Сяо Минчэнь молчал. Его рука, лежавшая на шахматной доске, замерла на мгновение; лицо стало суровым и напряжённым, а пальцы, сжимавшие чёрную фигуру, побелели от усилия.
Он был настороже, но не повернул головы к окну. Прислушавшись несколько мгновений, он вдруг словно ощутил весенний бриз — лёд на лице растаял, и под недоумённым взглядом Янь Линя он тихо улыбнулся:
— Она пришла.
Янь Линь ещё не оправился от поражения в партии, а теперь эта загадочная фраза окончательно его сбила с толку.
— Кто? — спросил он, глядя в сторону окна.
— Твоя бдительность по-прежнему на высоте, ваше высочество, — раздался голос из-за двери. Ся Фэн вошла, широко улыбаясь. — Все стражники во дворе будто спят — никто тебя не услышал, кроме тебя самого.
— Ты нарочно не скрывала своего присутствия. Иначе я бы ни за что не заметил, — на лице обычно бесстрастного Сяо Минчэня расцвела тёплая улыбка. Он подошёл и слегка потянул её за рукав. — До Нового года рукой подать. Зачем так далеко приехала?
— Скучала по тебе, — прямо ответила Ся Фэн, и её глаза засияли.
Сяо Минчэнь, который только что держал её за рукав, вдруг ощутил в своих ладонях пару прохладных, но сильных рук. Он с улыбкой взглянул на неё:
— На северо-западе бои в самом разгаре. Тебе приходится проделывать такой путь туда и обратно — слишком утомительно. В следующий раз просто пришли весточку, я сам приеду в Хуайюань.
Янь Линь стоял в стороне, чувствуя себя лишним: уйти — неловко, остаться — ещё хуже. Он слегка кашлянул:
— Приветствую вас, главнокомандующая. Надеюсь, всё благополучно.
— О, Янь Линь! Пора уже переходить на «уважаемый Янь», — продолжала Ся Фэн, неотрывно прижимаясь к наследному принцу, будто ей и в голову не приходило, что это может быть неуместно. — Ты же должен быть в Шоучжоу. Что привело тебя в Тайюань?
— Это я попросил Юй Хэ приехать по срочному делу, — пояснил Сяо Минчэнь, наливая ей горячего чая. — Выпей, согрейся. Что хочешь на ужин?
— Да всё равно, — ответила Ся Фэн. — Ван Мао, пользуясь новогодними хлопотами, разослал награды всем правителям провинций. Говорят, этот старик в этом году на севере от реки Цзян терпит одно поражение за другим от князя Чжао, а у него ещё духу хватает заниматься подобными делами.
— Чем хуже положение, тем больше нужно цепляться за людей. В этом и состоит вся сила Ван Мао, — вздохнул Янь Линь.
— Уважаемый Янь ошибается, — возразила Ся Фэн с презрением. — Руки Ван Мао длинные: и кочевники цян на западе, и северные хэ на севере — все с ним заигрывают. Дацин всё ещё называется Дацин, а он уже считает себя императором!
Сяо Минчэнь с интересом наблюдал, как только они встретились, но вместо того чтобы переругиваться или игнорировать друг друга, сразу завели серьёзный разговор. Ему стало смешно:
— Ладно, хватит об этих неприятностях. До Нового года остаются считанные дни. Останешься до праздника?
— А как иначе? — Ся Фэн игриво улыбнулась. — Я проделала такой путь, лишь чтобы на секунду взглянуть на тебя и тут же уехать?
Янь Линь, видя их неразлучность, почувствовал себя не просто неловко — ему даже глаза стало резать от этой слащавости. Он поспешно встал:
— Мне нужно навестить мастера Цзиня. Продолжайте беседу без меня.
Наконец помеха исчезла. Ся Фэн совсем расслабилась и принялась внимательно разглядывать любимого. Его черты лица были изящны, кожа светлая — наконец-то он не выглядел таким больным и измождённым, как несколько месяцев назад. Не удержавшись, она протянула руку и погладила его по щеке:
— Ты всё ещё кашляешь? Что говорит лекарь?
Сяо Минчэнь, будто смутившись от её прикосновения, осторожно снял её руку со своего лица и крепко сжал в ладони:
— Я всегда кашляю осенью и зимой. Это несерьёзно.
Они сидели напротив друг друга за столом, глядя в глаза. В комнате пылал уголь, и было так тепло, будто наступила весна. Сквозь тонкую бумагу окон проникал холодный аромат сливы, нежный и едва уловимый.
Внезапно Сяо Минчэнь встал и обнял её сзади:
— Я тоже очень скучал по тебе.
Тёплое дыхание коснулось её шеи, и сердце Ся Фэн забилось чаще. Она подняла голову и утонула в глубоком, пристальном взгляде.
Его лицо приближалось всё ближе. Ся Фэн невольно закрыла глаза и почувствовала лёгкое прикосновение ко лбу, затем — к глазам.
«И всё?» — подумала она.
— Ся Фэн, я уже подготовил прошение императору о помолвке. Хочешь взглянуть? — Сяо Минчэнь мягко отпустил её и нарушил тишину.
От частых болезней в юности его голос не был таким низким и мощным, как у большинства мужчин, но звучал спокойно и приятно.
— О какой помолвке речь? — Ся Фэн на мгновение растерялась.
— Мы давно любим друг друга. Я планировал жениться на тебе ещё в день Лидун в Хуайюане, но оказался слишком старомодным и настоял на том, чтобы получить одобрение императора. — Сяо Минчэнь достал со стола свёрток бумаги. — Посмотри, всё ли в порядке.
Ся Фэн покраснела, но сделала вид, что держится уверенно:
— Откуда ты всё так подробно знаешь? Признавайся, кого из моих людей подкупил?
— Ха-ха! — Сяо Минчэнь не мог сдержать смеха. — Подкупать никого не пришлось, главнокомандующая. Ты ведь строга с подчинёнными — никто не осмелится шутить над тобой в лицо. Но наша помолвка уже обошла все уши. Вчера мастер Цзинь даже спросил, правда ли это.
Уличённая в собственных выдумках, Ся Фэн, даже с её толстой кожей, не выдержала:
— …Это я так, для отвода глаз сказала придворным чиновникам.
— О? — Улыбка Сяо Минчэня погасла. Он вытащил прошение из её рук и сделал вид, что расстроен. — Я думал, ты тоже этого хочешь. Видимо, я ошибся.
В его голосе звучали не только разочарование, но и обида. Ся Фэн посмотрела на пустые ладони и вдруг засомневалась: не повредился ли разум наследного принца, раз здоровье восстановилось?
— Я человек слова. Когда я говорю — значит, так и есть, — Ся Фэн расцвела от радости и нарочито спросила: — Что значит «тоже»? Кто ещё разделяет мои чувства?
Сяо Минчэнь снова крепко обнял её, прижав подбородок к её щеке, и молчал, улыбаясь.
— Не прикидывайся глупцом, — Ся Фэн вырвалась из объятий. — Говори, кто?
— Я. Это я, — в его глазах сияла бесконечная нежность. — Я хочу попросить императора благословить наш брак. Я хочу тебя.
Получив желаемый ответ, Ся Фэн больше не хотела смотреть в прошение. Она оттолкнула его и непринуждённо зевнула:
— Я так спешила сюда, что вымоталась до предела. Пойду вздремну. Разбудите меня к ужину.
Сяо Минчэнь, в груди которого ещё бурлили нежные слова, был застигнут врасплох. Они застряли у него в горле, и он чуть не задохнулся от неожиданности.
Он постоял немного, успокоил дыхание и обошёл ширму, входя во внутренние покои.
Ся Фэн уже спала, глубоко и ровно, укутавшись в шёлковое одеяло. Она была действительно измучена — сняла лишь верхнюю одежду и сапоги, даже причёску не расплела.
Сяо Минчэнь долго смотрел на неё, не налюбуясь. Осторожно снял с её головы украшение, поправил край одеяла и, с трудом оторвавшись, вышел.
— Ваше высочество, — Янь Линь стоял в коридоре, давая последние указания управляющему, и, услышав шаги, повернулся с поклоном.
— Разве ты не собирался к мастеру Цзиню? — спросил Сяо Минчэнь.
— Не собирался. Я просто почувствовал себя лишним внутри и придумал повод выйти. — Янь Линь дал знак управляющему удалиться и последовал за принцем. — Почему вы не остаётесь с главнокомандующей?
— Она спит. Только что прибыла из северо-запада, где только что закончились бои, и сразу отправилась сюда. Всё из-за моей слабости — она волнуется за меня.
Они вошли в кабинет. Янь Линь усмехнулся:
— Главнокомандующая проявляет к вам искреннюю заботу — это вызывает зависть. Но спрашивала ли она хоть раз, зачем я внезапно приехал в Тайюань?
— Нет, ни разу, — ответил Сяо Минчэнь.
Хотя в Шоучжоу Ся Фэн прямо выразила своё недовольство Янь Линем, она ни разу не поинтересовалась у Сяо Минчэня, какие у них отношения.
Точно так же, зная, что он претендует на трон, она никогда не спрашивала о его планах.
Сяо Минчэнь почувствовал лёгкую боль в груди и, чтобы скрыть эмоции, взял со стола карту:
— В северных варварских землях беспорядки постепенно утихают. Как только они придут в себя, скорее всего, помогут князю Чжао двинуться на юг. Весна близко, но ещё не наступила.
— Да, даже если эта зима пройдёт, придёт следующая. За два месяца вы хоть и укрепили власть в Тайюане, но вся провинция Шаньси в хаосе — навести порядок будет непросто.
Янь Линь принял от слуги горячий чай и налил по чашке каждому:
— По моему мнению, военный судья провинции Шаньси Юй Сянь отлично разбирается в управлении и отличается надёжностью. Вам одному в Тайюане трудно справляться со всем — лучше взять его к себе.
За последние два месяца именно Юй Сянь многое сделал для наведения порядка в Тайюане. Он не только безропотно выполнял приказы, но и убедил упрямого Ван Шаньвэя сотрудничать.
— Не знаю, может, я и подозрителен, но мне кажется, что этот человек не так прост, как выглядит, — нахмурился Сяо Минчэнь. — У него явный талант, и должность военного судьи провинции Шаньси — не низкая. Мастер Цзинь не завистлив и не мешает талантливым людям. Почему же до моего приезда Юй Сянь ничем не проявил себя?
Он вдруг вспомнил ещё кое-что:
— В прошлый раз, когда мы с Афэном были в доме Цзиня, на нас напали. Предатель так и не дал о себе знать. Теперь, когда Афэн здесь, мне почему-то неспокойно.
Янь Линя передёрнуло от этого «Афэна», но он сделал вид, что ничего не заметил:
— Не волнуйтесь. Я уже приказал Лао Чжоу усилить охрану. Даже если бы враг проник во двор, ему вряд ли удалось бы добраться до стен особняка. А уж главнокомандующая и вовсе способна защитить себя — в мире мало тех, кто может с ней сравниться.
— Надеюсь, я просто перестраховываюсь, — Сяо Минчэнь потер переносицу. Он выглядел уставшим даже больше, чем Ся Фэн после долгой дороги. — Каждый раз, когда дело касается её, я теряю самообладание.
Янь Линя снова «укололо» от этой фразы, но он искренне посоветовал:
— Ваше высочество, не стоит так тревожиться. Лекарь сказал, вам нельзя много думать.
Ся Фэн проспала до самой ночи и, проснувшись, на мгновение забыла, где находится.
В комнате было темно и тихо. Она зажгла свечу, воспользовавшись светом из коридора, и тут же в дверях появилась служанка:
— Главнокомандующая наконец проснулась! Во двор пришли гости, и его высочество вышел их встречать.
Ся Фэн кивнула и взяла одежду с сушилки для белья — но удивилась: это было новое платье, идеально подходящее по размеру.
— Его высочество заранее приказал приготовить, — пояснила служанка, подавая ей горячий чай. — Сказал, вдруг вы неожиданно нагрянете.
— Кто пришёл? — спросила Ся Фэн.
— Мастер Цзинь, генерал Ван и ещё несколько человек, которых я не знаю. Его высочество велел передать: если вы захотите их увидеть, сначала поешьте.
— Только что проснулась — не до еды. Проводи меня в зал.
— Я испекла сладкие рисовые пирожки. Пожалуйста, съешьте хоть немного, — обеспокоенно сказала служанка. — Вы ведь целый день почти ничего не ели. Так нельзя.
Ся Фэн вдруг заметила: перед ней стояла не простая женщина. Её походка была уверенной, дыхание ровным — явно владела боевыми искусствами.
Она ничего не спросила, но села:
— Давай сюда. Перекушу.
— Хорошо, — служанка вышла.
Пирожки оказались вкусными — сладкими, но не приторными, мягкими, но не липкими. Даже Ся Фэн, не любившей сладкое, пришлось признать: они хороши.
Она приехала в Тайюань не только ради встречи с возлюбленным — у неё были важные дела с Цзин Ифеем. Однако, судя по текущей ситуации, в Тайюане Цзин Ифэй, вероятно, уже не главный.
Закончив с пирожками, Ся Фэн получила горячее полотенце. Она не привыкла к такому обслуживанию, быстро вытерла руки и велела вести себя в зал.
Продовольствие и войска — обсудит с наследным принцем позже. Сейчас нужно разобраться, что происходит в переднем зале.
Там царила суматоха. Сяо Минчэнь сидел на главном месте и невозмутимо пил чай.
Палец Ван Шаньвэя почти упирался в лицо Сунь Синю через стол:
— Сунь Синь! Я уважаю тебя как человека с северо-запада, но не перегибай палку!
http://bllate.org/book/6477/618207
Готово:
