Янь Линь спросил:
— Жизни Вашего Высочества пока ничто не угрожает. Куда вы направитесь дальше — в Хуайюань или в Шэнцзин?
— В Шэнцзин. Посмотрим, какие фокусы они там задумали.
Ван Шаньвэй погиб в резиденции Цзин, и его тело вместе с другими было сожжено в пожаре дотла, так что лица погибших стали неузнаваемы. После этой трагедии в Тайюане не осталось ни одного достойного чиновника или военачальника — все погибли.
Сунь Синь воспользовался моментом и укрепил своё влияние в армии, а ключевые гражданские должности заняли те, кого Сяо Минчэнь заранее назначил.
Таким образом, вся власть в Тайюане после исчезновения князя Нинского перешла в его руки.
Цзин Ифэй превратился в полного изгоя: кроме старшей замужней дочери, вся его семья погибла. Однако эта беда пробудила в нём новую решимость.
Он полностью изменил прежнее беззаботное поведение. Поплакав, обошёл городскую стену Тайюаня, засучил рукава и взялся за дела, наконец вспомнив о своих обязанностях наблюдателя провинции Шаньсидао.
Ся Фэн не вмешивалась в гражданские дела, лишь упорядочила военные вопросы в Тайюане и поручила Сунь Синю особое внимание уделять любым подозрительным движениям на границе с северными варварами.
Раз уж она собиралась в Шэнцзин, чтобы всё там перемутить, то, конечно, не могла взять с собой лишь нескольких телохранителей и Янь Линя, который только мешался под ногами. Перед отъездом она отправила письмо на северо-запад, приказав Цяньшань привести людей и встретиться с ней по пути.
Она рисковала быть обвинённой отцом в непочтительности, приехав в Тайюань лишь затем, чтобы провести Новый год со своим господином, но даже горячей еды не успела как следует поесть — Сяо Минчэнь внезапно исчез.
По извилистой горной дороге поднималась пыль; отряд всадников спешил вперёд под мелким весенним дождём. Из кареты доносился печальный, протяжный звук флейты.
Мелодия была наполнена тоской и скорбью, и ветер разносил её клочьями.
Юноша, ехавший верхом рядом с каретой, прислушался на мгновение, затем кончиком ножен приподнял занавеску:
— Ваше Высочество, прекратите, пожалуйста, эту игру. Не то ещё подумают, будто вы провожаете меня в последний путь.
— Господин хоу, вы в расцвете сил, так что вряд ли судьба ваша оборвётся из-за одной мелодии, — ответил Сяо Минчэнь, опуская нефритовую флейту. На запястьях звякнули цепи.
Он потер слегка покрасневшие запястья, выглянул наружу и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Мы всё время сворачиваем в горы, выбираем самые глухие тропы… При таком темпе доберёмся до Шэнцзина разве что в следующем году?
— Что поделать? У меня всего несколько десятков человек. Если вдруг столкнёмся с армией рода Ся с северо-запада, даже не поймём, как погибнем, — с усмешкой ответил Лу Нунчжуо. — В этом году точно не успеем. Но завтра же уже наступит следующий год, не так ли?
Сяо Минчэнь не стал отвечать. Внезапно он вспомнил нечто важное, плотнее запахнул плащ, закашлялся и прошептал:
— Так вот, сегодня канун Нового года…
Имперская столица Дацина, Шэнцзин, расположена на юге и редко видит снег.
Когда Сяо Минчэнь приближался к Шэнцзину, серое небо вдруг осыпалось несколькими редкими снежинками. Их становилось всё больше, они слипались и покрывали землю белым ковром.
— Ведь уже весна… Отчего вдруг пошёл снег в Шэнцзине? — пробормотал он.
— Наверное, кому-то суждено умереть, — приподнял бровь Лу Нунчжуо, своей мощной фигурой загораживая его от весеннего холода. — Ваше Высочество, лучше вернитесь в карету. Если вас снова сразит простуда и вы не сможете встать с постели, тогда весь мой труд — везти вас из Тайюаня в Шэнцзин — окажется напрасным.
Сяо Минчэнь не ответил, устремив взгляд на юг. Там над землёй нависли тяжёлые тучи, и серо-белое небо слилось с почвой. Ни деревень, ни людей — ничего не было видно.
По пути из Тайюаня они прошли через поле боя Цзянбэя и как раз застали поражение армии Хуайнаня. Люди Ван Мао бежали быстрее зайцев, бросая оружие и доспехи, оставляя после себя лишь бесхозные трупы.
Сяо Минчэнь, скованный цепями, шёл за ними на юг, плохо питаясь и почти не спя. Он и так чувствовал себя измождённым, а увидев это зрелище, пришёл в ярость, заболел и слёг.
Болезнь настигла его внезапно и жестоко: несколько дней подряд его лихорадило, он бредил и потерял сознание. Это сильно напугало Лу Нунчжуо.
Он похитил его лишь для того, чтобы в будущем использовать статус младшего брата императора, чтобы действовать от имени справедливости и открыто вести войска на столицу. Если же князь умрёт, это не только лишит его преимущества, но и навлечёт большие неприятности.
Ван Фу был убит Ся Фэн, Шаньнань попал в руки Янь Линя. Ван Мао только что потерял Хуайнань, а регионы Цзянханя начали проявлять беспокойство и постепенно выходили из-под его контроля. Некогда могущественный повелитель половины империи теперь, потеряв влияние, отступил в Цзянцзо, где лишь удерживался в обороне.
Лу Нунчжуо, миновав Шэнцзин, продолжил путь на юг.
Его армия Линнаня стояла лагерем к югу от озера Лицзэ, дожидаясь поражения Ван Мао в Цзянбэе, чтобы затем двинуться прямо на Шэнцзин.
Сяо Минчэнь вернулся в карету, снял повязку с запястий и осторожно начал наносить мазь. Его лицо побледнело, брови были нахмурены от тревоги.
После болезни в Цзянбэе Лу Нунчжуо испугался и больше не осмеливался надевать на него кандалы. Однако раны на запястьях и лодыжках, натёртые до крови, заживали медленно из-за сырого климата Цзяннани и постоянной тряски в пути.
В Хуайюане Ся Фэн научила его использовать особые тайные знаки для передачи сообщений, но Лу Нунчжуо держал его под таким строгим надзором — да ещё и в кандалах — что у него не было ни малейшего шанса что-либо сделать.
Днём и ночью он мучился тревогой, страшась, что Ся Фэн, переоценив свои силы, придет одна спасать его, и совсем не заботился о собственной безопасности.
Лу Нунчжуо был не тем, кто получил титул и армию по наследству. Его воинские заслуги были добыты в глухих горах на юго-западе в сражениях с южными варварами.
Империя Дацин, окружённая врагами, смогла продержаться до сих пор лишь благодаря двум людям: Ся Фэн на северо-западе и Лу Нунчжуо на юго-западе.
Армия Линнаня, конечно, уступала по мощи и численности прославленной армии рода Ся, но это были войска, лично выращенные Лу Нунчжуо, и в бою они значительно превосходили местные корпусные войска и императорские войска Ван Мао.
Найман, хитрый и непредсказуемый, в любой момент мог напасть на границу. Ся Фэн не смела рисковать жизнями жителей северо-запада и поэтому послала Цяньшань лишь с пятью тысячами всадников, чтобы встретиться с ней в Шоучжоу.
Сейчас она находилась в резиденции военачальника Янь Линя в Шоучжоу и металась от беспокойства:
— Нельзя просто так сидеть и ждать! А если Лу Нунчжуо передумает и решит отказаться от маски благородного человека, сразу перейдя к открытому насилию?
— Нельзя, полководец! — остановила её Цяньшань. — Армия Линнаня стоит в Лицзэ, и лагерь наверняка находится под строжайшей охраной. Вам нельзя в одиночку врываться в стан врага! Если с вами что-нибудь случится, как будет мучаться Его Высочество!
— Цяньшань права, — поддержал Янь Линь. — Его Высочество велел передать: что бы ни случилось, он сделает всё возможное, чтобы сохранить себе жизнь, и строго запретил вам подвергать себя опасности.
— Да, по нашим расчётам, с ним ничего не должно случиться. Более того, этот лицемер Лу Нунчжуо, скорее всего, будет обращаться с князем Нинским как с драгоценностью.
Ся Фэн села обратно, её прекрасное лицо было омрачено тревогой:
— Но всё это лишь предположения. В этом мире всё имеет причину, кроме человеческого сердца. Он почти беззащитен… Если вдруг что-то пойдёт не так, кто защитит его в стане врага?
Она слишком много переживала: боялась, что он голодает или мерзнет, что Лу Нунчжуо изменит решение, что произойдёт что-то непредвиденное.
Ся Фэн прожила девятнадцать лет, всегда свободная и независимая, но никогда ещё не испытывала такой сильной тревоги за другого человека.
В лагере армии Линнаня.
Сяо Минчэня поместили в отдельную палатку. Условия содержания были весьма приличными: кровать, одеяло, три блюда и суп на каждый приём пищи.
Лу Нунчжуо, однако, не доверял даже собственному лагерю и окружил палатку князя своими телохранителями.
Каждое утро Сяо Минчэнь просыпался и либо играл сам с собой в вэйци, либо сидел с книгой в задумчивости, словно снова оказался во дворце в юные годы, делая вид, что не замечает множества глаз, следящих за ним.
Его простуда не проходила, добавился кашель, и болезнь возвращалась снова и снова.
Лу Нунчжуо боялся, что он умрёт, и ежедневно посылал военного лекаря. Все дорогие лекарства были в наличии, но организм Сяо Минчэня оказался слишком ослабленным, и после двух чашек отвара ему стало ещё хуже.
— Бездарь! Не можете даже вылечить простую болезнь! — кричал Лу Нунчжуо, стоя у постели князя. — Он ни в коем случае не должен умереть! Если с князем Нинским что-нибудь случится, вам всем не поздоровится!
Старый лекарь дрожал на полу:
— Хоу, дело в том… что у Его Высочества болезнь душевная. А душевные недуги лечатся лишь душевным лекарством.
— Где мне взять это «душевное лекарство»?! — рявкнул Лу Нунчжуо.
— Его Высочество долго содержится в заточении и угнетён. Вы запрещаете ему выходить из палатки и каждый день посылаете сюда стражников… Со временем любой заболеет от такой тоски. Может быть, стоило бы… — Лекарь замялся и опустил голову, не решаясь продолжать.
Лу Нунчжуо огляделся. В палатке стояли несколько жаровен, но проветривали её редко. Сейчас здесь собралось много людей, воздух стал душным и тяжёлым. Он простоял всего немного, но уже вспотел и раздражённо нахмурился.
Эта палатка находилась рядом с главной командной палаткой, но Лу Нунчжуо всё равно не чувствовал себя в безопасности. Ему казалось, что Ся Фэн может в любой момент выскочить из-за любого куста, поэтому он приказал удвоить охрану вокруг князя.
Он не боялся Ся Фэн: ведь северо-запад и юго-запад разделены тысячами ли, а армия рода Ся, хоть и грозна на степях и пустынях, не приспособлена к джунглям и болотам юго-запада.
Однако, побывав на севере и увидев, с какой почти религиозной преданностью местные жители относятся к армии рода Ся, он почувствовал глубокое беспокойство.
Возможно, так уж устроен человек: когда враг далеко и неведом, его подвиги кажутся преувеличенными, но стоит увидеть его собственными глазами — и страх проникает в самую душу.
— Ладно, впредь вы будете стоять только снаружи. Входить в палатку без крайней необходимости запрещено, — сказал он, бросив взгляд на бледное, осунувшееся лицо Сяо Минчэня, и неохотно добавил: — Отныне Его Высочество может выходить подышать свежим воздухом, но не дальше чем на пять шагов от палатки. И никто не должен с ним разговаривать.
Старый лекарь хотел что-то сказать, но проглотил слова. В душе он думал: «Если человека так держать взаперти несколько месяцев подряд, то не заболеть — чудо».
Когда все вышли, а лекарь унёс свои вещи, Сяо Минчэнь, который до этого лежал на постели, словно бездыханный, внезапно открыл глаза.
Хотя его лицо оставалось бледным, взгляд был ясным и живым — совсем не похожим на взгляд человека, больного от тоски.
Глубокой ночью поднялся северный ветер. Ветер Цзяннани не такой сухой и колючий, как на северо-западе, но зато пронизывающе сырой, и холод проникает прямо в кости.
Сяо Минчэнь привык играть в вэйци один и мог целый день сидеть за доской, не чувствуя скуки. Его белые пальцы сжимали чёрные и белые камни, но мысли давно унеслись далеко.
Он спокойно сидел за столом, выпил не подходящий ему отвар и вдруг насторожился. Брови его дрогнули, и он потушил свечу.
— Тс-с… — раздался знакомый голос. Рядом возник запах, присущий только Ся Фэн: смесь холодного металла доспешников и лёгкого прохладного аромата.
Ся Фэн, одетая в облегающий костюм для путешествий, в темноте крепко обняла высокую талию князя Нинского. Она сразу почувствовала запах лекарств, и, прижавшись к нему, вдохнула глубже. Через некоторое время она тихо сказала:
— Ты похудел.
Её голос был мягок, как пушинка, и тонко проник в ухо Сяо Минчэня. Он хуже видел в темноте, чем она, и, не различая ничего перед собой, нащупал её лицо, наклонился и прикоснулся губами к её уху:
— Ты тоже.
У входа в палатку туда-сюда ходили часовые, и свет факелов то и дело отбрасывал тени на полотно шатра.
Внутри царила кромешная тьма. Ся Фэн потянула его к кровати, и они сели рядом, прижавшись друг к другу.
— Опять заболел? Отчего такой сильный запах лекарств?
— Притворялся. Я знал, что они тебя не остановят. Рассчитывал, что ты скоро придёшь, поэтому сделал вид, что болен, чтобы избавиться от лишних глаз, — прошептал Сяо Минчэнь, пряча лицо в её чёрных волосах и глубоко вдыхая их аромат. — Здесь слишком опасно. Лу Нунчжуо очень тебя опасается, и в лагере усиленная охрана — он боится, что ты ворвёшься.
http://bllate.org/book/6477/618212
Готово:
