— Говорят, хочет жену скромную и заботливую — чтобы дома за родителями ухаживала да с соседями ладила, — с грустью произнесла Цяньшань. — Ах да, ещё уметь вышивать и печь сладости.
Ся Фэн будто и не слышала её: — Расскажи-ка мне ещё раз, как эта девчонка увела моего отца? Скажи, если я случайно её убью, отец меня не отречётся?
— Госпожа! — ещё сильнее расстроилась Цяньшань.
— Господин полководец! — запыхавшийся гвардеец, которого следовало оставить в Тайюане, вбежал в ворота с резными цветами и опустился на одно колено. — По приказу Его Высочества принца Нинского доставил письмо.
— Письмо? — обрадовалась Ся Фэн и поспешила спросить: — Как дела в Тайюане всё это время? Вам не угрожала опасность? Северные хэ не проявляли активности?
Гвардеец вкратце рассказал о недавних событиях в Тайюане и передал ей письмо, которое принц Нинский неоднократно велел доставить лично в руки.
Ся Фэн взяла тонкий конверт, сердце её забилось быстрее. Она повернулась и направилась в кабинет, даже не обратив внимания на обиженную Цяньшань, оставшуюся за дверью.
Разорвав конверт, она обнаружила внутри два листка розовой бумаги с цветочным узором — яркие, изящные.
Ся Фэн невольно коснулась щеки. Не ожидала, что внешне строгий и сдержанный принц Нинский способен на такие изысканные изящества.
Однако содержание письма было вовсе не изящным — оно полностью соответствовало привычной занудной манере Его Высочества. Сначала полстраницы витиеватых формальностей, написанных в духе древних канонов.
Если бы кто-то другой осмелился написать ей такое, она бы даже не стала читать — сразу взяла перо и ответила бы гневным посланием. Но письмо от собственного принца — совсем другое дело. Ся Фэн прочитала каждое слово с трепетом, и каждая строчка грела её душу.
Во второй части он кратко упомянул о прибытии послов с севера, подробно описал расстановку войск, а всё остальное было пронизано его тревогой за неё:
«Удачно ли идут бои? Не забудь надеть тёплую одежду — на дворе холодно. Городских шпионов лучше выявить и устранить заранее…»
Ся Фэн трижды перечитала оба листка, на которых летящим почерком были выведены слова, и даже представила, как принц берёт перо, расстилает бумагу, с каким выражением лица и какими мыслями пишет ей.
Пока она рисовала в воображении эти картины, рука сама начала писать ответ. В итоге получилось целых семь-восемь страниц — она вспомнила всё, что только могло рассмешить Сяо Минчэня.
Любовь — чувство, от которого невозможно избавиться. Раньше Ся Фэн не могла забыть Сяо Минчэня лишь потому, что он был прекрасен и соответствовал её юношеским мечтам.
На самом деле тогда он был ей не так уж необходим: если бы за эти пять лет появился кто-то ещё более красивый, изящный и остроумный, Ся Фэн без колебаний забыла бы про этого столичного принца.
Но за пять лет на северо-западе она только и видела, что пыль и песок. В армии одни грубияны — в бою кровавые, после боя — два стакана вина, и начинают нести всякую чушь. Ни один из них не мог даже приблизиться к её идеалу.
Однако с тех пор как они снова встретились, познакомились по-настоящему и сблизились, многолетние мечты обрели плоть. И оказалось, что этот человек соответствует всем её представлениям — не только внешностью и осанкой, но и характером, и душой.
Больше и желать было нечего.
Теперь пусть хоть сам Небесный владыка спустится с девяти небес — если посмеет сказать хоть слово против принца Нинского, Ся Фэн тут же выхватит меч и сразит его.
Подходил Новый год, за окном бушевала метель, снег поднимался до небес.
Для кочевников цян, не занимающихся земледелием, это было самое трудное время года: корма для скота нет, пастись негде, остаётся лишь грабить и убивать.
Каждый день Ся Фэн либо уходила в глубь пустыни, чтобы выслеживать цянцев, либо сидела в штабе и слушала бесконечные споры Фань Пу и других советников.
Армия рода Ся была единым целым. Все решения о размещении войск, координации и обороне принимала лично Ся Фэн. Только Фань Пу и несколько генералов имели право высказывать мнение; остальные даже рта не открывали.
Поэтому советники, чтобы занять время, обсуждали общую обстановку в стране: ругали министра Вана из Шэнцзина, клеветали на другие местные силы и расхваливали армию рода Ся — это стало их ежедневной рутиной.
Ся Фэн обычно не выносила их болтовни, но в гражданских делах она ничего не понимала, а кроме Фань Пу на северо-западе не было ни одного достойного чиновника.
Железной дисциплиной можно управлять армией, но не народом. Чтобы умиротворить людей и наладить быт, приходилось терпеливо слушать этих книжников, спорящих до хрипоты.
Когда советники закончили ругать Ван Мао, они перешли к делу и начали обсуждать с Фань Пу вопросы снабжения армии и гражданского управления.
Каждый стоял на своём, споры вспыхнули с новой силой. Даже добродушное лицо Фань Пу исказилось — он язвительно и настойчиво спорил из-за каждой мелочи, покраснев до ушей.
Гражданские дела изматывали больше всего — везде узкие места, везде детали, а эти люди ещё и требовали от Ся Фэн вынести окончательное решение.
Но Ся Фэн витала в облаках и не слышала их споров. Когда её неожиданно спросили мнение, она растерялась.
— Господин полководец, из Шэнцзина прибыл посланник, — доложили снаружи шатра.
Ся Фэн прижала пальцы к вискам, облегчённо вздохнула: — Господа, не торопитесь. Обсудите между собой, а потом пусть господин Фань составит мне план.
Фань Пу взглянул на неё и покачал головой с досадой. Все советники поклонились в ответ.
Из Шэнцзина прибыл императорский евнух с указом — точнее, не императора, а самого министра Вана.
В указе, несмотря на многословие, говорилось просто: Ся Фэн назначается заместителем управляющего Шэньсийским путём и официально утверждается главнокомандующей армией рода Ся на северо-западе.
Хотя Ся Фэн и так давно фактически возглавляла северо-западную армию, многие не признавали её из-за женского пола. Этот указ, по сути, заткнул рот всем, кто ссылался на правила и приличия.
Но, несмотря на это, Ся Фэн даже не стала совершать обряд омовения и курения благовоний — встала лишь в знак уважения, но не преклонила колени.
«Лиса пришла к курице в гости» — Ван Мао был далеко не таким добрым, каким пытался казаться.
Евнух, видимо, привык к подобному приёму, спокойно дочитал указ до конца и, не смутившись, весело сказал:
— Поздравляю вас, господин полководец! Вы — первая женщина-полководец с основания Дацина и первая женщина, официально назначенная на государственную должность.
— Вы льстите мне, — вежливо улыбнулась Ся Фэн. — Вы приехали только ради оглашения указа?
— Вы проницательны, — ответил евнух. — Министр велел передать вам кое-что.
— О? — приподняла бровь Ся Фэн.
Евнух незаметно огляделся и тихо произнёс:
— Вы послали своих лучших гвардейцев охранять Его Высочество принца Нинского, ваш заместитель даже подчинился ему и помог захватить Шаньси. Не боитесь ли вы, что он в итоге обернётся против вас?
Это было ядовитое и искусное подстрекательство.
Если бы Ся Фэн не знала, что Ван Мао ранее нанял цянских убийц для покушения на неё, она, возможно, и поверила бы, что министр действительно заботится о ней.
Увидев, что Ся Фэн молчит, евнух продолжил:
— Министр глубоко опечален гибелью генерала Ван Фу. Теперь Шаньнаньский путь, важнейший регион в сердце страны, достался юному Яню. Его отец, наставник Янь, был учителем принца Нинского и, конечно, будет поддерживать его. Вам стоит заранее подумать о своём будущем.
Ся Фэн вернулась на своё место и с лёгкой насмешкой сказала:
— Передайте мою благодарность министру Вану за заботу. Но… мы с Его Высочеством принцем Нинским давно питаем друг к другу чувства. Вчера он прислал мне письмо, в котором писал, что скоро подаст прошение Его Величеству о помолвке.
Это заявление ошеломило не только евнуха, но и Фань Пу — его добродушное лицо дрогнуло трижды, прежде чем он смог взять себя в руки.
Он тайком взглянул на Ся Фэн, сидевшую невозмутимо. «Что же вы задумали на этот раз?» — подумал он.
— Признаюсь, мне хотелось ещё с начала зимы сыграть свадьбу прямо здесь, на северо-западе, — с лёгкой застенчивостью сказала Ся Фэн, опустив голову. — Но Его Высочество в глубоком трауре по императору и очень строг в вопросах этикета. Настаивает на брачном договоре, родительском благословении и свахе. Вот и тянем до сих пор.
— Это… — евнух, хоть и был искусным дипломатом, не ожидал такого поворота и растерялся. — Если Его Высочество вступит в брак во время траура, это будет неуважением к покойному императору. Разумеется, он, как человек, чтущий ритуалы, должен соблюдать ограничения.
— Именно так, — улыбнулась Ся Фэн. — Но я не тороплюсь. Можно сначала получить указ о помолвке от Его Величества, а свадьбу сыграть после окончания траура. Вы, господин евнух, близки к императору и пользуетесь его доверием. Надеюсь, вы тогда скажете обо мне несколько добрых слов.
— Конечно, конечно, — евнух полностью растерялся. Он приехал с миссией подстрекательства, а его теперь воспринимали как сваху! Горько было молчать.
Ся Фэн велела проводить евнуха в покои, но как только дверь закрылась, её лицо стало ледяным:
— Старый подлец! Я и так знала, что он бесстыдник, но не думала, что настолько!
Самый горячий из советников, только что споривший с Фань Пу, сделал шаг вперёд и поклонился:
— Ваше превосходительство, в его словах, возможно, есть доля правды.
— Что ты сказал? — холодно взглянула на него Ся Фэн.
От одного её взгляда советнику стало не по себе, он сжался и замолчал.
— Господин полководец, — вздохнул Фань Пу, — успокойтесь.
Ся Фэн махнула рукой, велев всем выйти, но тут же добавила:
— Господин Фань, останьтесь.
Как только в шатре остались только они двое, Фань Пу первым нарушил молчание:
— Господин полководец, чем же так хорош принц Нинский? Почему вы теряете голову, стоит только заговорить о нём?
— Он хорош во всём, — Ся Фэн залпом выпила чашку холодного чая. — И при чём тут потеря головы?
— Вы не теряете голову… Просто я не могу понять: вы очарованы им до беспамятства или наоборот — чрезвычайно трезвы?
— Я совершенно трезва, — нахмурилась Ся Фэн. — Ван Мао привык судить других по себе. Он прислал этого человека, чтобы посеять в моём сердце сомнения и оставить принцу Нинскому опасный след. Поэтому как бы я ни отреагировала, он всё равно не поверит мне.
Для Ван Мао было важно лишь то, чтобы его слова достигли цели.
— Поэтому вы и решили сказать нечто настолько неправдоподобное, чтобы он не мог угадать ваших истинных намерений, — серьёзно посмотрел на неё Фань Пу. — Господин полководец, скажите мне честно: это ваши настоящие чувства?
— Ах, Гунчэнь, только ты меня понимаешь, — рассмеялась Ся Фэн. — Да, это правда. Я искренне хочу стать женой принца Нинского. Я люблю его.
Два года назад, когда власть над северо-западной армией перешла к Ся Фэн, ни один из советников и генералов не признавал её. Только Фань Пу с самого начала последовал за ней и всегда стоял рядом.
Хотя он выглядел добродушным, в душе был гением и высоко ценил свои способности. Он никогда не судил Ся Фэн за то, что она женщина, и возлагал на неё особые надежды.
Он мечтал, что Ся Фэн поведёт армию сквозь кровавый хаос этого мира и вернёт народу мир и справедливость.
И Ся Фэн оправдывала его надежды: отбивала набеги цянцев, реформировала армию, постепенно возвращая северо-запад к порядку. Поэтому, когда она открыто выразила свою привязанность к принцу Нинскому, Фань Пу был особенно обеспокоен.
У него было множество слов увещевания, но он знал: Ся Фэн всё равно не послушает, а только отдалит его от себя.
Перебирая в уме все свои верные намерения, он в итоге лишь встал и поклонился:
— Желаю вам, господин полководец, исполнить своё желание.
За полгода Тайюань сильно изменился. Стражники на стенах стали дисциплинированными, нищих на улицах почти не осталось, и даже в лютый мороз не было замёрзших трупов.
Ся Фэн бродила по улицам Тайюаня и не могла не признать: принц Нинский действительно талантлив. Возможно, тогда было правильно не мешать ему остаться.
Она не пошла в резиденцию Цзин, а направилась к скромному дому в глубине города.
Согласно донесению гвардейцев, Сяо Минчэнь вскоре после прибытия покинул резиденцию наблюдателя и снял отдельное жилище в Тайюане.
Перед домом, простым, но изысканным во всех деталях, слабо пахло сливовыми цветами. Ся Фэн невольно прикусила губу: она сама постоянно жила впроголодь, и никак не могла понять, откуда у принца столько денег. Дом — это ведь не безделушка! Его Высочество настолько богат, что может покупать недвижимость, не задумываясь?
Ся Фэн легко перемахнула через стену и, следуя карте в памяти, направилась прямо во внутренний двор.
В тёплом павильоне Сяо Минчэнь сидел напротив другого человека и играл в го. Его белые пальцы держали чёрную нефритовую фишку, голова была слегка склонена в размышлении.
Ся Фэн заглянула сквозь оконную бумагу на того, кто сидел напротив него, и удивилась.
Янь Линь.
— Я слышал, что Ван Мао отправил указ в лагерь на северо-западе. Теперь обращение «господин полководец» уже не просто внутреннее прозвище армии рода Ся, а официальный титул. Ся Фэн действительно заслужила пост главнокомандующей северо-западной армией, — сказал Янь Линь, глядя на доску. — Вся партия полностью под контролем Его Высочества. Я сдаюсь.
http://bllate.org/book/6477/618206
Готово:
