Это был единственный путь отступления. Зная осторожный и осмотрительный нрав Наймана, Ся Фэн не сомневалась: он наверняка двинется в путь раньше основного войска.
Ритмичный топот копыт становился всё отчётливее. Ся Фэн, зажав лук в левой руке и натянув тетиву правой, холодно уставилась вперёд.
Свист — и тяжёлая стрела сорвалась с тетивы. Во тьме прокатилась короткая волна вскриков: стрела пробила горла целому ряду личных стражников Цян, и каждый из них умер, даже не успев взглянуть на оружие, убившее его.
— Ся Фэн! — закричал Найман, стоя в центре охраны и подняв над головой изогнутый меч. — Так ты действительно вернулась! Хватит прятаться и изображать призрака — выходи!
— Я давно тебя жду, — с презрением ответила Ся Фэн. — Изображать призрака? Да я просто беру с тебя пример. Найман, если у тебя есть хоть капля мужества, действуй открыто. Всё время лезешь в тёмные дела — не зря же тебя зовут змеёй из канавы.
— Священная Змея — величайшая святыня нашей пустыни, — лицо Наймана, грубое и жёсткое, озарила искренняя благоговейность. Его светлые глаза обратились к небу, будто он молился.
«Получается, я только что похвалила тебя?» — мелькнуло у неё в голове.
Ся Фэн никогда не могла понять, почему племя Наймана так почитает змей.
— Найман, — с презрением сказала она, — я ждала тебя не для того, чтобы слушать твои басни про каких-то змей. Отвечай: какую сделку ты заключил в Шэнцзине с тем господином по фамилии Ван?
— Министр Ван? — усмехнулся Найман. — Он истинный последователь Священной Змеи. Наш друг.
— Понятно, — холодно бросила Ся Фэн. — Тогда убирайся.
— Ты прекрасна, генерал Ся, — взгляд Наймана стал всё мрачнее, он долго и пристально смотрел на неё. — Жаль только, что ты из рода Ся.
Эти слова прозвучали, словно шипение ядовитой змеи из преисподней — зловеще и пронзительно, отчего у Ся Фэн по коже побежали мурашки.
— Госпожа полководец, так просто отпустить его? — недоумённо спросил стоявший рядом офицер.
— Его основные силы вот-вот подойдут. Хочешь ввязаться в бой и позволить им нас окружить? — покачала головой Ся Фэн. — Кочевники следуют за водой и пастбищами: если могут победить — грабят и убивают, если нет — ждут следующего раза. Убить Наймана трудно, да и волки уже собрались в стаи: убьёшь одного вожака — тут же вырастет другой.
— Но… — офицер почесал затылок. — Тогда что делать?
— Чего бояться? Если мы падём в бою, за нами встанут наши потомки. Пока дух Северо-Западной армии жив, варвары не посмеют причинить вреда ни одному нашему гражданину! — Ся Фэн хлестнула коня кнутом. — Отступаем! Возвращаемся в лагерь. Передайте приказ: не гонитесь за отступающим врагом!
Солнце уже поднялось над горизонтом, освещая поле боя, усеянное обезглавленными телами и обломками оружия. Всю ночь они сражались, и ни одна из сторон не одержала верх.
— По моим прикидкам, цянцы привели почти все свои силы, — сказал Фань Пу. — Видимо, решили, что вас нет в лагере, и пришли проверить наши силы. Если бы вы, госпожа полководец, заранее не подготовились, нас бы застали врасплох.
Ся Фэн несколько дней не спала и не отдыхала — даже её железное тело начало сдавать. Она сделала несколько больших глотков вина, чтобы прийти в себя.
— Боюсь, зима в этом году будет тяжёлой, — сказала она.
— Госпожа полководец, вам нужно отдохнуть, — посоветовал Фань Пу.
— Я боюсь спать… Гунчэнь, скажи… — Ся Фэн замялась, глядя на его честное, простодушное лицо, и проглотила оставшиеся слова. — Ладно, пойду посплю.
Она не ошиблась в своих опасениях: в Тайюане действительно случилось ЧП. Правда, не совсем такое, какое она предполагала.
Северные варвары вдруг прислали послов с предложением «мирных переговоров». Хотя на деле это скорее было ультиматумом.
Грубый, как скала, посол северных варваров сидел в главном зале резиденции наблюдателя и, указывая пальцем на чиновников и советников провинции Шаньси, вёл себя так, будто был полным хозяином положения.
Цзин Ифэй кипел от злости, но внешне сохранял спокойствие и улыбался:
— Господин посол прибыл издалека. Не стоит сразу обсуждать дела! Я уже приказал накрыть пир в цветочном павильоне. Пойдёмте, выпьем немного, сбросьте усталость дороги.
Но посол оказался не из тех, кого легко обмануть. Он встряхнул косы на своей шапке из собольего меха и прямо сказал:
— Мы приехали издалека, потому что услышали: в Тайюане появился очень важный гость. Хотим его увидеть.
— Какой гость? — насторожился Цзин Ифэй и нахмурился. — Вы приехали вести переговоры, а не разыскивать каких-то гостей. С кем вы хотите встретиться?
— С его высочеством принцем Нином, — невозмутимо ответил посол, явно не считая за труд уважать самого наблюдателя провинции.
Цзин Ифэй покраснел от злости, но сдержался и, махнув рукой, послал слугу во внутренние покои узнать мнение Сяо Минчэня.
Он всю жизнь прятался в Шаньси, боясь любых конфликтов, и, несмотря на соседство с северными варварами, никогда не осмеливался с ними ссориться.
Посол положил руку на рукоять меча и, схватив кувшин с вином, глотнул прямо из горлышка. Его усмешка была ледяной и зловещей, и в зале воцарилась гробовая тишина.
Сяо Минчэнь вошёл в зал с безупречно уложенными волосами под нефритовой диадемой и в безупречно подобранной одежде. Он сделал вид, что не замечает грубого, дикого вида посла северных варваров.
— Ваше высочество, — поспешно встал Цзин Ифэй и поклонился, — этот… этот посол настаивал на встрече с вами. Я… я не знал, что делать.
— Ничего страшного, — безразлично ответил Сяо Минчэнь. Он сел на главное место и неторопливо отпил глоток чая. Только когда Цзин Ифэй уже начал потеть от волнения, он наконец произнёс: — Посол настаивает на встрече со мной. Есть ли у вас какое-то важное дело?
— Много лет назад мне довелось представлять нашу страну при дворе и видеть вашего высочества на пиру, — улыбнулся посол. — Какая удача — вновь встретить старого знакомого!
— Правда? — удивился Сяо Минчэнь. — Увы, память у меня плохая. Не припомню.
Посол поперхнулся, лицо его потемнело:
— Ты всего лишь никчёмный, хилый принц! Я пришёл сюда из уважения — не испытывай моё терпение!
— В таком случае, — спокойно ответил Сяо Минчэнь, — этот знак уважения мне не нужен.
Слова его прозвучали так небрежно, что советники, сидевшие внизу, покрылись холодным потом.
На самом деле северные варвары пришли не ради переговоров, а чтобы заставить их сдаться. Посол уже вытащил меч — это был чистый шантаж: «Сдавайтесь, иначе будет хуже».
Увидев, как обе стороны вступили в открытую перепалку, Цзин Ифэй в панике воскликнул:
— Ваше высочество! Господин посол! Давайте говорить спокойно!
— Я и хочу говорить спокойно, — оскалился посол, — но ваш принц Нин не желает проявлять уважения! Армия северных варваров стоит у границы — пусть его высочество хорошенько подумает, прежде чем отвечать!
Сяо Минчэнь будто услышал забавную шутку. Он поставил чашку на стол:
— Простите мою близорукость, но я не вижу в ваших словах ни капли искренности. Если у вас уже стоят войска у границы, зачем тратить время на переговоры? Неужели вы считаете Тайюань недостойным сражения?
Цзин Ифэй чуть не упал на колени от страха. Ведь не только северные варвары, но и он сам считал Тайюань слишком слабым для обороны.
— Ты хочешь умереть! — Посол выхватил меч и бросился к трону.
Сяо Минчэнь даже не шелохнулся. Его длинные пальцы взяли чашку, и он спокойно сделал глоток. Меч не успел приблизиться — телохранитель мгновенно перехватил его. Резким движением он отбил клинок обратно.
Посол отлетел на несколько шагов от отдачи. Его глаза сверкали яростью, он пристально смотрел на невозмутимого Сяо Минчэня:
— Умри, и я пощажу народ Шаньси. Ваше высочество, выгодная сделка, согласны?
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба, оглушив всех присутствующих.
Как Цзин Ифэй, так и советники — все они учились по конфуцианским канонам, где «государь — государю, подданный — подданному» было священным правилом.
Обычно, даже если они трусы и корыстолюбцы, никто не осмеливался открыто нарушать этот принцип. Но когда дело доходит до жизни и смерти, мораль уступает место инстинкту самосохранения.
Первыми начали шептаться между собой. Взгляды, полные фальшивого сочувствия, устремились на принца Нина, восседавшего на троне.
Сяо Минчэнь оставался невозмутимым, спокойно наблюдая за их лицемерной сменой масок.
Посол окинул всех взглядом и вдруг поклонился, приложив ладонь к груди в традиционном приветствии северных варваров:
— Я — Шимо Уюй, великий ван Северного двора. Ваше высочество, раз вы не помните меня, теперь знаете — умрёте с ясным сознанием.
— Господин посол! — наконец вспомнил о своём положении Цзин Ифэй и, дрожа, крикнул: — Не смейте говорить такие вещи! Его высочество — принц крови, с ним нельзя так обращаться!
— Господин Цзин, — усмехнулся Уюй, — ваш император уже стал марионеткой в руках Ван Мао. Что уж говорить о каком-то принце? Убейте его, и я гарантирую: армия северных варваров не тронет ни одного жителя Шаньси.
— Генерал Шимо, — Сяо Минчэнь с лёгкой усмешкой посмотрел на него, — слышал, вы — правая рука вашего государя, великий ван, равный по рангу канцлеру. А скажите, если я приглашу вас погостить у нас несколько дней, пришлёт ли ваш государь армию спасать вас?
Уюй резко поднял голову:
— Что вы имеете в виду?
— У меня есть телохранитель. Вчера ночью ему стало скучно, и он прогулялся вдоль вашей границы. Так вот, не видно там никакой армии северных варваров — даже охрана стала слабее обычного.
Если бы Сяо Минчэнь не получил вчера вечером письмо от генерала Сунь Синя, он бы и правда поверил в угрозу Уюя.
Внутри страны северных варваров царила нестабильность. Если бы у них действительно были силы захватить Тайюань, они не стали бы посылать Шимо Уюя с угрозами и уговорами.
К тому же они сильно опасались Северо-Западной армии, которая годами сражалась с цянцами. Не зная наверняка, уехала ли Ся Фэн, они не осмеливались сразу вести войска к границе.
Глаза Уюя округлились от ярости. Внезапно за окном раздался лёгкий шорох — несколько телохранителей в коротких куртках, словно призраки, мгновенно обезвредили его свиту.
Впервые за всю жизнь Уюя прижали к горлу клинком. Он уставился на Сяо Минчэня и прорычал:
— Это тайные стражи рода Ся? Но ведь Ся Фэн должна быть в Хуайюане — её родной дом уже в руках врага! Как она может быть здесь, в Тайюане?
Сяо Минчэнь почувствовал, как сердце сжалось от тревоги за Ся Фэн. Горечь заполнила его грудь.
Он с трудом сохранил спокойствие и бросил, как бы между прочим:
— А разве ваши шпионы из Цян не сообщили вам, где она сейчас?
Уюй не испугался — он просто задохнулся от злости и не мог вымолвить ни слова.
А вот советники в зале побледнели и задрожали, особенно те, кто только что мечтал сдать принца варварам. Теперь они дрожали всем телом, обливаясь потом.
Сяо Минчэнь даже не взглянул на них. Он лишь успокаивающе кивнул растерянному Цзин Ифэю и приказал телохранителям отступить:
— Шучу, генерал Шимо. Не принимайте всерьёз.
Уюй поднял свой меч и медленно, чеканя каждое слово, произнёс:
— Сяо Минчэнь, настанет день, когда железные копыта северных варваров растопчут ваш Шэнцзин!
— Возможно, — равнодушно ответил Сяо Минчэнь. — Удачи вам.
Уюй махнул рукой своим людям и развернулся, чтобы уйти.
Холодный ветер ворвался в зал вслед за ним. Сяо Минчэнь слегка закашлялся, встал и попрощался с Цзин Ифэем. Холодным взглядом он окинул всех советников и вышел во двор, чтобы написать письмо Ся Фэн.
Принц Нин всегда славился своим литературным талантом и обширными знаниями, но сейчас он не мог выразить всю тревогу, наполнявшую его сердце.
Всего две страницы, но он переписывал их снова и снова, никак не мог найти нужные слова.
Когда за окном стемнело, телохранитель вошёл, чтобы зажечь светильник. Только тогда Сяо Минчэнь, наконец, запечатал в конверт уже неизвестно какой вариант письма и бережно передал его стражу.
Хуайюань, Особняк Го-гуна.
Ся Фэн сидела в кабинете и перебирала портреты наложниц старого герцога. Она всё больше убеждалась, что шпион прячется где-то в доме.
Старый герцог был известным волокитой. С тех пор как он передал ей командование Северо-Западной армией, он целыми днями пропадал среди женщин. Кто знает, не завёл ли он какую-нибудь ядовитую змею?
— Госпожа! — ворвалась Цяньшань, даже не постучавшись. — Как зовут того нового младшего командира в вашем правом полку? Он мне понравился!
— Поздно, — Ся Фэн отбросила портреты наложниц в сторону. — У него уже есть невеста.
— Не обманывай меня! У маленького генерала Шао нет невесты, — надула губы Цяньшань.
— Тогда иди к своему маленькому генералу Шао, — Ся Фэн отстранила её и вышла из комнаты, бормоча про себя: — Теперь и та новенькая девушка в лагере кажется мне подозрительной. Выглядит как настоящая соблазнительница.
http://bllate.org/book/6477/618205
Готово:
