпеливо, медленно и глубоко.
Внезапно на её щеку упала капля воды, скатилась к уголку рта и смешалась с горечью лекарства, добавив солёной горечи.
Он знал, что жизнь родного брата под угрозой, но не мог ничего сделать — более того, сам, возможно, стал одной из причин, толкнувших его к гибели.
Ся Фэн не знала, что сейчас чувствует Сяо Минчэнь. Она попыталась высвободиться из его объятий и нащупать в темноте слёзы на его лице, но он не дал ей этого сделать.
Ещё одна слеза упала прямо ей в рот — очень горькая. Эти слёзы словно опоздали на двадцать лет, неся в себе всю боль и унижения, пережитые Сяо Минчэнем за первые двадцать лет жизни. Они растворились между их губами, исчезнув без следа.
Ся Фэн никогда не теряла опоры даже на поле боя, но теперь её ноги и руки стали ватными. Если бы не его костистая ладонь, поддерживавшая её затылок, она, вероятно, не усидела бы.
Его прохладные пальцы касались кожи на её шее, и каждое прикосновение будто просачивалось под одежду.
Через долгое время Сяо Минчэнь снова крепко обнял её и прошептал:
— Афэн… у меня осталась только ты.
— Вы с государем… хорошо ладили? — спрятав лицо у него на груди, спросила Ся Фэн. — Он ведь племянник Ван Мао. В детстве он тебя не обижал?
— Нет. Я видел его лишь издалека. Только когда начал учиться у наставника Ли, узнал, что он мой старший брат. — Сяо Минчэнь тихо рассмеялся; в его голосе, немного хрипловатом от слёз, звучала мягкость. — Он терпеть не мог учиться и часто таскал меня смотреть, как маленькие евнухи дерутся сверчками. Всякий раз, когда кто-то из рода Ван приходил дразнить меня, он всегда защищал.
Сяо Минчэнь отпустил её и серьёзно сказал:
— Афэн, возвращайся в Шоучжоу и жди там. Что бы ни случилось в Шэнцзине, не вмешивайся и не беспокойся обо мне. Среди бумаг, что я тебе дал, есть письмо для Юй Хэ. Он всё устроит должным образом.
— Раз ты не хочешь уходить, я останусь, — подняла на него глаза Ся Фэн. — Мы оба не можем переубедить друг друга. Давай сделаем так: никто не уходит. Я остаюсь, а документы отправлю Юй Хэ через своих людей.
— Нет! — Сяо Минчэнь не успевал уследить за её мыслями. — Как ты можешь остаться? Это же безрассудство!
— У меня есть свои способы. Не волнуйся, уловки Лу Нунчжуо мне не страшны. — Ся Фэн встала, улыбнулась ему и, наклонившись, прикоснулась лбом к его лбу: — Мне пора. Приду навестить тебя в следующий раз. Спи скорее.
Прежде чем Сяо Минчэнь успел возразить, она исчезла, словно растворившись в воздухе.
Он вздохнул с досадой и долго смотрел в ту сторону, куда она ушла.
Озеро Лицзэ простиралось безгранично, питая собой весь Цзяннань — край риса и рыбы.
У берега стояла маленькая лодка. На носу сидел лодочник в соломенной шляпе и время от времени отвечал девушке в простой одежде, которая что-то горячо ему рассказывала, размахивая руками.
Ся Фэн подошла к озеру и, понаблюдав, поняла: они спорили. Вернее, Цяньшань одна кричала, а Янь Линь вообще не реагировал.
— Госпожа вернулась! — услышав шаги, радостно закричала Цяньшань и побежала к ней по причалу. — Этот Янь Линь меня просто довёл!
— Встретилась, — ответила Ся Фэн, забираясь в лодку и передавая Янь Линю письма и остальные бумаги. — Что случилось? Рассказывай.
— Этот тип утверждает, будто покойный император был бессилен и ничего не мог сделать! Не верю! До какой степени можно быть «вынужденным», чтобы молча смотреть, как твою супругу душат прямо перед глазами?
Цяньшань принесла из шалаша чашку горячей воды:
— Выпейте сначала. Завтра утром пойдём к рыбакам пообедаем. Лодочник, отплываем!
Янь Линь медленно взялся за вёсла и не обернулся.
— Мы оба не были императором и даже видели его лишь издалека, — сказала Ся Фэн, усаживаясь. — Нам трудно судить о его поступках. Скажи, как именно умерла мать Нинского князя?
Цяньшань поняла, что вопрос адресован не ей, и молча уселась рядом, ожидая ответа Янь Линя. Но тот упорно грёб, не собираясь разъяснять загадку.
Наконец он тихо произнёс:
— Полководец, госпожа Ли… Об этом, вероятно, не хочет, чтобы кто-то знал. Могу сказать лишь одно: большинство слухов не беспочвенны, но истину за ними я не раскрою.
— В следующий раз обязательно куплю лодочника, который говорит до конца! — надулась Цяньшань. — А откуда ты знаешь, что я Ли?
— Сказал генерал Сюй Ши, — ответил Янь Линь, глядя вдаль.
Луна высоко висела в небе, поверхность озера мерцала, а ветер, несущий избыток влаги, был весенне-прохладным, но мягко-влажным.
Раньше Ся Фэн терпеть не могла Цзяннань: зимой здесь сыро и холодно, летом — душно и жарко, весь год — липкая духота. Люди в Шэнцзине такие же, как эта погода: в нежных разговорах среди благоухающих цветов они способны предать миллионы пограничных жителей. Коварные и зловещие.
Каждый раз, думая о Цзяннани, она испытывала озноб. Даже самый лютый метельный ветер за Великой стеной не проникал в кости так, как эта сырость.
Она сидела в лодке, вокруг слышался лишь плеск вёсел. Иногда из воды выглядывала рыба, листья с берега падали в воду, расходясь кругами.
Многие деревья Цзяннани вечнозелёны. Они пережили суровую зиму и теперь молча встречали новую весну.
На рассвете небо и река слились в одно целое. Ся Фэн почувствовала неожиданное спокойствие: интриги, заговоры, холодные клинки и железо казались теперь очень далёкими. Только эта тихая, влажная умиротворённость напоминала ей самого Сяо Минчэня.
Как и предсказал Сяо Минчэнь, вскоре армия князя Чжао Сяо Цзина окружила Шэнцзин и начала распространять слухи, что государь попал в плен к изменникам и при смерти.
Лу Нунчжуо, услышав об этом, немедленно снял лагерь и двинулся к столице.
Он вновь повысил почести, оказываемые Нинскому князю, и даже где-то раздобыл роскошную коляску с золочёным балдахином и шёлковыми занавесками цвета императорского жёлтого. С глубоким поклоном он пригласил князя занять место внутри и следовать вместе с армией.
Сяо Минчэнь не возражал ни против чего. Прокашлявшись пару раз, он молча взошёл в коляску, явно нарушающую все правила этикета.
Лу Нунчжуо, по натуре подозрительный, заметив, что здоровье князя улучшилось, усилил надзор и охрану. Ему льстило, что такой знатный человек, как Нинский князь, безропотно подчиняется его воле. Это заставляло его чувствовать себя владыкой Поднебесной.
Жаль только, что его методы были намного грубее, чем у Ван Мао.
Сяо Минчэнь с детства рос в тени рода Ван и совершенно не реагировал на столь примитивные попытки манипуляции. Он ел, когда нужно было есть, спал, когда нужно было спать. В последнее время ему стало интересно наблюдать за окружающим миром — даже за листком или камешком.
С тех пор как они тайно встретились ночью, Ся Фэн больше не появлялась. Но по утрам, когда он умывался, на плечо иногда падал листок с нарисованной на нём незаметной улыбкой. А иногда под ноги катился камешек с необычными гранями.
Когда армия Линнаня вошла в пределы Шэнцзина, пришло донесение: князь Чжао взял девять городских ворот, окружил императорский дворец и начал массово казнить всех из рода Ван.
Лу Нунчжуо, держа донесение, подскакал к коляске Сяо Минчэня и громко рассмеялся, будто весь мир уже был в его руках.
Сяо Минчэнь, как обычно, не отреагировал и смотрел на цветочный бутон, пробившийся из-под земли у дороги.
Вдруг он осознал: последние дни Ся Фэн не появлялась.
Лу Нунчжуо был в прекрасном настроении и с энтузиазмом рассказывал Нинскому князю о своих планах правления, даже пообещав, что, когда придёт время, он пощадит бывшего императора.
Сяо Минчэнь терпеливо слушал его всю дорогу. Но когда они подъехали к воротам Шэнцзина, вдруг улыбнулся и сказал:
— Господин маркиз, государь ещё жив. Такие слова, граничащие с государственной изменой, лучше не произносить.
— Династия Дацин уже на исходе! — лицо Лу Нунчжуо потемнело. — Неужели ты всё ещё мечтаешь стать великим восстановителем империи? Ничего не понимаешь!
— Признаюсь честно, я не считаю это мечтой, — с улыбкой ответил Сяо Минчэнь и указал вдаль, где едва виднелись очертания городской стены. — Взгляните, неужели это не полководец?
Лу Нунчжуо резко поднял голову, широко раскрыв глаза. Он едва различал очертания высокой городской стены — уж тем более не мог разглядеть человека.
— Чёрт! Обманул?! — взревел он в ярости и, развернувшись, занёс кнут, чтобы ударить Сяо Минчэня перед коляской.
Тот ловко уклонился. Но прежде чем Лу Нунчжуо успел повторить удар, его остановил всадник-гонец, мчащийся издалека.
— Доложить маркизу! — задыхаясь, выпалил гонец. — Это… это Ся Фэн! Перед воротами стоит почти десять тысяч всадников — армия с северо-запада!
Перед городскими воротами стройными рядами стояли тысячи солдат.
Ся Фэн, в алой одежде и чёрных доспехах, сидела на коне впереди всех. Её белоснежное, яркое лицо выражало холодную решимость, а глаза пристально смотрели на приближающегося врага.
— Полководец, — подъехал Лу Нунчжуо, криво усмехаясь, — вы пришли к воротам, но не входите в город. Зачем?
Император в беде! Мы спешим на помощь трону. Почему же и вас потянуло за тысячи ли на юг?
— Маркиз Сюаньпин, — бросила Ся Фэн, даже не глядя на него, — не стану играть в игры. Вы целых несколько месяцев держали семьдесят тысяч солдат у озера Лицзэ — прямо как предсказатель. Мне безразличны ваши интриги за власть, но вы посмели тронуть того, кого трогать нельзя!
Лу Нунчжуо не ожидал такой наглости. Внимательно взглянув, он увидел, что за спиной Ся Фэн стоят по меньшей мере десять тысяч закованных в доспехи воинов с северо-запада. Он оказался в ловушке: идти вперёд опасно, отступать — унизительно.
Он ведь не получал донесений о передвижении армии Ся на юг! Откуда здесь эти люди?
Армия Ся славилась своей доблестью в полевых сражениях. Его собственные войска шли в арьергарде, и в случае столкновения победа была под вопросом.
Его фальшивая улыбка застыла на лице:
— Полководец Ся! Предатели захватили дворец, государь в смертельной опасности! Почему вы не спешите спасать трон, а вместо этого преграждаете мне путь у ворот?
http://bllate.org/book/6477/618213
Готово:
