— Генерал Ван, вы десять лет занимаете пост ду-юхоу, а армию Шаньси натренировали мягче бумаги. Не пора ли задуматься? — Сунь Синь склонил голову в почтительном поклоне, улыбаясь.
— Когда я впервые пошёл в армию, — Ван Шаньвэй перевёл взгляд на Ся Фэн, — эта девчонка, верно, ещё молоком питалась. Всё лишь благодаря удачному рождению! Неужели только у вас, северо-западных, всё так гладко? Сколько лет бьётесь с кочевниками цян, а покорить их так и не смогли?
— Генерал Ван! — раздался из-за шатра вежливый, учтивый голос. Юй Сянь быстро вошёл внутрь и, поклонившись Ся Фэн, произнёс: — Прошу прощения, генерал Ся. Этот грубиян не знает приличий. Не стоит обращать на него внимания.
— Ничего страшного, — Ся Фэн поднялась и окинула взглядом присутствующих. — Генерал Ван говорит прямо, без обиняков. Ничего особенного.
— Господин Юй, — лицо Ван Шаньвэя потемнело, и он тихо спросил: — Вас прислал сам наблюдатель?
— Наблюдатель знал, что ваш упрямый нрав не позволит вам подчиниться приказу, — Юй Сянь погладил бороду и серьёзно добавил: — Не могли бы вы наконец проявить хоть каплю разума? Генерал Ся командует двадцатью тысячами самых элитных войск Дацина — разве ей есть дело до вашей жалкой полоски земли?
— Господин Юй прибыл из резиденции наблюдателя, верно? — улыбнулась Ся Фэн. — Как поживает господин Цзин? Утром я так поспешно уезжала, что забыла передать приветствие.
— Господин Цзин в добром здравии, — ответил Юй Сянь, ловко обходя тему погибшей младшей дочери Цзин и льстя: — Но госпожа так опечалилась, что несколько раз теряла сознание от слёз. Эти цяны — настоящие звери! К счастью, на северо-западе стоит армия рода Ся.
— Хватит пустых разговоров, — Ся Фэн не стала поддерживать лесть. — Мне пора возвращаться на северо-запад. Давайте лучше достаньте карту военных укреплений и обсудим настоящее дело.
После долгих обсуждений Ся Фэн наконец поняла, почему Сяо Минчэнь настоял на том, чтобы остаться.
Армия Шаньси была просто тряпкой. Если бы не внутренние войны в северных варварских землях и не глупость князя Чжао на востоке, граница Дацина давно бы рухнула — и не один раз.
Ван Шаньвэй всё ещё не смирился, но приказ есть приказ, да и Юй Сянь явно прислан присматривать за ним. Пришлось глотать обиду.
Ся Фэн, опираясь на опыт, указала направления для реформирования армии и ключевые точки обороны.
Они долго совещались, как заделать бреши в слабых местах, но кроме переброски сил с одного участка на другой ничего придумать не смогли.
— С таким положением дел лучше смириться, — выйдя из шатра, сказала Ся Фэн Сунь Синю. — Если вдруг не удастся удержать оборону, вы должны обеспечить безопасность наследного принца и увести его. Что до остального… делайте, что в ваших силах.
— Главнокомандующая, не стоит так унывать! Тайюань легко оборонять и трудно взять, — Сунь Синь с трудом выдавил улыбку. — Да и северные варвары, возможно, не нападут. Ведь они враги цянов — может, сначала между собой разберутся?
— Знаешь, кто заслуживает смерти без жалости? — внезапно спросила Ся Фэн.
— Что вы имеете в виду? — не понял Сунь Синь.
— Тот, кто возлагает свою безопасность на совесть врага.
Ся Фэн больше не стала отвечать. Она вскочила в седло, хлыст в её руке описал в воздухе изящную дугу — и вскоре её уже не было видно.
Смерть незамужней дочери в доме Цзин была делом постыдным. Вторая госпожа Цзин не прошла обрядов «трёх писем и шести церемоний», поэтому не могла быть похоронена ни в родовом склепе, ни в усыпальнице будущего мужа.
Цзин Ифэй, скорбя о дочери, приказал изготовить для неё маленький гроб из лучшей древесины и похоронить в месте с хорошей фэн-шуй.
Без таблички, без поминального алтаря, без поминок.
Когда Ся Фэн прибыла в особняк Цзин, солнце уже клонилось к закату. Поспешные, непохожие на настоящие похороны давно завершились.
Она слышала, как служанки шептались между собой, рассказывая, как несчастна была вторая госпожа.
Ся Фэн почувствовала горечь в сердце. Она бросила камешек в пруд, чтобы тот прыгнул по воде, и настроение увидеть возлюбленного окончательно пропало.
— Почему вернулась? — раздался за спиной удивлённый голос Сяо Минчэня.
Ся Фэн обернулась и увидела, что он сегодня необычайно элегантен — на нём был нарядный парчовый халат.
Сяо Минчэнь улыбнулся:
— Я услышал от стражников, что ты немедленно отправляешься на северо-запад. Думал, ты сразу уедешь из лагеря.
— Вернулась попрощаться, — Ся Фэн поднялась на ноги.
— Мне кажется, ты прощаешься с рыбами, — Сяо Минчэнь подошёл ближе и смахнул с её плеча засохший лист. — Неужели я в твоём сердце менее важен, чем всё это озеро?
В обычное время такие слова заставили бы Ся Фэн смеяться от радости. Но сейчас они лишь немного смягчили её уныние, не в силах прогнать тяжесть в груди.
— Думаю о второй госпоже Цзин, — безжизненно сказала она. — Жаль, времени не хватило. Хотелось бы зажечь для неё благовония.
— Ты даже не знаешь, где её похоронили. Как можешь зажигать благовония? — сказал Сяо Минчэнь. — Пока кто-то помнит человека, он жив — живёт в сердцах других.
— Скажи… — Ся Фэн замолчала на мгновение и подняла глаза на его спокойные, прозрачные зрачки. — Если я умру, будет ли со мной то же? Без таблички, без алтаря… даже тот, кто зажжёт для меня лампаду, не найдётся?
— Нет, — серьёзно ответил Сяо Минчэнь. — Ты не умрёшь. Однажды ты увидишь всю красоту Поднебесной, испытаешь все радости и горести жизни и достигнешь земли, о которой мечтаешь.
— Спасибо за добрые слова, — ресницы Ся Фэн дрогнули, тронутые искренностью его слов. С тоской в голосе она добавила: — Все детали военных дел доложит тебе Сунь Синь. Если возникнут вопросы, он будет советоваться с тобой. И ещё… будь предельно осторожен с цянскими шпионами в городе. Мне неспокойно на душе.
Ся Фэн вдруг крепко обняла его. Тысячи слов, застрявших в груди, так и не нашли выхода — лишь одно: «Береги себя».
— Мы скоро увидимся, — Сяо Минчэнь наклонился и коснулся губами её макушки. — На этот раз приготовил для тебя сюрприз.
Ся Фэн, не останавливаясь ни днём, ни ночью, примчалась в лагерь северо-западной армии. Не успела она сделать и глотка горячей воды, как Цяньшань ворвалась в шатёр с коробом для еды, ругаясь сквозь зубы.
— Чёрт побери! За всю жизнь не видела таких подлых тварей! Эти мерзавцы умеют лезть в любую щель!
Цяньшань была в доспехах, лицо её было испачкано пылью. Она расставила тарелки и налила горячий чай:
— Как только вы уехали из Хуайюаня, в город проникли шпионы. Эти ублюдки даже покушались на старого герцога!
— Как отец? — рука Ся Фэн, тянувшаяся к палочкам, замерла.
— В полном порядке, не волнуйтесь, — Цяньшань налила себе супа и, замочив в нём лепёшку, начала есть. — Старый герцог сказал: «Пусть придут ещё сотня — разомнусь!»
Они сидели в шатре, совершенно не церемонясь, за маленьким столом, обычно служившим для работы.
Ся Фэн сменила одежду на старый утеплённый халат, волосы небрежно стянула сзади. В шатре почти никогда не топили — холодно, как на улице.
Горячая еда в такую стужу согревала тело и душу. Ся Фэн сделала глоток супа и, бросив взгляд на Цяньшань, спросила:
— Ты ведь пересекла границу?
— Да. В последнее время мелкие отряды цянов постоянно тревожат пограничные деревни: грабят и убивают жителей. Я взяла небольшой отряд, устроила засаду и поймала их человек пятнадцать. Не всех убила — нескольких отпустила, чтобы передали весть в пустыню.
— Молодец! Эти подонки! — Ся Фэн быстро доела и отложила палочки. — Сколько раз вы сражались с цянями за моё отсутствие?
Цяньшань допила последний глоток супа и, убирая посуду, ответила:
— Только раз. В ту же ночь, когда на герцога напали. Цяны напали с силой, но их было не так много — по словам старого Фаня, всего одна-две тысячи. Я следовала вашему приказу и оставалась в особняке. В ту ночь цяны явно знали, чего хотят.
— Похоже, они одновременно ударили спереди и прорвались с тыла, — задумчиво сказала Цяньшань. — Странно… Кажется, они знали, что вас нет на северо-западе.
— Да, они знали, — Ся Фэн развернула документы и начала растирать чернильный камень. — Потому что на меня тоже напали в Тайюане. Тоже цяны.
— Что?! — Цяньшань изумилась.
Чернила были густыми и ровными, их аромат едва уловимо смешивался с запахом еды.
Ся Фэн подвинула поближе светильник и взяла тонкую кисть:
— Похоже, я ошибалась. Шпионы есть не только в Тайюане, но и в Хуайюане.
— Как такое возможно? — не верила Цяньшань. — В армии ещё ладно, но в особняке каждый прошёл тщательную проверку. Я даже родословную новой наложницы герцога до восьмого колена выяснила — всё чисто.
— Отец, конечно, пьёт и любит женщин, но не дурак. Если бы эта девчонка осмелилась предать, он бы её сразу прикончил, — покачала головой Ся Фэн. — И мне тоже непонятно. Кажется, мы попали в невидимую сеть врага.
Ночью Ся Фэн не могла уснуть — голова была полна тревог и вопросов. Забот слишком много, и неизвестно, с чего начать.
А как там Сяо Минчэнь, оставшийся один в Тайюане? Всё ли у него гладко? Сможет ли наследный принц, такой учтивый и мягкий, усмирить упрямого Ван Шаньвэя?
Тайюань — сплошной хаос: ни в военном, ни в гражданском управлении порядка нет. Ся Фэн сама не справилась бы с этим бардаком. Откуда Сяо Минчэнь начнёт? Не окажется ли он в опасности?
Сон обещал быть тревожным. Она пролежала пол ночи, прежде чем забылась дремой, и тут же во сне увидела возлюбленного… как вдруг вдалеке раздался сигнал боевой трубы.
Звук становился всё громче, к нему присоединились барабаны — и всё это не умолкало в тишине ночи.
Ся Фэн резко села, разбудила спящую мёртвым сном Цяньшань, наспех надела доспехи в темноте, схватила длинное копьё с подставки и выскочила из шатра.
На западе чёрное небо разорвали яркие вспышки сигнальных ракет. Дым пожарищ разрезал мрак. Воины всех лагерей, облачённые в доспехи, уже выстраивались в боевой порядок.
Нападение!
— Когда главнокомандующая вернулась? Почему не предупредили заранее? — Фань Пу, накинув плащ, прибежал, запыхавшись. Этот учёный мужчина бежал быстрее любого солдата.
— Вернулась глубокой ночью, не стала никого будить, — ответила Ся Фэн, глядя на запад. Её лицо было холодно и сурово.
Весь лагерь мгновенно собрался. Ветер свистел над шатрами, развевая знамёна. Воздух был пропитан запахом железа и ржавчины — дышать было больно.
— Докладываю, господин Фань! — гонец подскакал к строю и встал на колено. Увидев Ся Фэн, он поправился: — Докладываю… главнокомандующей! Враг проник в северный лагерь и поджёг пустой склад. Все сорок стражников погибли.
«Пустой склад» — это ловушка для врага, фальшивый амбар с зерном.
Северный лагерь находился на краю пустыни — это был крупнейший аванпост северо-западной армии, первая линия обороны для слежки за цянями.
Питание гарнизона частично поступало с тыла, частично хранилось в амбарах. Пустой склад Ся Фэн подготовила заранее как приманку — и вот теперь он сыграл свою роль.
Она давно подозревала, что шпионы цянов проникли в Хуайюань. Как только она уехала — сразу напали на особняк.
А теперь она вернулась так быстро, что никто не ожидал её столь скорого возвращения. Враги, конечно, думали, что она ещё в пути.
При этой мысли у Ся Фэн внутри всё сжалось — будто оборвалась натянутая струна.
Если враги знали, что она уехала из Тайюаня… не напали ли они уже на сам Тайюань?
Но на поле боя не было времени для размышлений. Она быстро подавила тревогу и начала отдавать приказы.
Крики сражения оглушали. Белые знамёна цянов с красным змеиным узором развевались под городскими стенами, словно ядовитые змеи, высунувшие кровавые языки на границе Дацина. От этого зрелища мурашки бежали по коже.
Поле было пропитано густым запахом крови. Ночь перед рассветом казалась особенно тёмной.
Ся Фэн и несколько сотен элитных солдат северо-западной армии стояли неподвижно, как статуи, вместе со своими конями в лесу.
Она ждала Наймана.
Цяны выстроились в огромную армию — почти все силы брошены в бой, явно не спонтанная атака. Армия рода Ся тоже была готова: солдаты годами тренировались, ждали этого часа, чтобы освежить свои клинки кровью цянов.
Пока основные силы сражались в лоб, Ся Фэн с отрядом обошла врага с тыла. Где бы ни развевалось знамя Наймана — там, скорее всего, и сам он.
Ся Фэн с детства знала имя Наймана — раньше, чем услышала слово «император». Казалось, вся её жизнь была посвящена борьбе с ним. Она знала даже, каких женщин он предпочитает и сколько чаш вина выпивает за трапезой.
Если Найман не добьётся успеха в лобовой атаке, он сразу поймёт: вернулась Ся Фэн.
Цяны по природе жестоки, как волки, но скользки, как змеи. Убедившись, что северный склад — всего лишь ловушка, а северо-западная армия готова и действует слаженно, они наверняка исчезнут в пустыне быстрее, чем можно моргнуть.
http://bllate.org/book/6477/618204
Готово:
