Эти двое уже купили немало, и торговец, разумеется, был предельно услужлив. Взглянув туда, куда указывала Юань Вань, он с восхищением воскликнул:
— Молодой господин и вправду из знатного рода! Этот ласуваэр — чрезвычайно редкий камень. За все годы моей торговли драгоценностями я впервые вижу экземпляр с такой чистой и насыщенной окраской!
Юань Вань прекрасно знала, насколько редок ласуваэр. Она бережно взяла его в обе ладони — камень был почти такого же размера, как её собственные ручки. Его глубокий, но яркий цвет напоминал бездонное небо и морскую пучину; поверхность была гладкой, без малейших вкраплений, холодной и притягательной — взгляд невозможно было отвести.
Неожиданно ей в голову пришёл Чжао Дань. Она глуповато улыбнулась, но тут же опомнилась — ведь они стояли посреди людной улицы! Быстро обернувшись к Юань Юю, она решительно заявила:
— Второй брат, этот камень я беру.
Юань Юй провёл рукой по лбу, сделал два шага вперёд и встал перед Юань Вань, обращаясь к торговцу с густой бородой:
— Сколько за этот камень?
Торговец на миг замер, а затем рассмеялся:
— Такой редкий камень! Сегодня я вижу, что вы с ним сроднились. Триста лянов — и он ваш.
На лице Юань Юя появилась многозначительная улыбка. Он занял боевую позицию для настоящего торга — на триста раундов! Юань Вань проворно потянула Синь Пин в сторону, унося с собой драгоценный камень. Синь Пин ещё не поняла, что задумали эти брат с сестрой, как вдруг Юань Юй начал сыпать аргументами одно за другим — логично, убедительно, неотразимо. Бородач совсем растерялся и в конце концов согласился на сто пятьдесят лянов!
Синь Пин с восхищением смотрела, как Юань Юй самодовольно пересчитывает банкноты. Её глаза блестели от обожания, и Юань Юй даже по коже зачесалось от этого взгляда. Осторожно отступив на шаг, он спросил:
— Сноха… с вами всё в порядке?
Синь Пин зловеще ухмыльнулась:
— Второй брат! Теперь мне нужна твоя помощь в одном деле!
............
Юань Вань сидела за столом и размышляла, в какую форму вырезать ласуваэр. Юань Юй проводил её домой, но едва она вошла, как Синь Пин утащила его прочь, объяснив, что в столице недавно появился чиновник по снабжению, который уже месяц препирается со старым генералом Синем. А теперь, мол, острый язык Юань Юя как раз придётся кстати.
Пока Юань Юй размышлял над этим, вдруг вбежала Иньюэ и тревожно прошептала ей на ухо:
— Госпожа, наследник и молодой господин Цзинь поссорились!
Юань Вань сначала испугалась, но быстро взяла себя в руки и нахмурилась:
— А где отец с матерью?
— Господин и госпожа уже отправились во двор, где временно живёт наследник, — ответила Иньюэ.
Юань Вань облегчённо выдохнула:
— Значит, всё в порядке. Это не наше дело — мелким детям не стоит вмешиваться. Сходи и скажи всем из нашего крыла: никуда не выходить и ничего не делать без разрешения.
Едва Юань Чжэнсю вернулся, как его перехватил Юань Цзинь прямо во дворе. От взгляда сына, полного ледяной ярости, отец даже поежился и всё же попытался прикрикнуть:
— Где твои манеры? Разве так учили тебя с детства?
Юань Цзинь горько усмехнулся:
— Отец, вы ведь не знаете, через что мне пришлось пройти все эти годы. Я ел трупы мёртвых, лишь бы выжить! И ради чего? Ради деда, ради вас с матерью, ради дяди с тётей, ради братьев и сестёр… Но уж точно не ради всяких там распутных женщин!
В глазах Юань Цзиня сверкала такая жестокость, что Юань Чжэнсю затряслись колени. Он еле удержался на ногах, опершись о стол, и рот его задрожал — сказать что-то он не мог. Ведь действительно, сегодня он ходил к госпоже Кон и… наконец признался ей в чувствах. Сердце его переполняло счастье, и тут — такой удар!
Мысль о нежной, томной госпоже Кон придала ему немного смелости. Он выпрямился, нахмурился, но уже не осмеливался повысить голос:
— С древних времён мужчина должен иметь и жену, и наложниц — это основа порядка. Я же всю жизнь прожил без единой служанки-фаворитки… Принять теперь одну наложницу — разве это преступление?
Юань Цзинь презрительно фыркнул:
— Отец вновь вспомнил эту «древнюю мудрость»? А как же ваши собственные слова: «Наложницы — корень семейных бед. Я, как пример для сыновей, никогда не возьму себе наложниц»? Эти слова ещё звенят в ушах, а вы уже забыли их начисто!
Когда он произносил слово «отец», казалось, будто точил зубы. Юань Чжэнсю вспомнил про трупы и невольно сжался от боли во всём теле. Весь его недавний порыв исчез без следа. Он опустил глаза и больше не мог вымолвить ни слова.
Юань Цзинь с разочарованием взглянул на жалкую фигуру отца, вспомнил наказ Юань Чжэнжу и завещание герцога Юаня — и тяжело вздохнул. Видимо, именно ему суждено нести бремя семьи.
Он больше не стал разговаривать с отцом, лишь поклонился ему:
— Отец приехал помочь с моей свадьбой. Дел сейчас много, прошу вас уделять им внимание. А вот всякие там госпожи Кон или Ли пусть вас больше не отвлекают.
С этими словами он развернулся и вышел. Уже за дверью, не оборачиваясь, приказал слугам связать госпожу Кон и отправить подальше — чтобы ни в Тунгу, ни в столицу она больше не вернулась.
Юань Чжэнсю охватило отчаяние. Он представил томные глаза госпожи Кон и понял: ей несдобровать. С громким криком он ударил кулаком по столу:
— Нет! Нельзя причинять ей вреда!
Юань Цзинь даже не обернулся. Шагая вперёд, он почувствовал, как отец бегом догоняет его и хватает за рукав, отчаянно качая головой:
— Не трогай её! Просто отпусти! Обещаю, я больше никогда её не увижу!
Юань Цзинь не ожидал, что отец так привязался к этой женщине. В сердце вспыхнула ярость — хотелось достать меч и разрубить её пополам. Он зло усмехнулся:
— Не волнуйтесь, отец. Она… не умрёт!
С этими словами он резко вырвал рукав и вышел из двора.
Юань Чжэнсю беспомощно смотрел ему вслед. Представив судьбу госпожи Кон, он почувствовал, будто весь мир погрузился во тьму, и потерял сознание.
А тем временем госпожа Гу была в отличном настроении. Сын сообщил, что «та маленькая мерзавка» устранена, и вид Юань Чжэнсю, блуждающего как во сне, доставлял ей особое удовольствие. За его спиной она несколько раз плюнула с презрением — месть была сладкой.
Семья Юань могла остаться в северных землях лишь на три месяца, поэтому всё шло в спешке. На десятый день Юань Чжэнжу и госпожа Цзян прибыли в дом Синей с богатыми сватовскими дарами. Главные ворота дома Синей распахнулись навстречу. Хозяева не стали возражать, что жених представлен не родителями, а дядей с тётей. Стороны быстро пришли к соглашению, обменялись записками с восемью иероглифами и назначили ближайшую благоприятную дату — свадьба состоится через два с половиной месяца.
Юань Вань отвели во внутренний двор, чтобы она поговорила с Синь Пин. Но там она увидела стройную служанку — и, приглядевшись, узнала пропавшую на несколько дней госпожу Кон!
Юань Вань сохранила невозмутимое выражение лица и вопросительно посмотрела на Синь Пин. Та сразу поняла и, отослав всех, тихо сказала:
— Знаю, ты хочешь спросить, как она оказалась у меня. Не смейся, но даже в северных землях я слышала о «славе» супруги наследника дома Юань. Раз я стану её невесткой, надо быть готовой ко всему. Но не волнуйся — я не возьму Кон с собой в дом. Отправлю её на одно из приданых поместий. Через несколько лет, когда всё уляжется, выдам замуж.
Юань Вань почувствовала странную горечь. Она долго смотрела на Синь Пин, потом тяжело вздохнула:
— А… знает ли об этом старший двоюродный брат?
Синь Пин покачала головой:
— Откуда ему знать женские хитрости? Он хотел просто связать Кон и отправить в армейский лагерь. Если бы так случилось, её бы и след простыл. Я остановила его, сказав, что это будет добрым делом — пусть подпишет контракт служанки и останется на поместье. Он ведь не злой человек, согласился.
Затем она посмотрела в чёрные, как смоль, глаза Юань Вань и тоже вздохнула:
— Сегодня я специально привела её, чтобы всё тебе объяснить. Я знаю, что твой дядя с тётей — разумные люди. Мы оставляем Кон не для того, чтобы манипулировать домом Юань. Она всего лишь козырная карта.
Юань Вань кусала губу и кивнула. Она не могла сказать, что Синь Пин поступила неправильно, но это поведение сильно расходилось с её прежним представлением о будущей снохе. Вернувшись домой, она рассказала обо всём Юань Чжэнжу и госпоже Цзян. Те переглянулись и оба увидели радость в глазах друг друга.
Госпожа Цзян погладила дочь по голове:
— Что тревожит тебя, Вань? Неужели твоя будущая сноха не такая, какой ты её представляла?
Юань Вань надула губы:
— Просто… я думала, она прямая и открытая. А такие интриги в заднем дворе кажутся мне странными от неё.
Госпожа Цзян вдруг рассмеялась:
— Теперь мы с отцом спокойны. Твои дед с бабушкой тоже будут рады. Твоя тётя не способна управлять домом Юань. Если бы твоя сноха оказалась простодушной и прямолинейной, как бы тогда быть нашему дому? Неужели надеяться на жену твоего будущего племянника?
Юань Вань поняла не до конца. И в Лунном дворце, и в доме Юань её родители всегда жили в любви и согласии, между братьями и сёстрами не было козней. Теперь же, видя, как Синь Пин заранее просчитывает каждый шаг, она вздохнула:
— Если девушка выходит замуж в неладную семью, ей, видимо, придётся всю жизнь метаться.
Госпожа Цзян обняла дочь с сочувствием:
— Мы обязательно найдём тебе жениха из простой семьи, где свекор с свекровью живут в мире. Ты не будешь терпеть таких унижений.
Юань Вань отбросила грустные мысли, но, услышав последние слова матери, чуть не закричала:
— Мама! Сначала позаботьтесь о моих братьях! Мне ещё рано думать об этом!
Госпожа Цзян закатила глаза:
— Рано? Да в этом возрасте девушки уже начинают присматриваться! С твоими братьями я не тороплюсь — перед отъездом дед сказал, что если найдёт подходящую партию, сразу обручит твоего старшего брата.
Юань Вань вспомнила, что уже несколько дней не видела второго брата, и поспешно сменила тему:
— Папа, а где Юй в последнее время? Кажется, он вообще поселился в доме Синей!
Госпожа Цзян тоже нахмурилась:
— В тот день, когда мы пришли свататься, он стоял рядом со старым генералом Синем! Люди могли подумать, что он родственник со стороны Синь Пин!
Юань Чжэнжу, знавший, чем занят сын, с гордостью сказал:
— Юй очень помог генералу! Тот чиновник по снабжению теперь рвёт на себе волосы от его цитат и доводов и уже грозится жаловаться в Дом герцога Юаня в столице!
Юань Вань вспомнила, как брат торговался, и поёжилась. Этому чиновнику, видимо, не поздоровится… Хотя кому жаловаться, если сам задерживал продовольствие? Служил бы честно!
Юань Чжэнсю угомонился, госпожа Гу не осмеливалась устраивать скандалы прилюдно, только за глаза нашёптывала Юань Цзиню гадости про Синь Пин, пытаясь внушить ему недоверие. Но Юань Цзинь был не тем человеком — ещё юношей он ушёл из дома и сам пошёл служить в армию. Такие пустые сплетни он не воспринимал всерьёз, даже пару раз вспылил. Юань Чжэнсю и так превратился в кисель, а госпожа Гу и вовсе испугалась — стала притворяться больной и отстранилась от дел.
Что и требовалось Юань Цзиню. Юань Чжэнжу с госпожой Цзян приехали именно для того, чтобы заняться подготовкой свадьбы. Втроём они всё организовывали, шаг за шагом. Госпожа Гу, увидев, что свадьба идёт своим чередом даже без неё, пришла в ярость — и на этот раз заболела по-настоящему…
А Юань Вань в это время увлеклась выращиванием овощей. Госпожа Цзян без свежей зелени совсем потеряла аппетит. Теперь за обедом подавали лишь две жалкие тарелочки с овощами, и госпожа Цзян не ела, пока вся семья не отведает. Днём она хлопотала по свадьбе, и день ото дня становилась всё худее.
Юань Чжэнжу не хотел беспокоить Юань Цзиня и сам рассылал людей по рынкам Тунгу, но даже так удавалось добыть лишь горсть зелени в день — на троих явно не хватало.
Даомэй, давно не видевший овощей, грустно лежал в воде и жалобно сказал:
— Принцесса, давайте сами посадим овощи?
Юань Вань посмотрела на него, как на глупца:
— В Тунгу уже четыре месяца нет дождя! Весь город экономит воду. Воду для твоих ванн я тайком откладываю из своего пайка. Откуда взять воду для огорода? Разве что вызвать дождь на несколько месяцев — тогда небесный владыка лично явится меня арестовывать!
Даомэй сник, но вскоре снова застонал:
— Значит, овощей нам не видать… Когда же мы вернёмся в столицу?
Юань Вань рассмеялась и утешила его:
— Давай попробуем посадить хоть немного. На один горшок воды ещё хватит.
Так человек и черепаха раздобыли семена и принялись за дело. Каждый день они экономили воду из своего рациона, чтобы поливать единственный горшок с ростками, и относились к этому с большой серьёзностью.
Однажды они с надеждой смотрели на нежные всходы, как вдруг Даомэй резко втянул воздух сквозь зубы — так громко, что Юань Вань подскочила от испуга. Она поспешно подняла его:
— Что случилось? Что-то не так?
Даомэй, сжав зубы от боли в груди, прохрипел:
— С наследником… беда…
http://bllate.org/book/6475/618081
Готово:
