Подавив в груди тревогу, герцог Юань передал внучку Юань Вань Шуньаню — главному придворному евнуху императора Чжаохэ. Вань послушно прижалась к нему, но резкий, чуть чересчур насыщенный аромат, исходивший от евнуха, едва не вызвал у неё чих. Чтобы сдержать его, она обвила ручонками его шею и уткнулась лицом в плечо.
Шуньань невольно вздрогнул, но в душе почувствовал тепло. Он крепче прижал к себе крошечное тельце и осторожно поставил девочку перед императором, опустив на пол у трона и поддерживая, чтобы та не упала.
Император Чжаохэ взглянул вниз на румяную, как персик, малышку. Та с усилием подняла обе пухлые ладошки и, не слишком удачно подражая взрослому поклону, проглотила слюну — чтобы та не помешала ей говорить — и, уставившись на императора, громко выкрикнула:
— Би-и-и-ха!
Император расхохотался, очарованный её серьёзным видом, и даже поднял девочку на руки, усадив к себе на колени:
— Ого! Уже знаешь, кто я такой? Видимо, дедушка немало о тебе рассказывал.
Услышав, как внучка произнесла «император», герцог Юань облегчённо выдохнул. На лице он изобразил ревность:
— Ваше Величество, даже я не ожидал, что она узнает вас! Просто перед выходом я сказал ей: «Сегодня пойдём к императору», — а эта хитрюга запомнила. До сих пор она ещё ни разу не сказала мне «дедушка»… А «император» — это первые два слова, которые она вообще произнесла!
Будто подтверждая его слова, Вань, устроившись на коленях у императора, повернулась к деду и радостно прокричала:
— Чжу!
Герцог горько усмехнулся:
— Вот видите? Сейчас она зовёт и меня, и мою супругу одинаково — «чжу». Неизвестно, кого именно она имеет в виду — дедушку или бабушку. Из-за этого мы с женой постоянно спорим!
Императору было уже под пятьдесят. Именно в этом возрасте скончался его отец, и в последнее время он всё чаще чувствовал тревогу и одышку. Но сейчас, увидев, как эта милая малышка, едва научившись говорить, радостно зовёт его «императором», он вдруг почувствовал, будто помолодел. Особенно растрогало его, что первые слова ребёнка были именно для него.
Он посадил Вань прямо на императорский стол, лицом к себе, и спросил, поддразнивая:
— Тебя ведь зовут Вань? Давай-ка, скажи мне: когда ты зовёшь «чжу», кого именно ты имеешь в виду — дедушку или бабушку?
Вань мысленно закатила глаза: «Какой же этот император зануда!» Но на лице заиграла самая обаятельная улыбка. Она показала пальчиком на герцога Юаня и снова радостно прокричала:
— Чжу!
Затем перевела палец на окно и ещё раз, с не меньшим энтузиазмом:
— Чжу!
Император так расхохотался, что даже закашлялся. Шуньань, сдерживая смех, долго хлопал его по спине, пока тот не пришёл в себя. Наконец, указав пальцем на герцога, император сказал:
— Неудивительно, что ты так её обожаешь! Действительно забавная девочка. Шуньань, принеси ей тот нефритовый амулет-оберег. Пусть будет наградой для этой милой малышки.
Получить от императора слово «милая» — это была неожиданная удача для Вань. Весть о том, что император долго играл с ней и одарил дарами, быстро разлетелась по столице. Теперь все с особым интересом поглядывали на вторую юную госпожу из дома герцога Юаня.
Госпожа Ли никак не могла успокоиться. Покрутившись весь день, она наконец преодолела робость и отправилась к наследнице Фу. Запинаясь и краснея, она объяснила цель визита:
— Матушка… В день первого года жизни Вань из дома герцога Юаня у неё с Данем случилось нечто вроде судьбоносной встречи. Мне кажется, это знак свыше… Может, стоит породнить их и обручить ещё в детстве?
Наследница Фу, давно считавшая невестку глуповатой и беззащитной, теперь просто остолбенела. Даже няня Цзи, стоявшая рядом, смотрела на неё с изумлением. Обе молча уставились на госпожу Ли.
В этой тишине голос госпожи Ли становился всё тише:
— Ведь сейчас в столице, кроме принцесс, нет никого подходящего по возрасту… Только эта Вань из дома герцога Юаня прославилась… Герцог её боготворит, да и сам император одарил её… Я думаю, что… что…
Дальше она не смогла.
— Ха-ха, — рассмеялась наследница Фу, глядя на невестку, которая крутила в руках платок и упрямо смотрела в пол. — За столько лет я уже перестала на тебя злиться. Просто разочарование накопилось до того, что стало безболезненным. Я не хочу с тобой спорить, но боюсь, как бы ты чего не натворила. Слушай внимательно: та девочка — из младшей ветви семьи. Когда герцог разделит дом, она станет всего лишь дочерью чиновника пятого ранга из Министерства чинов. А наш дом — что за дом? Даже если титул Даня будет уменьшен, он всё равно унаследует герцогство. Больше я ничего говорить не стану. Иди. Но если ты опозоришь Даня каким-нибудь нелепым поступком, не жди от меня милости — несмотря на то, что ты моя невестка.
Лицо госпожи Ли покраснело от стыда. Она ведь не думала так далеко! Герцог ведь ещё здоров и силён — пока он жив, Вань всегда будет юной госпожой из герцогского дома! Но спорить с наследницей Фу она не посмела и, буркнув прощание, вышла.
Маленькая Вань, конечно, понятия не имела, что после её визита во дворец за ней уже начали охоту. Для неё сегодня был великий день: наконец-то она могла распрощаться с пресной, безвкусной пищей и начать есть настоящую взрослую еду!
Правда, только самую лёгкую и нежирную, но и этого было достаточно, чтобы она ликовала. В прошлой жизни, в Драконьем дворце, у неё было полно свободного времени, и она обожала исследовать кулинарные изыски трёх миров. А теперь целый год питалась только молоком — настолько пресно, что ночью ей хотелось откусить собственный пухлый локоть!
Она взволнованно уселась на свой специальный детский стульчик и, глядя на стол, ломящийся от блюд, едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от радости. Сжимая кулачки, она нетерпеливо подгоняла мать:
— Мама, давай, давай, едим!
Вся семья весело рассмеялась, наблюдая за её нетерпением. Юань Юй взял чашу с супом, в котором плавали «Львиные головки по-янчжоуски», и нарочно пронёс её перед носом у Вань. Та машинально раскрыла рот, но брат тут же убрал чашу и, с наслаждением отведав кусочек, произнёс:
— Ммм… Какой аромат! Какая нежность! Просто объедение!
Вань широко раскрыла глаза, глядя на бессовестного второго брата, и уже готова была расплакаться от обиды, как вдруг старший брат Юань Чжэн строго одёрнул Юя:
— Хватит дурачиться! Ты же учёный — разве так говорят? Надо сказать: «мясо нежное, тает во рту, жирное, но не приторное, ароматное и свежее». После ужина пойдёшь со мной учить «Беседы и суждения».
Вань чуть не заревела. Старший брат оказался ещё хуже второго! Она гневно хлопнула ладошками по столу:
— Братья, плохие!
Юань Чжэнжу, увидев, что дочь рассердилась, лёгким шлепком по затылку одёрнул обоих сыновей и, улыбаясь, поставил перед Вань свою чашу:
— Не злись, Вань. Братья просто шалят. Папа сам тебя покормит.
Он снял крышку, выловил из бульона не саму «львиную головку», а пропитавшийся бульоном стебелёк зелёного овоща, аккуратно нарезал его серебряными ножничками на крошечные кусочки и положил в её маленькую фарфоровую мисочку с розовыми узорами. Затем поднёс ложечку ко рту девочки.
Сердце Вань то взмывало в небеса, то падало в пропасть. Увидев, что отец подаёт ей овощ, она чуть не завыла от разочарования: «Мясо! Я хочу мясо!» Но перед носом уже дымился ароматный стебелёк. Не выдержав, она открыла рот и съела его.
Овощ, пропитанный мясным бульоном, был одновременно сочным, свежим и насыщенным — невероятно вкусно! Вань на мгновение зажмурилась от блаженства, совершенно не замечая, как вся семья вокруг неё смеётся до слёз. Аккуратно прожевав и проглотив, она счастливо протянула:
— Ещё!
Госпожа Цзян, смеясь, толкнула мужа:
— Смотри, до чего ты её довёл!
Она взяла у него ложку и аккуратно подала Вань крошечный кусочек «львиной головки». Девочка сжала зубки — и в рот хлынул ароматный мясной сок. От восторга она задёргалась всем телом, мечтая превратиться в дракона и взмыть в облака, чтобы там отпраздновать это блаженство.
Госпожа Цзян ласково пощёкнула её за носик:
— Маленькая обжора!
Служанки и няньки, стоявшие рядом, прикрыли рты, чтобы не рассмеяться.
Вань же не обращала внимания на насмешки. Она широко раскрыла рот, требуя ещё. Так, ложечка за ложечкой, она съела почти четверть «львиной головки», когда мать перестала кормить её мясом и вместо этого подала кусочек отварной креветки, нарезанный на мелкие кусочки:
— Жирное нельзя есть много. Попробуй креветку.
Вань нахмурилась и, в отличие от прежнего нетерпения, начала отворачиваться и изо всех сил уворачиваться от ложки.
Госпожа Цзян удивлённо посмотрела на мужа:
— Ру-гэ, похоже, Вань не любит креветок.
Юань Чжэнжу тоже удивился. С тех пор как дочь начала есть прикорм, она ни разу не отказывалась от еды. Он взял ложку и стал уговаривать:
— Вань, будь умницей. Эти креветки невероятно сладкие. Их привезли восемьсот ли из залива Бохай, и перед варкой они ещё прыгали от свежести. Попробуй хоть кусочек.
При этих словах Вань сопротивлялась ещё яростнее. Ведь это же потомки её собственных креветко-солдат! Как можно так жестоко их варить заживо? Это настоящая трагедия!
Юань Чжэнжу, видя такую реакцию, положил ложку и пробормотал:
— Наверное, Вань просто не любит запах морепродуктов.
Он улыбнулся жене:
— Ну и ладно. Не хочет — не надо. На столе полно других блюд, которые ей понравятся.
Все люди имеют свои предпочтения. Возможно, Вань просто не любит морепродукты. Но госпожа Цзян решила проверить: она попробовала дать дочери по кусочку каждого блюда, которое та могла есть. В итоге семья пришла к единому выводу:
Их маленькая принцесса не ест морепродукты!
Юань Юй, жуя креветку, покачал головой:
— Бедная сестрёнка! Не может насладиться таким деликатесом. Зато я за неё с удовольствием всё съем.
Вань фыркнула и с облегчением потёрла свой набитый животик. «Нет, — подумала она, — я не могу требовать, чтобы вся семья отказывалась от морепродуктов ради меня. Пусть едят. Главное — я сама буду воздерживаться».
Во время семейных обедов в доме Юаней никогда не соблюдали правило «не разговаривать за едой». Когда они только приехали в столицу, старшая госпожа Сюй даже устроила полугодовой курс этикета для всей семьи, наняв двух придворных наставниц. Но герцог Юань категорически возражал против молчания за столом. В детстве его родители рано умерли, и единственное время, когда они могли с ним поговорить, — это обеды. Эта память осталась с ним на всю жизнь.
Старшая госпожа Сюй, будучи его юной супругой, не стала настаивать. Правда, госпожа Гу, вступив в дом, постоянно критиковала это: «Простолюдины и есть простолюдины — нет в них настоящего благородства».
После обеда госпожа Цзян стала массировать дочери животик, и Вань, заслушавшись братьев, которые читали «Беседы и суждения» под строгим надзором отца, наконец не выдержала и уснула у неё на руках.
Госпожа Гу всё больше ненавидела малышку из младшей ветви. С тех пор как та начала есть обычную пищу, кухня в доме будто работала только для неё: с утра до вечера варили рисовые каши, лепили пельмени и готовили прочие лёгкие блюда.
Все в доме герцога были северянами, и повар-мастер по хуайянской кухне, которого наняли ещё пять лет назад, до этого почти не имел работы — разве что изредка готовил что-то экзотическое для разнообразия. Но теперь появилась Вань, обожающая лёгкие блюда. Пусть она и ела немного, но еду ей подавали постоянно. Повар с воодушевлением принялся за дело и стал готовить истинные шедевры хуайянской кухни.
Особенно Вань полюбились «Кружевные вонтоны». Тончайшее тесто, сочный прозрачный фарш, ароматный бульон — невозможно было остановиться! Герцог Юань доел последний вонтон, выпил глоток насыщенного бульона, томившегося на огне семь-восемь часов, и с глубоким удовлетворением погладил Вань по голове:
— Наша Вань — настоящий гурман! Повар Ли уже пять лет у нас, но только сейчас я понял, как он нам необходим.
http://bllate.org/book/6475/618050
Готово:
