Чжао Дань плыл в море. Волны мягко поднимали и опускали его, нежно, будто руки няни Цзи. Он совершенно не чувствовал холода — словно снова оказался в детстве на своей мягкой постели и каждое утро ощущал, как няня осторожно умывает ему лицо.
На губах заиграла лёгкая улыбка. Он расслабился и позволил телу покачиваться на волнах в открытом море.
Лин И, всё это время державший его за руку, увидел, что тот теряет сознание, и быстро надавил ногтем на точку под носом. Чжао Дань вздрогнул от резкой боли и пришёл в себя. В ту же секунду тёплая вода стала ледяной и пронзительно-холодной. Он невольно задрожал и хрипло спросил, глядя в тревожные глаза Лин И:
— Сколько прошло?
Лин И немного перевёл дух, увидев, что наследник в сознании:
— Наследник, мы уже три часа в воде.
Брови Чжао Даня слегка сдвинулись. Три часа… и до сих пор никто их не нашёл. Что же происходит на берегу?
Он молчал, и Лин И снова испугался, что тот уснёт. Он громко закричал:
— Наследник! Вам нельзя засыпать! Скоро стемнеет, а море станет ещё холоднее. Если уснёте — больше не проснётесь!
Чжао Дань сильно ущипнул себя за ладонь, чтобы сохранить ясность сознания. Кто бы мог подумать, что в провинции Мин бедствие — не только наводнение, но и нападение японских пиратов…
Он лёг на обломок доски от разбитого судна, глубоко вдохнул и, собрав последние силы, осторожно сел. Затем запустил руку за пазуху и через некоторое время с досадой произнёс:
— Еды больше нет.
У Лин И в кармане ещё оставались две сухие лепёшки, но они давно размокли в воде, распухли и превратились в бесформенную массу. Он вытащил из кармана месиво и растерянно уставился на него: лизать или не лизать?
Чжао Дань приподнял бровь, оторвал кусок тонкой хлопковой ткани от своего нижнего платья и жестом велел Лин И выложить туда всю эту кашу. Тот долго копался, пока не выгреб всё до последней крошки. Чжао Дань крепко стянул ткань, выжал воду, и размокшая мука хоть немного собралась в комки, хотя выглядела крайне непривлекательно.
Лин И сглотнул слюну и хлопнул себя по лбу:
— Наследник, не будем спешить есть! Может, Лин Иэр и остальные скоро нас найдут.
Чжао Дань взглянул на него и тихо сказал:
— Я и не собирался есть сейчас. Сними нижнее платье.
Лин И испуганно замер, но вопросов не задал. Удерживаясь на волнах, он снял нижнюю рубаху и передал Чжао Даню.
Тот осмотрел её и увидел, что на ткани ещё остались мелкие крошки муки. Быстро сложив рубаху в маленький мешочек и спрятав внутрь все крошки, он опустил его в воду.
Как только мешочек коснулся моря, мука начала расползаться, словно дымка. Через мгновение к нему подплыли несколько рыб и начали кружить вокруг. Чжао Дань не шевелился, дожидаясь, пока рыбы съедят всю муку и начнут осторожно проникать внутрь мешочка.
В нужный момент он резко выдернул мешок из воды. Внутри билось четыре-пять рыб, отчаянно хлопая хвостами и обдавая его брызгами. Он вытер лицо, крепко завязал мешок и бросил его Лин И:
— Готово. Не умрём с голоду.
Лин И не ожидал, что его наследник умеет такое. Он широко улыбнулся:
— С таким запасом мы точно дождёмся, пока нас найдут!
Чжао Дань лишь мельком взглянул на него и снова погрузился в размышления. Почему вдруг появились японские пираты? Ведь все в провинции Мин знали, зачем он прибыл сюда. Если он погибнет здесь, император прийдёт в ярость, и чиновники провинции понесут суровое наказание.
Но, несмотря на это, кто-то всё же решился на нападение. Значит, есть только две причины: либо они не боятся гнева императора, либо то, что он мог раскрыть, страшнее самой императорской кары…
Лин И сжал в одной руке рыбу, а другой кулаком оглушил её. Повторив это с остальными, он уже собирался вытащить нож, спрятанный у голенища, чтобы разделать улов, но Чжао Дань остановил его одним взглядом:
— Ты не боишься, что запах крови привлечёт что-нибудь покрупнее? Вы, мои охранники, хоть и выросли вместе со мной, но никогда не покидали столицу. В бою вы сильны, но в таких делах ещё зелёные.
Лин И вздрогнул и медленно вернул нож в ножны. Вздохнув, он сказал:
— Теперь остаётся только ждать, пока нас найдут. Я буду бодрствовать за вас.
Чжао Дань ничего не ответил. Он снова опустил голову, продолжая думать. Если они не боятся императора, значит, знают, что здоровье его в последнее время крайне плохое. Либо у них есть связи при дворе, либо они связаны с тем оборванным даосским монахом, который ежедневно подаёт императору «пилюли бессмертия».
И всё же… что именно они так боятся, чтобы он обнаружил? Долго размышляя, Чжао Дань глубоко вздохнул. Похоже, действительно, как говорил наследный принц: в наводнении и прорыве дамбы замешаны тёмные дела…
Сейчас главное — как можно скорее вернуться. Но в этом бескрайнем море он даже не знал, где находится. Как же выбраться?
Машинально он коснулся груди, где лежала жемчужина Даомэя — единственная связь с Юань Вань. Погладив её с сожалением, он резко сжал в ладони и раздавил.
В Тунгу Даомэй вдруг вскрикнул от боли в груди, прохрипел: «С наследником беда!» — и потерял сознание.
Юань Вань перепугалась до смерти. Не раздумывая, она приказала принести таз с водой, опустила в него черепаху и бережно взяла в пальцы его маленькие лапки, свисавшие из панциря.
К счастью, вскоре Даомэй пришёл в себя. Сначала он сделал пару глотков воды и с восторгом воскликнул:
— Давно не пил такой сладкой воды! В Тунгу всегда какая-то землистая горечь.
Юань Вань перевела дух, увидев, что с ним всё в порядке, но тут же разозлилась от его первых слов после пробуждения:
— Не болтай ерунды! Что случилось с наследником?!
Даомэй вспомнил причину обморока и, высунув голову из панциря, обеспокоенно сказал:
— Наследник раздавил жемчужину! Я чувствую — он в море! Наверняка случилось что-то серьёзное!
Юань Вань нахмурилась:
— В море? Неужели корабль перевернулся?
Даомэй попытался её успокоить:
— Госпожа, не волнуйтесь. Я сейчас покину тело и сам всё проверю. Это займёт мгновение — я быстро вернусь.
Юань Вань не могла ничего другого. Её способности ограничивались лишь контролем над водой, а в остальном она была обычной смертной. Она кивнула:
— Быстрее возвращайся.
Даомэй кивнул и в следующий миг обмяк в тазу. Хотя Юань Вань знала, что он лишь временно покинул тело, сердце у неё ёкнуло. Она осторожно вынула черепаху из воды, вытерла полотенцем и, боясь, что войдёт няня Лян или кто-то ещё, спрятала его под покрывало и притворилась спящей, ожидая возвращения Даомэя.
Чжао Дань, раздавив жемчужину, не знал, сработает ли это, но чувствовал к Юань Вань и Даомэю безотчётное доверие. Он смотрел на золотистый порошок в ладони и молча ждал, что будет дальше.
Лин И растерянно смотрел на него, но не осмеливался спрашивать. Сейчас важнее всего было беречь силы — ведь неизвестно, сколько ещё им придётся дрейфовать. Он замолчал и крепко ухватился за доску, к которой был привязан Чжао Дань.
Вдруг вода вокруг забурлила. Волна едва не опрокинула их обломок судна, и Лин И чуть не упал в море. С трудом удержавшись, он уставился вперёд: перед ними море начало расступаться, и из глубин медленно поднималось нечто огромное, будто целая гора.
Лин И онемел от изумления и мог лишь тупо смотреть на это чудовище.
Чжао Дань, однако, заподозрил знакомое. Когда существо показалось наполовину, он осторожно спросил:
— Даомэй?
Голова черепахи была больше самого Чжао Даня, но, услышав, что тот не испугался, а сразу узнал его, Даомэй обрадовался:
— Наследник, это я!
Чжао Дань был потрясён. Он знал, что Даомэй необычен, но никогда не думал, что тот… настолько огромен! И правда умеет говорить, как рассказывала Вань!
Даомэй приблизил морду к Чжао Даню:
— Наследник, как вы здесь оказались? Что случилось?
Чжао Дань невольно провёл рукой по его носу и вдруг рассмеялся:
— Вань знает, что ты такой огромный в облике?
Даомэй мысленно закатил глаза: «Как будто моя госпожа не знает, а ты первым узнаешь!» — но вслух сказал:
— Госпожа, конечно, не знает.
Чжао Дань кивнул про себя. Если бы Вань знала, стала бы ли она каждый день обнимать такую громадину?
Он бросил взгляд на окаменевшего Лин И и не стал терять времени:
— Даомэй, сможешь ли ты доставить нас обратно? Произошло кое-что важное — мне нужно срочно вернуться.
Даомэй кивнул:
— Это просто. Рыбы и креветки уже доложили мне: вы уплыли от места кораблекрушения на сотни ли. Я сейчас же отвезу вас.
Чжао Дань облегчённо выдохнул и снова погладил черепаху:
— Благодарю тебя, Даомэй.
Голос Даомэя зазвучал довольным и гордым:
— Не за что! Я оставлю вам ещё жемчужин — их у меня полно. Если что — зовите!
Чжао Дань опешил. Он думал, что жемчужина была всего одна… А оказывается, «их полно»…
Даомэй осмотрел обоих и их жалкий обломок доски, размышляя, как их перевезти. Лин И всё ещё был в ступоре, поэтому черепаха спросил напрямую у Чжао Даня:
— Наследник, вы не боитесь темноты? Может, залезете ко мне в пасть?
Чжао Дань кивнул:
— Ничего, лишь бы быстрее вернуться.
Даомэй раскрыл пасть и аккуратно взял обоих вместе с доской внутрь. Лин И внезапно оказался в кромешной тьме и в ужасе схватил Чжао Даня за рукав:
— Наследник… нас… нас что, съел монстр?!
Чжао Дань не успел ответить, как Даомэй обиделся и проворчал:
— Какие слова! Кто тут монстр? Я — черепаха, которой предстоит вступить в число бессмертных!
Лин И ещё больше перепугался, но замолчал и лишь крепче вцепился в наследника. Чжао Дань усмехнулся и тихо спросил:
— Как Вань поживает?
Даомэй хотел кивнуть, но вовремя вспомнил, что во рту двое людей, и лишь слегка дернул шеей:
— Госпожа… в последнее время всё хорошо. Просто у нас нет овощей, так что мы с ней занялись выращиванием. Уже проросли всходы — скоро будем есть свои овощи!
Чжао Дань не ожидал услышать такое. Он растерянно уставился на довольного Даомэя и не знал, что сказать.
Даомэй и впрямь оказался быстр: Чжао Даню показалось, что прошла лишь секунда, как черепаха уже раскрыл пасть. Выбравшись на берег вместе с Лин И, Чжао Дань огляделся и удивлённо спросил:
— Это…?
Даомэй понял:
— Я не могу появляться там, где много людей. Скоро сюда придут искать вас. Оставайтесь здесь.
С этими словами он мотнул головой и выплюнул двадцать-тридцать маленьких жемчужин:
— Это те же жемчужины. Наследник, нанижите их на нить и носите при себе. Если понадоблюсь — зовите.
Затем он выплюнул ещё одну пилюлю и с отвращением посмотрел на перепуганного Лин И:
— Дайте ему проглотить — и он забудет всё это. Мне пора возвращаться. Госпожа наверняка уже извелась.
Чжао Дань кивнул и серьёзно сказал:
— Передай Вань, пусть спокойно остаётся на севере. Как только я закончу здесь, приеду за ней… с овощами.
Даомэй онемел. «Да что это за бред? С овощами? Наследник, такой умный человек, говорит глупости!»
Чжао Дань и сам почувствовал неловкость и чуть не укусил язык. Откуда у него такие глупости, стоит только подумать о Вань?
Между человеком и черепахой повисло молчание, пока Даомэй не нарушил его:
— Ладно, передам госпоже. Но, наследник… мы ведь пробудем в Тунгу всего два месяца…
Чжао Дань задумался: значит, у него есть лишь один месяц, чтобы разобраться со всем этим. Он погладил Даомэя:
— Хорошо. Беги скорее.
Даомэй мотнул головой, не обращая внимания на двух растерянных «глупцов» на берегу, и исчез в море.
Лин И наконец осмелился заговорить, сердце его бешено колотилось. Он крепко схватил Чжао Даня за рукав:
— На-наследник…
Тот взглянул на него, спокойно присел, собрал жемчужины и аккуратно спрятал в карман. Стряхнув песок с ладоней, он внезапно бросил Лин И пилюлю прямо в рот.
Тот не успел среагировать и проглотил её. Взгляд его стал пустым. Чжао Дань нахмурился и дважды хлопнул его по щекам. Лин И пришёл в себя и огляделся:
— Наследник? Как мы оказались на берегу? Разве мы не в воде? А рыбы? Я ведь оглушил рыбу!
Чжао Дань вздохнул. Только теперь он понял: оказывается, за его суровой внешностью скрывался настоящий простак. Объяснять ему ничего не хотелось, поэтому он лишь бросил:
— Нас спасли. Скоро сюда придут.
Пока Лин И пытался осмыслить происходящее, вдалеке донёсся крик:
— Наследник… Лин И…
http://bllate.org/book/6475/618082
Готово:
