Чэнь Лу с досадой взглянул на своего несчастливого сына, который стоял, опустив голову и плечи, и с раздражением пнул его под зад. Он уже собирался выйти, как вдруг у дверей раздался голос слуги:
— Господин, личный помощник герцога Юаня, Юань Му, просит аудиенции.
Университетский наставник Чэнь тут же велел впустить его. Юань Му вошёл и, поклонившись, произнёс:
— …Герцог тоже сильно обеспокоен. Однако, узнав, что наследный принц и молодые господа разошлись не так уж рано, полагает, что вонтоны ещё не были съедены. Он спрашивает, не соизволите ли вы вместе с ним отправиться во дворец и вовремя вмешаться.
Университетский наставник Чэнь подумал: «Это тоже выход. Если уж дело дойдёт до Его Величества, хоть кто-то сможет заступиться». Он кивнул:
— Передай герцогу: я сейчас же соберусь. Встретимся у ворот дворца.
Было уже поздно. Император Чжаохэ как раз собирался ужинать, когда к нему тихо подошёл Шуньань и доложил:
— Ваше Величество, герцог Юань и университетский наставник Чэнь неожиданно просят аудиенции.
Император подумал, что случилось что-то серьёзное, и нахмурился:
— Пусть войдут.
Но, увидев обоих, он заметил, что они как-то странно робеют и запинаются. Наконец герцог Юань поклонился и заговорил:
— Ваше Величество, сегодня наследный принц и несколько молодых господ посетили дом герцога вместе с моим внуком…
Император удивился:
— Да, Хун уже докладывал мне об этом перед выходом. Что случилось? Разве они не вернулись благополучно?
Университетский наставник Чэнь слегка прокашлялся:
— Просто… в доме герцога готовят неплохие «кружевные вонтоны», и мой негодный внук настоял на том, чтобы взять немного домой. Слышно, что… и наследный принц тоже привёз немного во дворец…
Император наконец понял. Эти два старых хитреца испугались, вдруг что-то случится с едой. Он усмехнулся и обратился к Шуньаню:
— Сходи, позови Хуна и велел ему принести сюда те вонтоны.
Герцог Юань и университетский наставник Чэнь облегчённо выдохнули. Увидев их облегчение, император вспомнил о своём прерванном ужине и вдруг лукаво улыбнулся:
— Давно слышал, что в доме герцога готовят отличные вонтоны, но сам ни разу не пробовал. Сегодня как раз и попробую.
Сердце герцога Юаня, только что успокоившееся, вновь подпрыгнуло. Он широко распахнул глаза:
— Ваше Величество!
Император хихикнул, проявив неожиданную для своего возраста шаловливость, и молча уселся, наслаждаясь тем, как два его самых доверенных министра тревожно переглядываются. Настроение от прерванного ужина заметно улучшилось.
На самом деле оба старика быстро пришли в себя — просто решили подыграть императору, увидев его редкое озорство.
Герцог Юань про себя фыркнул: «Читатель! Всё из-за этих книжных умников! Посмотри на его взгляд — играет, как настоящий актёр!»
Университетский наставник Чэнь тоже подумал: «Недаром герцог так долго остаётся в милости у императора. Если бы не этот мимолётный взгляд, я бы и правда подумал, что он испугался всерьёз».
Два старых лиса так и сидели, глядя друг на друга, пока не появился Чжао Хун.
Войдя, он поклонился и с недоумением спросил:
— Дедушка, зачем вы велели мне принести вонтоны?
Император кивком указал на двух стариков:
— Вот они обеспокоились: ты принёс еду во дворец. А я как раз не ужинал. Давай-ка попробуем эти вонтоны вместе.
Чжао Хун взглянул на их «виноватые» лица и понял их тревогу. Он мягко обратился к герцогу Юаню:
— Герцог, не стоит волноваться. С тех пор как вонтоны попали ко мне в руки, они почти не покидали моего поля зрения. Я даже не решался, есть их сегодня или нет, так что в ледник их ещё не убирали. Всё в порядке.
Герцог уже собирался что-то сказать, но император перебил:
— Отлично! Вонтона целых шесть коробок — немало. Сегодня всё и сварим. Я с Хуном и двумя верными чиновниками попробуем.
Во дворце бульон варили куда искуснее, чем в доме герцога, и суп получился ещё ароматнее. Все уселись за стол, и Шуньань лично подал императору миску:
— Только что не удержался и тайком съел маленькую мисочку. Вонтоны из дома герцога и правда великолепны! Жаль, боялся, что Вы заметите, иначе бы наелся до отвала.
Император с улыбкой посмотрел на него и слегка ткнул пальцем:
— Старый пёс.
Он заглянул в миску: вонтоны, словно облачка, плавали в прозрачном бульоне. Откусив один, он чуть не оплошал — из него хлынул горячий сок! Император добродушно рассмеялся, доел вонтон, сделал глоток бульона и одобрительно кивнул.
Все молча закончили ужин и перешли в императорский кабинет. Там император сказал герцогу Юаню:
— Не зря ты всё время хвалишь их. Вкус и правда замечательный.
Герцог, видя довольное лицо императора, поспешно поклонился:
— Сегодня я как раз привёз рецепт. Пусть наследный принц в любой момент сможет заказать их у императорских поваров — это лучше, чем есть замороженные.
Император заинтересовался:
— О? Тогда я без церемоний принимаю этот подарок от тебя для Хуна. Говорил ведь, что эти вонтоны впервые появились в твоём доме потому, что твоя внучка захотела их попробовать? Та самая забавная малышка?
Лицо герцога Юаня сразу смягчилось:
— Именно та, которую так любит старый слуга.
Император чуть не покрылся мурашками от этой внезапной нежности и махнул рукой Шуньаню:
— Если я не ошибаюсь, ей сейчас около трёх лет? Завтра пришли ей несколько лёгких блюд от императорской кухни. Не могу же я просто так съесть то, что приготовили для такой крошки.
Шуньань склонил голову в знак согласия. Император добавил, обращаясь к герцогу:
— Повару, что готовил вонтоны, выдать сто лянов серебра — как плату за рецепт. Устраивает?
Герцог Юань и университетский наставник Чэнь вышли из дворца и лишь теперь вытерли пот со лба. Обменявшись взглядами, они поняли, что здесь не место для разговоров, и, попрощавшись, разошлись по домам.
Их неожиданное появление во дворце вечером вызвало переполох среди чиновников. Казалось, произошло что-то важное. Но после их ухода ворота дворца закрылись, и никаких новостей не просочилось. Всё волновалось: ведь оба были ближайшими советниками императора!
На следующий день, едва ворота открылись, несколько мелких евнухов поспешили за покупками. Слухи уже разнеслись: два министра ничего не докладывали — просто сидели и ели с императором вонтоны из дома герцога!
А в обед из дворца выехала повозка с несколькими евнухами прямо к дому герцога Юаня. Все недоумевали, пока не просочилась весть: император пожаловал несколько блюд своей любимой внучке герцога!
Служащие в Ясном отделе были поражены. Чиновники из Министерства по делам чиновников тут же окружили Юань Чжэнжу, надеясь выведать хоть что-нибудь.
В доме герцога Юаня все, кроме мрачной госпожи Гу, были в восторге. Старшая госпожа Сюй лично приняла награду, держа на руках Юань Вань. Та тоже ликовала — но не из-за почестей, а потому что наконец-то сможет отведать императорских блюд! Ведь говорят, это самая вкусная еда на свете!
Она прижалась к бабушке и капризно попросила:
— Бабушка, давайте есть!
Старшая госпожа Сюй, глядя на её жадное личико, растрогалась до глубины души и щёлкнула её по пухлой щёчке:
— Это всё император пожаловал тебе, Вань. Скажешь «есть» — будем есть.
Юань Вань радостно захлопала в ладоши и, соскользнув с колен бабушки, побежала к своему специальному стульчику, ожидая, пока её посадят.
Няня Ло сама расставила блюда, незаметно поместив императорские угощения прямо перед девочкой.
Юань Вань, вытянув коротенькие ручки, подвинула старшей госпоже Сюй блюдо с белым цыплёнком:
— Бабушка, бабушка, это самое красивое! Ешьте это.
Про себя она хмыкнула и подвинула госпоже Гу тарелку с отварными овощами, на лице заиграла улыбка:
— Тётушка, ешьте вот это.
Увидев, как госпожа Цзян незаметно помахала ей рукой, она высунула язык и решила не предлагать ей ничего. Вместо этого она ласково улыбнулась сестре Юань Вань:
— Сестра, поешь со мной!
Юань Вань искренне любила свою младшую кузину и не стала отказываться:
— Вань, сиди тихо. Скажи, что хочешь съесть, и я тебе помогу.
Госпожа Гу чуть не сломала палочки от злости: «Эта маленькая нахалка! Уже командует моей дочерью! Нет ни капли воспитания!» Она с досадой съела овощ, поданный Вань.
Но та даже не заметила её раздражения — её внимание привлекла чаша с густым, молочно-белым супом, поданная в золотой посуде. Она подняла глаза на сестру:
— Сестра, что это за блюдо? У нас такого дома не бывает.
Юань Вань улыбнулась и погладила её по щёчке:
— Это из императорской кухни. Многое из того, что там готовят, нам и не видать. Я тоже не знаю, что это.
Няня Ло налила ей немного в мисочку:
— Слуга, что привёз блюда, сказал, что это суп из верблюжьих копыт. Положили немного перца, чтобы и маленькой госпоже можно было есть.
«Верблюжьи копыта? Неужели правда из копыт верблюда?» — подумала Юань Вань. Она зачерпнула ложкой — ещё не во рту, а уже пахло насыщенно и вкусно, без малейшего запаха дичи. Аромат перца, имбиря и зелёного лука возбуждал аппетит.
Она отправила ложку в рот. Удивительно: запах был насыщенный, а вкус — удивительно нежный и свежий. Она с сожалением проглотила и долго смаковала послевкусие.
Все за столом с улыбкой наблюдали, как она с закрытыми глазами предаётся наслаждению. Старшая госпожа Сюй поддразнила её:
— Посмотрите на нашу Вань! Такая любительница еды! Что будет, когда вырастешь? Превратишься в толстушку!
Госпожа Цзян прикрыла рот платком:
— Ну и пусть! Пусть будет толстушкой — всё равно наша. Разве мы её бросим?
Юань Вань открыла глаза и надула губки на мать:
— Так вот ты уже давно хочешь меня выгнать! Ладно, гони! Бабушка обязательно подберёт меня и будет кормить. Она ведь не будет ругать меня за толщину, правда, бабушка?
Старшая госпожа Сюй рассмеялась до слёз:
— Конечно! Даже если моя Вань станет похожа на поросёнка, я всё равно буду каждый день готовить для неё вкусности!
Теперь уже и Юань Вань не смогла сдержать смеха и прикрыла рот платком. Только Юань Вань с жалобным видом поочерёдно смотрела на всех, а потом махнула рукой — перед ней снова манил ароматный суп.
За два года беззаботной жизни пятилетняя Юань Вань и правда превратилась в пухлую малышку. Даже её черепаха Даомэй заметно подросла, что вызвало восхищение всей семьи: «За три-четыре года черепаха так раздалась! Наша Вань точно родилась под счастливой звездой — даже питомцы у неё толстеют от счастья!»
— Эх… — вздохнула Юань Вань с душевной тоской.
Цинь Цинчжэй, сидевший рядом и любовавшийся цветами с чаем и пирожными, тут же подскочил:
— Кузина, о чём ты вздыхаешь? Кто тебя обидел? Скажи брату — я его проучу!
Цинь Цинчжэй, давно начавший учёбу, уже не был тем шалуном детства. На нём была синяя одежда с поясом и разрезами, что придавало ему вид юного учёного. Но, как только он открыл рот, весь образ рухнул:
— Фу! Рукава у этой одежды такие длинные — ничего не сделаешь! Ужасно неудобно! Я же из рода воинов! Зачем мне ходить в такой одежде на учёбу!
Юань Вань не обращала на него внимания — она давно знала, какой он на самом деле. Она продолжала вздыхать, опершись на ладошки:
— Эх, брат… А смогу ли я когда-нибудь похудеть…
Цинь Цинчжэй внимательно осмотрел её белое, круглое личико и покачал головой:
— Боюсь, будет непросто. Но ничего страшного — ты и так милая!
Юань Вань закатила глаза. «Ну и умеет же он говорить!» — подумала она, глубоко вдохнула и вдруг закричала:
— А-а-а-а-а!!!
Из ниоткуда мгновенно выскочила няня Лян:
— Маленькая госпожа, что случилось?!
Юань Вань лукаво ухмыльнулась ошеломлённому Цинь Цинчжэю, бросилась в объятия няни и заплакала:
— Брат… брат меня обидел…
Цинь Цинчжэй в ужасе замахал руками:
— Я… я ничего не делал!
Няня Лян, прижимая к себе мягкую и тёплую малышку, строго посмотрела на него:
— Молодой господин Цинь, наша маленькая госпожа ещё так молода. Возможно, она чем-то испугалась. Сейчас пойду к старшей госпоже — пусть вызовут врача.
Услышав про старшую госпожу, Цинь Цинчжэй ещё больше перепугался: его вспыльчивая мать как раз разговаривала с бабушкой! Если та узнает — всё пропало!
http://bllate.org/book/6475/618056
Готово:
