— Генерал Ван, вы не правы, — невозмутимо возразил Сунь Синь. — Я всего лишь скромный заместитель командующего и вовсе не вправе говорить от имени северо-западной армии.
— Этот Ван Мао, ростом не выше луковицы, и впрямь возомнил себя чесноком? — Цзин Ифэй, вне себя от негодования, забыл о всякой благородной сдержанности и резко бросил: — У него только и таланта, что нож в спину всадить! Вор и предатель, больше ничего не умеет, разве что помои мешать!
— Ван Мао? — Ся Фэн, прослушав за дверью несколько фраз, потеряла терпение, решительно шагнула в зал и прямо спросила: — Он прислал кого-то в Тайюань? Зачем?
— Проснулась? — Сяо Минчэнь поставил чашку на стол, встал и усадил её рядом с собой. — Ван Мао назначил награду за мою голову. Угадай, сколько?
— Что? Ван Мао объявил награду за тебя? — Ся Фэн не поняла.
— Десять тысяч лянов золота. Я и не знал, что моя жизнь так дорога.
Сяо Минчэнь приподнял брови, и в его глазах заплясали искорки веселья:
— Когда-нибудь, если северо-западной армии нечем будет платить жалованье, можно будет отнести мою голову в Шэнцзин и обменять на эти десять тысяч лянов. Может, хватит даже, чтобы ворваться в столицу и разграбить сокровищницу рода Ван.
Недавно Ван Мао, пользуясь именем императора, издал указ о поимке Нинского князя и назначил награду в десять тысяч лянов золота.
Ещё при жизни прежнего императора Нинского князя оклеветали и объявили изменником. Однако чиновники и военачальники по всей стране не были слепы — даже носом чуяли, в чём дело. Настоящий предатель — Ван Мао, а князь лишь его жертва.
Но сегодняшнее положение иное. В эти смутные времена большинство — бандиты, разбойники или нищие, не знающие, где завтра найти еду.
Многие беженцы с границ и из бедных районов Шу за всю жизнь не видели настоящих монет. Год тяжёлого труда приносит им лишь несколько связок железных монет да несколько бумажных купюр, что не стоят и клочка бумаги. Железо ржавеет, а бумажные деньги годны лишь тогда, когда того пожелает владелец конторы.
А золото и серебро? Эти несчастные и во сне не видели настоящего золота. Одна лишь мысль о нём заставит их пойти на любое преступление.
Ся Фэн покинула лагерь северо-западной армии всего несколько дней назад, значит, весть о награде за голову Нинского князя дошла до провинций совсем недавно.
С одной стороны, Ван Мао посылает людей в лагерь северо-западной армии с подарками и подстрекательствами, а с другой — от имени императора объявляет князя изменником и назначает награду за его поимку. Именно так поступил бы этот двуличный старый лис.
Ся Фэн не придала этому значения. Телохранители, оставленные ею рядом с князем, — элита. Сколько бы убийц ни пришло, им не справиться. Она игриво заметила:
— Ван Мао слишком нас оскорбляет. Для его семьи такие деньги — что волос на теле.
— У министра Ван огромное состояние, — усмехнулся Сяо Минчэнь, наливая ей чай. — Ему выгоднее купить ещё несколько служанок. Говорят, во дворце у него уже не протолкнуться.
Остальные, видя, как двое обращают в шутку то, из-за чего чуть не сорвали крышу от ярости, постепенно успокоились.
Юй Сянь поклонился:
— Ваше высочество, вы проделали долгий путь. Род Ван нажил несметные богатства благодаря бумажным деньгам и соляным сертификатам, введённым ими в Шу. Если бы удалось конфисковать имущество Ванов и направить его на укрепление войск и помощь народу, Дацин не оказался бы в таком плачевном состоянии — дырявый мешок, который то тут, то там подшивают.
— Наша северо-западная армия настолько бедна, что платит жалованье железными монетами, а Ван Мао в столице стелет золотые плиты, — вздохнула Ся Фэн. — Что поделать? Ведь командующий северо-западной армией не из рода Ван.
— Командующий северо-западной армией не из рода Ван, зато начальник штаба армии в Шаньси — Ван, — с насмешкой взглянул Сунь Синь на Ван Шаньвэя. — Генерал Ван, ваша семья поддерживает связь с родом Ван из Шэнцзина?
— Чушь! — взревел Ван Шаньвэй. — Мои предки восемнадцать поколений были бедняками! Кто такие эти Ваны из Шэнцзина? Какой ещё чеснок?!
— Хватит подшучивать над генералом Ваном, — мягко прервал Сяо Минчэнь. — Ван Мао в последнее время активизировался. Его замыслы трудно угадать, но каковы бы ни были его цели, прошу вас сосредоточиться на своих обязанностях. Тайюань — важнейший опорный пункт севера Дацина, ворота в Гуаньнэй. Здесь нельзя допустить хаоса.
— Есть!
— Поняли, ваше высочество!
Все поклонились и вышли.
Цзин Ифэй остался последним и не уходил, то и дело поглядывая на Ся Фэн.
С тех пор как она вошла в зал, он и думать забыл о Ван Мао в Шэнцзине. Ему казалось, что между ними двумя что-то изменилось.
— Мастер Цзин, — Сяо Минчэнь встал, — вам нужно что-то передать?
— Нет, ничего, — Цзин Ифэй очнулся и уставился на Ся Фэн: — Ваше высочество, зачем она здесь? Это ведь не лагерь северо-западной армии.
— И это не ваш дом, господин Цзин, — резко ответила Ся Фэн, вскакивая. — Опять хотите обвинить меня в нарушении женской добродетели? Так знайте: я и нарушаю! В прошлый раз вы написали отцу целых два листа, сплошь ругательств. Неужели ещё не наругались?
— Какие ругательства? — нахмурился Цзин Ифэй. — Я думал о твоём благе! Тебе почти двадцать, а ты всё ещё безалаберна, ни одной книги о женской добродетели не прочитала. Ты вообще собираешься выходить замуж?
Ся Фэн впервые почувствовала, что лицо Цзина с его квадратным подбородком и круглыми щеками не так уж и противно. Она расхохоталась, и только когда лицо Цзина почернело, как дно котла, взяла Сяо Минчэня под руку:
— За мою свадьбу тебе волноваться не надо.
В знатных семьях строго соблюдали правила: дочери знати с детства не видели посторонних мужчин, кроме старших родственников. Дочери рода Цзин были особенно примерны — скромны, послушны, образованны, кротки и добродетельны.
Цзин Ифэй был потрясён до глубины души:
— Это же безобразие! Ты…
— Мастер Цзин, — мягко улыбнулся Сяо Минчэнь, — правила и этикет придуманы людьми, но не все они разумны. Женщина не обязана быть кроткой и покорной, рожать детей и вести дом. Когда страна в беде, женщины тоже могут взять в руки меч и защищать Родину.
— Но так нельзя! — Цзин Ифэй не мог принять столь необычные взгляды. — Посмотрите на неё! Какой из неё пример? Племянница, я друг твоего отца много лет и искренне желаю тебе добра. А выйдешь ли ты вообще замуж?
— Заботьтесь лучше о себе! — Ся Фэн бросила на него презрительный взгляд и прижалась к Сяо Минчэню. — Ваше высочество, всё из-за ваших колебаний. Подайте императору прошение о помолвке и заткните этому человеку рот.
— Что? Какое прошение? — Лицо Цзина исказилось от изумления. Он торжественно поклонился: — Ваше высочество, подумайте хорошенько!
— Мастер Цзин, — Сяо Минчэнь слегка покраснел, но спокойно продолжил, — в Тайюане много дел после разрухи. Не стоит так заботиться о помолвке между мной и Афэнь. Лучше займитесь управлением городом.
Цзин Ифэй поднял глаза, забыв о приличиях, и уставился на него. Внутри у него всё перевернулось. С выражением лица, будто его ударило молнией, он, ошарашенный, выбежал из зала.
— Ты посмотри, как ты напугала мастера Цзина, — усмехнулся Сяо Минчэнь. — Наверное, проголодалась? Пойдём пообедаем. Я уже послал за Юй Хэ. Поговорим за едой.
Янь Линь сумел занять Шаньнаньский путь без единого сражения благодаря тому, что Ся Фэн убила Ван Фу. Он не был неблагодарным и пообещал, что этой зимой вся продовольственная помощь для северо-западной армии будет доставлена в срок и в полном объёме.
Он тщательно скрывал, что Ван Фу убит Ся Фэн. Ван Мао до сих пор думал, что Ван Фу умер внезапно от несчастного случая.
Хотя Ся Фэн убила Ван Фу не по своей воле, все трое получили выгоду: они подавили влияние Ван Мао. После этого инцидента никто из них больше не упоминал о той хитрой уловке.
Ся Фэн теперь понимала, что Янь Линь — всего лишь подчинённый Нинского князя, и смотрела на него уже не так враждебно.
Ведь его господин скоро станет её человеком. Нет смысла злиться на Янь Линя. Если он раздражает — просто реже смотреть на него. Он и сам умеет становиться незаметным.
Как, например, сейчас. Трое сидели за одним столом, но Янь Линь молчал, пока не шёл разговор о делах. Он потягивал вино и делал вид, что каменная статуя.
Сяо Минчэнь не пил вино. Видя, как Ся Фэн в приподнятом настроении пытается затеять с Янь Линем соревнование в выпивке, он лишь улыбался и наливал ей чай.
— У меня совсем мало выпить, — поспешил сказать Янь Линь. — Не смею нарушать настроение командующей.
— Скучно, — Ся Фэн перестала на него смотреть. — Ваше высочество, перестаньте мне накладывать еду. Вы сами-то едите?
— Видеть тебя счастливой — уже радость, — Сяо Минчэнь налил ей горячей воды. — Ты не должна пить вино, как воду. Сейчас ты молода, но потом здоровье пострадает.
— На границе так холодно, что без глотка вина не согреться, — улыбнулась Ся Фэн. При свете свечей её красота казалась ещё ярче. — Я не родилась любительницей вина. Просто привычка.
Сяо Минчэнь мягко улыбнулся. Свет свечи в его глазах рассеялся, как рябь на воде, и он сменил тему:
— Ты обещала повести меня скакать по степи и смотреть закат в пустыне. Не забыла?
— Как можно забыть? — Ся Фэн подмигнула.
Янь Линь: «…»
Раз Тайюань и Шоучжоу фактически управляются Сяо Минчэнем, обсуждать было нечего.
Он исполнял все желания Ся Фэн. Земли Шаньнаньского пути плодородны, управление спокойно, а продовольствия — хоть завались. Ся Фэн, командовавшая армией несколько лет, впервые испытала радость, когда просят зерно — дают зерно, просят деньги — дают деньги.
На северо-западных границах климат суров, земля неурожайна. Жители едва сводят концы с концами и постоянно страдают от набегов цянцев. Дом Го-гуна Ся даже не думал помогать народу — уж тем более кормить армию.
А армия рода Ся насчитывала двести тысяч солдат. Ежегодные расходы на продовольствие и жалованье были колоссальны.
Бумажные деньги и соляные сертификаты — главные инструменты обогащения рода Ван. Бумажные деньги на миллионы могут в одночасье обесцениться, разоряя торговцев и простых людей, заставляя их продавать детей.
Придворная казна последние годы была почти полностью опустошена родом Ван и теперь была бедна, как церковная мышь. Денег на армию не хватало. Каждый раз, видя, как отец мрачнеет из-за жалованья, Ся Фэн мечтала отправиться в столицу и перерезать горло Ван Мао.
Но Ван Мао — не один человек. За ним стоит весь род Ван — могущественный клан, существующий в Дацине много лет. Его связи пронизывают всю империю. Убийство одного человека не остановит эту машину.
Хотя Ван Мао амбициозен и жесток, его правление — не случайность.
Род Ван происходит из цветущих земель Цзяннани. Поколениями они были учёными и знатными людьми. Дед Ван Мао был великим наставником, учителем трёх императоров подряд. Из этого прославленного рода выросла самая большая опухоль Дацина.
Если бы не Ван Мао, появился бы другой Ван Мао. Он представляет интересы целого рода, и ради этих интересов он разрушает страну.
Ся Фэн видела Ван Мао лишь раз — пять лет назад, на императорском пиру. Тогда она не понимала придворных интриг и не знала, что тот зрелый мужчина, которому император лично предоставил место, — главный заговорщик империи.
Тогда в её сердце помещались лишь бескрайние степи и тот юный принц с изящными чертами лица. Всё остальное было ей безразлично.
Она проснулась, уловив лёгкий запах хлопушек, и с наслаждением потянулась в постели. Всю зиму она работала без отдыха. В последний раз так спокойно спала, наверное, год назад.
— Вставай, Афэнь, — донёсся голос Сяо Минчэня за дверью. — Разве ты не собиралась проверить гарнизон? Пора вставать.
— Иду, — Ся Фэн быстро привела в порядок волосы и одежду, открыла дверь и увидела его спокойные, красивые черты лица. — Ваше высочество, вы изменились.
— А? — Сяо Минчэнь удивился. — Почему?
— По дороге из Шэнцзина на северо-запад, если я долго смотрела на вас, вы краснели. Я даже боялась с вами говорить. А теперь? Вы сами приходите будить меня ранним утром.
Ся Фэн подняла руку и провела пальцем по его бровям:
— Раньше вы всегда хмурились.
Сяо Минчэнь улыбнулся и долго смотрел на неё, прежде чем заговорить:
— Я всегда оставался самим собой. Может, и изменился… но из-за тебя.
— Как это? — Ся Фэн отступила, впустила его в комнату, закрыла дверь и уставилась в его спокойные глаза.
— Раньше для меня «жить» значило просто существовать. У меня были кое-какие нереальные мечты и цели, но они были лишь опорой, чтобы не сдаться.
Сяо Минчэнь сделал паузу:
— Если бы ты не приехала в столицу и не спасла меня, я бы умер в Императорской темнице. И не пожалел бы об этом. Не было бы сожалений, не было бы привязанностей.
http://bllate.org/book/6477/618208
Готово:
