Он тут же позабыл все прежние сомнения и радостно закричал:
— Мы здесь!!!
………
Сердце Юань Вань будто жарили на раскалённой сковороде: Даомэй ушёл уже больше четверти часа, а всё не возвращался. Неужели наследнику на сей раз досталась чересчур трудная задача? Или с самим Даомэем что-то случилось?
Чем дальше она думала, тем сильнее пугалась, но вдруг Даомэй шевельнул лапкой:
— Принцесса, я вернулся!
Юань Вань облегчённо выдохнула, подхватила его и заглянула в глаза:
— Где ты так долго пропадал? Ещё чуть-чуть — и я бы уже позвала отца!
Даомэй высунул голову и потерся щёчкой о её лицо:
— Я ведь знал, что принцесса обо мне скучает! Хе-хе, лодка наследника перевернулась и унеслась в море на сотню ли от берега. Я его вернул домой, поэтому и задержался.
Юань Вань тут же забеспокоилась:
— Как так? Почему лодка вдруг перевернулась? Наследник не пострадал?
Даомэй фыркнул:
— С ним всё в порядке! Сейчас его, наверное, уже нашли. Я ещё оставил ему кучу жемчужин — если вдруг возникнет беда, пусть раздавит одну. Я же такой могучий, спасти его — раз плюнуть!
Юань Вань, хоть и тревожилась, не удержалась от улыбки:
— Ладно, ладно, без тебя, конечно, ни одно дело не обходится. На этот раз наследник занимается водным регулированием — прикажи своим креветочным и крабьим воинам присматривать за ним.
Даомэй почесал лапками панцирь:
— Уже приказал. Один краб мне рассказал: лодку наследника подбили японские пираты из пушек. Он так испугался, что чуть не сварился заживо и мигом нырнул в глубокие воды.
Брови Юань Вань нахмурились:
— Пушки? Японские пираты? В провинции Мин появились пираты? Брат говорил мне, что пушки — величайшая тайна империи Дачжао, и даже в морском флоте Мин их всего на нескольких кораблях. Откуда они у пиратов?
Даомэй, разумеется, не интересовался делами двора и толкнул лапкой её щёку:
— Принцесса, не думай об этом. Лучше расскажи всё отцу — тебе всё равно не разобраться.
Юань Вань кивнула и отправилась с Даомэем во двор Юань Чжэнжу. Услышав эту весть, Юань Чжэнжу сильно занервничал:
— Вань, ты уверена, что всё это правда?
Родители и так знали, что Даомэй обладает некими чудесными способностями, поэтому Юань Вань без колебаний свалила всё на него:
— Так сказал Даомэй. Его друзья из морских глубин всё своими глазами видели.
Взгляд Юань Чжэнжу на Даомэя изменился: друзья из моря… Неужели Даомэй знает всё, что происходит на море?
С трудом подавив желание немедленно выведать у черепахи все её тайны, он подробно расспросил через Юань Вань, что именно произошло. Выслушав всё до конца, он долго размышлял, а затем сказал дочери:
— Иди пока с Даомэем обратно. Я поговорю с твоим старшим двоюродным братом и отправлю письмо в столицу.
Увидев, что дочь собирается что-то сказать, он мягко успокоил её:
— Не волнуйся, у меня есть свои каналы связи. Твой старший двоюродный брат не станет расспрашивать подробностей.
Юань Вань послушно ушла к госпоже Цзян и помогала ей разбирать свадебные приготовления. Вскоре прибыл Юань Цзинь и, запершись с Юань Чжэнжу в кабинете, они недолго совещались. После этого Юань Цзинь вышел с мрачным лицом и сразу же занялся исполнением того, о чём они договорились.
Не будем описывать, насколько потрясён был герцог Юань, получив письмо от Юань Чжэнжу, и как тайно связался с принцем Шэном и Чжао Хуном. В тот день весь Тунгу был украшен праздничными фонарями и лентами. Жители сами развешивали у дверей алые ткани, а у кого не было денег — вырезали из алой бумаги иероглифы «счастье» и клеили их на ворота. От этого город будто окрасился в сплошной алый цвет, и повсюду царило радостное оживление.
Даже на панцире Даомэя, по его настоятельной просьбе, прикрепили огромный алый цветок. Няня Лян и Иньюэ хохотали до слёз, а Даомэй, обидевшись, чуть не лопнул от злости — ведь он такой щеголь!
Теперь, когда настал этот день, госпожа Гу, как бы она ни возражала против брака, уже ничего не могла поделать. Она даже подумала притвориться больной и не явиться на церемонию, чтобы дать молодой невестке урок, но, взглянув на решительное лицо Юань Цзиня, поняла: если она ляжет в постель, он без колебаний посадит на место почётных гостей Юань Чжэнжу и госпожу Цзян!
Пришлось злобно сжать зубы и надеть фальшивую улыбку, но ни на чьи приветствия она не отвечала. Дамы Тунгу, хоть и отличались прямотой нрава, вовсе не были глупы. Ясно было видно: приехавшая из столицы супруга наследника герцогского дома смотрит на них свысока. Их мужья веками охраняли границы — неужели им когда-нибудь понадобится милость этой госпожи Гу? Постепенно они тоже надулись и перестали с ней разговаривать.
Госпожа Цзян, уставшая от бесконечных хлопот, вошла в зал и, увидев эту неловкую атмосферу, едва не вспыхнула гневом. В душе она крепко прокляла госпожу Гу, но вынуждена была выйти вперёд и сгладить ситуацию.
Дамы Тунгу относились к госпоже Цзян с симпатией: с тех пор как она приехала в Тунгу, всегда встречала всех с улыбкой, вежливо откликалась на приглашения и искренне уважала военных. В её речах чувствовалось настоящее восхищение, и она никогда не позволяла себе заносчивости, как некоторые барышни из учёных семей.
Поэтому, видя, как госпожа Цзян старается разрядить обстановку, дамы то улыбались, то жалели её. Медленно разговоры возобновились, и цветочный зал снова наполнился оживлённым гомоном.
Однако теперь все, сами того не замечая, избегали госпожу Гу. Та, видя, как все весело беседуют, а её оставили в одиночестве, уже не могла поддерживать фальшивую улыбку. Лицо её потемнело, будто все вокруг задолжали ей по два монета.
Госпожа Цзян кипела от злости, но понимала: сегодня нельзя ссориться с ней. Если разозлить госпожу Гу, весь праздник будет испорчен. Она умоляюще посмотрела на собравшихся, и те, сочувствуя её положению, вздохнули про себя: «Какая непростая свекровь досталась Синь Пин! Хорошо хоть, что после свадьбы она уедет в столицу и вряд ли ещё когда-нибудь появится здесь». Подумав так, все решили: ради Юань Цзиня и Синь Пин сегодня можно потерпеть, и снова начали вежливо разговаривать с госпожой Гу.
Госпожа Цзян облегчённо выдохнула: слава небесам! Но времени терять было нельзя. Убедившись, что в зале воцарилась гармония, она обменялась парой любезностей и вышла, вытерев пот со лба. Тут же отправила слугу проверить, вернулась ли свадебная процессия, чтобы вовремя дать сигнал запускать фейерверки и подавать угощения.
Юань Цзинь, восседая на высоком коне, сиял от счастья. Его приподнятые брови выражали безграничную радость и гордость: наконец-то он привёз домой ту, о ком так долго мечтал! Сделав традиционный удар по дверце паланкина, он осторожно помог Синь Пин войти в главное крыло. Его ладони вспотели от волнения. Синь Пин, тревожно переживавшая под фатой, почувствовала его потные руки и успокоилась. На лице её заиграла застенчивая улыбка, и, спрятав переплетённые пальцы под широкими рукавами свадебного наряда, она слегка ущипнула его за ладонь.
Юань Цзинь чуть не подпрыгнул от неожиданности, крепко сжал её шаловливую руку и почувствовал, как сердце наполнилось теплом. Он даже растерялся от счастья и выглядел совсем глупо.
Церемония бракосочетания прошла гладко. Юань Чжэнсю немного неловко поглядывал на сына, но лишь после того, как Юань Цзинь и Синь Пин ушли в покои, он наконец расслабился, выпрямился и принялся принимать гостей с достоинством главы семьи. Однако едва он начал входить в роль, как Юань Цзинь решительно вышел из внутреннего двора. Юань Чжэнсю похолодел и тут же сник, будто спущенный меховой мешок.
Свадьба Юань Цзиня завершилась, и семья Юань выполнила свою миссию. Обычно они должны были вернуться в столицу через десять дней, но Юань Чжэнсю захотел задержаться подольше в надежде найти госпожу Кон, а госпожа Гу мечтала остаться, чтобы приручить невестку. Оба, преследуя разные цели, сошлись во мнении и заявили, что не могут расстаться с дорогими молодожёнами, и решили продлить пребывание в Тунгу.
В Тунгу уже полгода не было дождя, а за пределами границы степь высохла настолько, что трава скручивалась и желтела. Порой вспыхивали степные пожары, и густой дым окутывал город, делая настроение мрачным и подавленным.
Юань Цзинь, отдохнув всего пару дней после свадьбы, снова погрузился в дела: нужно было постоянно следить, чтобы тюргешские войска не вторглись через границу. Синь Пин тоже не была обычной женщиной заднего двора — она надела воинские доспехи и сопровождала Юань Цзиня повсюду, помогая советами и участвуя в совещаниях.
Госпожа Гу ежедневно искала повод упрекнуть невестку, но та всё время находилась вне дома. Однажды, не выдержав, она решила дождаться Синь Пин до часа Хай и устроить ей сцену — даже заранее придумала, что скажет. Однако в тот самый вечер Синь Пин и Юань Цзинь заночевали в лагере, и вместо невестки к ней явился лишь посыльный. Госпожа Гу в ярости разбила фарфоровую вазу.
Юань Чжэнсю был в восторге от такой занятости сына и невестки. Он целыми днями бродил по Тунгу, надеясь вдруг обернуться и увидеть, как госпожа Кон улыбается ему с уличного угла.
А вот семья второго сына всё больше тревожилась. Несколько месяцев назад они отправили письмо в столицу, и герцог Юань ответил лишь раз: наследный принц и наследник уже давно обо всём знали, но не ожидали, что пираты осмелятся применить пушки. Император Чжаохэ придал делу исключительное значение и уже направил людей в провинцию Мин для помощи Чжао Даню. После этого известий из южных земель больше не поступало.
Юань Вань, хоть и волновалась, старалась сдерживать себя и даже утешала Юань Чжэнжу:
— Отсутствие новостей — к добру. Если дедушка не прислал письма, значит, с наследником всё в порядке.
Юань Чжэнжу вздохнул:
— За жизнь наследника я не боюсь — император не допустит беды. Но утечка информации о пушках… Сколько голов за это покатится? Боюсь, как бы твой дед и брат не оказались втянуты в эту заваруху.
Юань Вань опустила голову:
— А… может, пусть Даомэй сходит разведать?
Юань Чжэнжу испугался и тут же остановил её:
— Ни в коем случае! Дедушка тоже не согласится. Даомэй рос с тобой в нашем доме уже больше десяти лет — нельзя подвергать его опасности.
Даомэй, сидевший на коленях у Юань Вань, чуть не расплакался от трогательных слов и высунул голову, чтобы ухватиться за её воротник:
— Принцесса, я хочу! Я хочу помочь!
Юань Вань, будто не слыша, решительно нажала ему на голову и спрятала обратно в панцирь, затем кивнула отцу:
— Вань всё поняла. Отец, не волнуйся, мы должны полностью доверять дедушке.
Юань Чжэнжу вспомнил всегда невозмутимое лицо герцога Юаня и улыбнулся:
— Верно. Твой дедушка достиг нынешнего положения не только благодаря удаче. Вань, не переживай так. Лучше проведи эти дни с матерью.
Вспомнив о Юань Юе, он скривился от досады:
— Твой второй брат совсем одичал! Дело с военными запасами давно решено, а он всё ещё торчит у Синь, висит на твоём старшем двоюродном брате…
Юань Вань с трудом сдержала смех, вспомнив, как брат тайком убегает от родителей:
— Отец, а сам-то ты разве не целыми днями шатаешься по городу, прикрываясь «сбором материала»? Интересно, сколько романов ты уже написал?
Юань Чжэнжу не поверил своим ушам и недоверчиво посмотрел на дочь:
— Да я ведь не ради развлечения хожу! Вот увидишь, скоро представлю тебе роман, от которого ты ахнёшь!
Юань Вань махнула рукой:
— Ладно, ладно, знаю, знаю. Я сейчас пойду к маме. Сегодня утром увидела — наши овощи наконец созрели. Скоро их подадут, и мы отблагодарим их за труды.
Упоминание об овощах заставило Юань Чжэнжу сглотнуть слюну. В Тунгу уже не было ни единого зелёного листочка, сады почти высохли, и свежих овощей не видели уже несколько дней… Он тут же закрыл книгу, встал и позвал дочь:
— Пойдём, пойдём! Пусть твоя мать порадуется.
Госпожа Цзян вяло пила чай, когда во двор вошла дочь, держащая на руках Даомэя. Лицо её невольно озарилось улыбкой, и она ласково посмотрела на Юань Вань:
— Осторожнее! Даомэй, кажется, ещё больше располнел — ты ещё с ним справляешься?
Даомэй дрожал от обиды и смотрел на неё так жалобно, что госпожа Цзян даже прочитала в его крошечных глазках упрёк. Она взяла его из рук дочери:
— Ой-ой, наш Даомэй, наверное, обиделся?
Юань Вань с улыбкой наблюдала, как мать дразнит черепаху:
— Мама, не удивляйся, что он злится. Он ведь два месяца трудился, чтобы вырастить для тебя горшок зелени, а ты сразу говоришь, что он толстый!
Глаза госпожи Цзян загорелись:
— Так овощи созрели? Быстро неси сюда!
Юань Вань загадочно улыбнулась:
— Уже несут.
Едва она договорила, как вошёл Юань Чжэнжу с двумя слугами, несущими большой горшок. Он подошёл к жене и гордо представил:
— Юнь, смотри! Сегодня овощи можно есть. Я велел принести весь горшок целиком — будет веселее самим собирать их!
Госпожа Цзян смущённо улыбнулась и ткнула его пальцем:
— Перестань хвастаться! Это же Вань и Даомэй вырастили, а не ты. Как только настало время собирать урожай, так ты и появился.
Юань Чжэнжу ничуть не смутился, взял жену за руку и сам сорвал один листик, протянув ей:
— Я специально велел опрыскать их водой. Разве не стали сочнее?
Юань Вань передёрнуло от приторной сладости, и она переглянулась с Даомэем, сидевшим у матери на руках. Увидев в его глазах мольбу о спасении, она кашлянула и подошла забрать его:
— Мама, папа, вы собирайте овощи, а мне вдруг вспомнилось одно дело — пойду в свои покои.
http://bllate.org/book/6475/618083
Готово:
