Чэнь Вэй удивлённо посмотрел на Юань Вань:
— Если везти этот суп домой, всё размокнет!
Юань Вань перевела взгляд с Чжао Даня на него:
— Да ведь это просто супчик. Зелёный лук и яичная стружка есть в каждом доме.
Чэнь Вэй почесал затылок:
— А пельмени?.. Может, я дома попрошу дедушку нанять южного повара?
Юань Вань с недоумением уставилась на него:
— У нас дома и так есть пельмени.
Вот и замкнулся круг. Чэнь Вэй и впрямь говорил с ней, будто курица с уткой. Глядя на её чистое, невинное личико, он не знал, что ответить, и лишь тяжело вздохнул.
Юань Цзинь, наблюдая за младшей сестрой, чуть не надорвался от смеха и пояснил за неё:
— Недавно вторая сестрёнка устроила целую истерику, чтобы повара насочинили побольше пельменей. Потом, когда не смогли всё съесть, просто убрали их в ледник. Конечно, не такие свежие, как только что слепленные, но всё равно неплохие. По крайней мере, я особой разницы не чувствую. С тех пор у нас в леднике всегда держат заготовки — так удобнее.
Юань Чжэн тоже вспомнил:
— Да, брат прав. Так и было. Я тоже не ощущаю разницы, ведь пельмени хранятся не дольше трёх-пяти дней. Только наша маленькая привереда требует каждый раз свежие.
Услышав это, Чэнь Вэй загорелся надеждой. Глаза его засветились, но воспитание не позволяло прямо попросить, и он лишь жарко уставился на трёх братьев Юаней — сначала на Юань Цзиня, потом на Юань Чжэна и Юань Юя. От его пылающего взгляда у всех троих по коже побежали мурашки.
Эти пельмени, в конце концов, принадлежали второй ветви семьи, поэтому Юань Цзинь не мог сам распоряжаться ими. Под давлением горячего взгляда Чэнь Вэя он перевёл глаза на Юань Чжэна.
Юань Чжэн, чувствуя на себе два пылающих взгляда, невольно вздрогнул, кашлянул и согласился:
— Ладно, ладно! Бери сколько хочешь.
Глаза Чэнь Вэя засияли ещё ярче:
— Правда? Тогда я возьму все пельмени из вашего ледника!
Юань Чжэн ещё не успел ответить, как Чжао Хун фыркнул:
— Эй, парень, а меня ты куда дела?
Чжао Дань удивлённо взглянул на него и увидел, что тот, несмотря на обычную сдержанность, сейчас выглядел почти как обычный мальчишка его возраста — даже слегка смутился.
— Э-э… Я ведь ещё не пробовал… Просто слушал, как вы оживлённо обсуждаете… Дань, тебе не хочется?
Чжао Дань безэмоционально улыбнулся:
— Дома, может, и не получится съесть. Лучше оставим их у Хуна-гэ, а я зайду во дворец и поем вместе с тобой.
Юань Чжэн знал, что наследный князь Шэн и наследница Фу ценят Чжао Даня, возможно, даже больше, чем сам император ценит Чжао Хуна. Вздохнув, он сдался:
— Хорошо. Ваше высочество, и вы, Чэнь Вэй, разделите пополам. Только по дороге поручите надёжным людям нести коробки — всё-таки везти их во дворец.
Чжао Хун махнул рукой:
— Ничего страшного. Сейчас самое безопасное время. А вот потом… э-э… будут сложности. Пока что я почаще выбираюсь наружу — через несколько лет, глядишь, уже не вырваться из дворца.
Дети были ещё малы и не думали так глубоко, как взрослые. Юань Чжэн послал слуг за пельменями, сказав лишь, что они для Чэнь Вэя. Госпожа Цзян распорядилась уложить их в серебряные коробки на лёд, предварительно застелив дно водонепроницаемой промасленной бумагой. Всего понадобилось десять коробок, прежде чем их подали детям.
Чэнь Вэй отодвинул шесть коробок к Чжао Хуну:
— Ваше высочество, лёд, наверное, быстро растает. Может, пора возвращаться?
Чжао Хун взглянул на небо — уже стемнело.
— Пожалуй, пора. Бабушка сказала, что не станет нас задерживать, но перед уходом всё же стоит попрощаться.
Он повернулся к Юань Цзиню:
— Не сочти за труд, Цзинь-гэ, проводи нас к бабушке.
Юань Цзинь, конечно, не отказался. Сначала он велел отнести коробки к каретам, потом поднял Юань Вань на руки и повёл всех в главный двор.
Старшая госпожа Сюй не ожидала, что Чжао Хун лично пришёл прощаться, и была приятно удивлена. Такой вежливый и рассудительный будущий наследник придавал Дому герцога Юаня ещё большую стабильность.
Госпожа Гу всё это время следила за новостями. Услышав, что сын повёл наследника в главный двор, она бросилась в двор Фуинь, но там ей не открыли. Сколько она ни стучала, никто не отзывался.
Разъярённая, она сама со всей силы ударила в дверь и, злобно фыркнув, отправилась в главный двор.
К тому времени дети уже побеседовали со старшей госпожой Сюй и собирались уходить, как вдруг ворвалась госпожа Гу. Её взгляд прилип к Чжао Хуну и не отрывался. Она кланялась и говорила учтивые слова, но в голосе и движениях чувствовалось униженное заискивание.
Старшая госпожа Сюй по-прежнему улыбалась, но втайне сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она еле сдерживалась, чтобы не вышвырнуть эту женщину вон.
Чжао Хун, однако, привык к подобному и спокойно улыбался в ответ, а в конце вежливо поклонился старшей госпоже:
— Сегодня мы так радушно приняты вами, бабушка. Нам пора возвращаться.
Старшая госпожа Сюй теперь только и мечтала, чтобы они поскорее ушли. Она кивнула с улыбкой:
— Ваше высочество уже давно вне дворца. Старуха не станет вас удерживать. Если будет возможность, загляните снова.
Дети поклонились и направились к выходу. Госпожа Гу, увидев, что «жирные овцы» ускользают, в панике сделала пару шагов вслед, но тут же её остановила няня Ло:
— Госпожа наследника, старшая госпожа желает поговорить с вами об управлении хозяйством. Пожалуйста, останьтесь.
Госпожа Гу вздрогнула и посмотрела на улыбающееся лицо старшей госпожи Сюй, в глазах которой читалась ледяная угроза. Ноги её подкосились, и она чуть не рухнула на пол.
Чжао Дань не хотел расставаться с Юань Вань. Он вспомнил, как больше года назад она утешала его, и как сегодня она так доверчиво к нему прижималась. У ворот второго двора он осторожно сжал её маленькую ручку:
— В следующий раз я снова приду к тебе, хорошо?
Юань Вань очень любила этого красивого и терпеливого старшего брата. Она встала на землю и протянула к нему ручки, приглашая наклониться.
Чжао Дань улыбнулся и наклонился, приблизив ухо. К нему тут же прильнуло облачко молочного аромата:
— Старший брат Дань, если захочешь пельмешек, просто приходи! Я велю повару слепить свежие — не будем есть замороженные!
Чжао Дань подумал, как же она мила, и не удержался — присел и обнял её пухленькое тельце:
— Если ты будешь скучать, пусть Чжэн-гэ передаст мне. Я сразу приду.
Юань Вань энергично закивала у него на коленях:
— Угу! Если я буду скучать, велю брату сказать тебе.
Юань Чжэн, видя, как они не могут расстаться, не выдержал:
— Хватит, хватит! Лёд тает! Пора ехать!
Он вырвал Юань Вань из объятий Чжао Даня и подхватил самого Даня под руку. Тот погладил Юань Вань по маленькому хвостику на макушке и последовал за Чжао Хуном и Чэнь Вэем за ворота второго двора.
Когда Чжао Дань вернулся во Дворец Шэнского князя, он с изумлением увидел, что у ворот второго двора его с улыбкой ждёт госпожа Ли.
Сердце Чжао Даня забилось быстрее — ведь уже несколько месяцев мать не искала с ним встречи! Он сдержал волнение и почтительно поклонился:
— Мама.
Госпожа Ли смотрела на сына, который уже начинал походить на юношу, и чувствовала смесь неясных эмоций. На лице её заиграла фальшивая улыбка:
— Дань, ты сегодня был в Доме герцога Юаня?
Чжао Дань растерялся, но кивнул:
— Да, вместе с Хуном-гэ.
Глаза госпожи Ли загорелись. Она взяла его за руку и нежно сказала:
— Ты видел там людей из старшей ветви?
Чжао Дань неуверенно ответил:
— Старший сын наследника, Юань Цзинь, обедал с нами.
Госпожа Ли облегчённо вздохнула:
— Отлично! Тебе следует подружиться именно со старшей ветвью Дома герцога Юаня. Вторая ветвь всё равно скоро отделится, и их дети станут обычными чиновничьими отпрысками. С ними не стоит тратить силы на отношения. Теперь, когда ты познакомился с Юань Цзинем, старайся чаще общаться с ним — он твоего круга.
Лицо Чжао Даня покраснело от возмущения. Он всего лишь пообедал с Юань Цзинем, даже толком не поговорил с ним, а мать уже требует дистанцироваться от второй ветви и льстить старшей?!
Он с разочарованием посмотрел на довольное лицо матери и серьёзно сказал:
— Мама, я учусь вместе с Юань Чжэном из второй ветви. Если уж заводить отношения с Домом герцога Юаня, то через него. Как я могу обходить его стороной и лезть в дружбу со старшей ветвью?
Лицо госпожи Ли исказилось. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут подоспела няня Цзи, и госпожа Ли осеклась. Она поняла, что разговор окончен, и с досадой ткнула пальцем в лоб сыну, фыркнула и ушла со своей свитой.
Няня Цзи прибежала по поручению наследницы Фу. Та, услышав, что госпожа Ли задержала Чжао Даня, сразу заподозрила неладное: неужели эта глупица снова замышляет женить Даня на внучке герцога Юаня? Она тут же отправила няню Цзи, чтобы та помешала ей говорить глупости.
Издали няня Цзи увидела, как Чжао Дань что-то горячо возражает, и, не церемонясь, побежала к нему. Увидев его покрасневшее личико, она вздохнула:
— Старший внук, наследница ждёт вас во дворе. Сегодня вы не обедали дома, и она съела лишь полтарелки.
Чжао Дань сдержал слёзы и, взяв няню Цзи за руку, пошёл с ней:
— Пойдём скорее. Надо уговорить бабушку съесть что-нибудь.
Няня Цзи шла рядом с ним, не спрашивая, о чём говорила госпожа Ли. Чжао Дань тоже молчал. Так они молча дошли до наследницы Фу.
Увидев выражение лица внука, наследница Фу бросила взгляд на няню Цзи. Та едва заметно покачала головой. Наследница вздохнула и притянула Чжао Даня к себе:
— Дань, тебе уже почти десять лет, и у тебя есть собственное мнение обо всём на свете. Но ты ещё мал и порой не всё видишь. Расскажи бабушке, что сказала тебе мама. Вместе обсудим, хорошо?
Чжао Дань всё ещё смотрел в пол. Наконец он поднял глаза:
— Бабушка, разве общение между людьми строится только на выгоде, а не на искренности?
Наследница Фу не ожидала такого вопроса. В голове у неё мелькнула мысль: что же наговорила эта глупица? Но на лице она сохранила улыбку:
— Конечно нет. Разве наши чувства к тебе, мои и дедушки, а также поступок Его Высочества, когда он спас тебя, — разве всё это ради выгоды?
Чжао Дань стиснул зубы:
— Тогда почему мать заговорила со мной только после того, как я побывал в Доме герцога Юаня? Отец берёт меня с собой лишь на жертвоприношения. А вторая тётушка смотрит на меня так, что становится не по себе… Если даже в семье всё так, то как мне общаться с посторонними?
Наследница Фу сжалась от боли и крепко обняла внука:
— Дань, в жизни у каждого своя судьба. Я помню, как ты только родился — красненький, крошечный, и кричал так громко… Я не смогла тебя отдать и взяла на воспитание. Ты вырос не рядом с родителями, но судьба связала тебя с дедушкой и мной. Одно утрачено, другое даровано — так уж устроен мир.
Чжао Дань, видя, что у бабушки на глазах слёзы, поспешил её обнять:
— Бабушка, я ничего не имею против. Я не жалуюсь, просто… немного грустно. Мама сказала, что в Доме герцога Юаня главенствует старшая ветвь, и велела мне держаться подальше от второй ветви и льстить старшей. Я не понимаю, почему так.
Наследница Фу в бешенстве стиснула зубы. Эта невестка усвоила её слова, но совершенно не в том смысле! Она чуть не побежала к гробнице императора, чтобы спросить у него, за что он навязал их семье такую дурочку!
Она взяла внука за плечи и посмотрела ему прямо в глаза:
— Твоя мать видит только сиюминутную выгоду, не думая о будущем. Ты же общайся со своими одноклассниками так, как подсказывает сердце. Не думай о пользе.
Чжао Дань растерянно кивнул, но по крайней мере бабушка сказала: «Следуй сердцу». А это — лучшее, что можно услышать.
Когда герцог Юань вернулся домой и узнал, что произошло, он покачал головой, глядя на трёх взволнованных внуков. Как же они молоды! Как можно было позволить наследнику увезти еду во дворец? Если что-то случится… Это же может погубить весь род!
Он тут же послал человека к великому учёному Чэню. Тот как раз смотрел на миску ароматных пельменей и улыбающегося виновато внука, и не мог вымолвить ни слова. Он переспросил в третий раз:
— Ты говоришь, вы с Его Высочеством увезли эти пельмени домой, и он отнёс их во дворец?
Чэнь Вэй, услышав вопрос уже в третий раз, почувствовал себя виноватым и тихо кивнул:
— Его Высочество сказал, что всё в порядке… ведь они такие вкусные…
Великий учёный Чэнь тяжело вздохнул. Он посмотрел на сына, Чэнь Лу, чьё лицо было таким же мрачным, и приказал:
— Сходи в Дом герцога Юаня и узнай, как они собираются решать эту проблему.
http://bllate.org/book/6475/618055
Готово:
