Старшая госпожа Сюй одобрительно кивнула:
— В нашем Цзинчэне нет таких тонких вонтонов. Эти крошечные вонтоны плавают в бульоне, словно листы изящнейшей бумаги. Боюсь, стоит мне зачерпнуть их ложкой — и они разорвутся. Благодаря тебе, моя добрая внучка, бабушка наконец отведала такое изысканное угощение.
Юань Вань самодовольно покачала головой. Теперь она уже говорила довольно бегло. Похлопав себя ладошкой по груди, без малейшего смущения она объявила:
— Вань умеет есть и любит есть!
Госпожа Гу мысленно закатила глаза до небес. Каждое первое и пятнадцатое число месяца, когда вся семья собиралась за общим столом, она особенно остро ощущала, насколько любима эта малышка. Если бы все в доме держались одной семьёй — ещё куда ни шло. Но её родные…
Как и следовало ожидать, её глуповатый сын Юань Цзинь тут же простодушно заговорил:
— Вторая сестрёнка — самая послушная. Сегодня, возвращаясь из Государственной академии, я принёс тебе «Цзюйшэнну» из западного ресторана у восточных ворот. Только помни: лакомство слишком сладкое — много есть нельзя.
При мысли о хрустящих «Цзюйшэнну», чей звук, по слухам, мог разбудить целых десять ли вокруг, у Юань Вань потекли слюнки. Она подставила ладошку под подбородок, будто собираясь поймать их, и широко улыбнулась Юань Цзиню так сладко, будто губы её намазали мёдом:
— Старший брат — самый лучший!
Госпожа Гу про себя скрипнула зубами. Что в этой проказнице такого, кроме сладких слов? Как ей удаётся околдовывать всех в доме? В этот самый миг её дочь Юань Вань вынула платок и аккуратно вытерла племяннице слюнки, нежно сказав:
— Старшая сестра вчера только закончила вышивать для тебя мешочек для платка. После обеда велю Чжу Жун отнести тебе.
Юань Вань закивала так усердно, что щёчки у неё затряслись, будто мягкие булочки с мясом. Даже обычно суровый и строгий наследник Юань Чжэнсю, увидев это, не удержался от улыбки и тихо сказал стоявшему рядом Юань Чжэнжу:
— Малышка Вань и вправду вызывает умиление.
Виски госпожи Гу начали пульсировать. Вот ради кого она день за днём всё это терпит! Ради кого она бесконечно строит планы! Её муж не блистал умом в учёбе, а вот Юань Чжэнжу с детства был сообразительным. Оба занимали должности пятого ранга, но Юань Чжэнсю остался на бездельной должности младшего чиновника при Светлейшем дворце, тогда как Юань Чжэнжу служил в Министерстве по делам чиновников и имел блестящие перспективы.
Её старший сын, будущий наследник титула, вместо того чтобы усердно учиться, целыми днями думал лишь о мечах и копьях. А ещё этот старый герцог Юань! Он и вправду нанял для мальчика наставника по боевым искусствам! При этой мысли госпожа Гу готова была перевернуть стол от злости. Да разве это не явное желание не дать их старшей ветви семьи процветать!
Она едва сдерживала накипевшую обиду, пытаясь успокоиться, как вдруг герцог Юань заговорил:
— Старшему сыну наследника престола уже семь лет, он три года как начал обучение. Теперь ему пора приступить к занятиям в Верховной Книжной Палате под началом наставников. Несколько дней назад Его Величество упомянул мне, что собирается выбрать ему двух спутников для учёбы. Сегодня должен последовать указ об отборе. Наши сыновья Чжэн и Юй подходят по возрасту — им, вероятно, не удастся избежать участия. Эр-гэ, подготовь-ка обоих как следует.
Услышав эти слова, госпожа Гу чуть не лишилась чувств от боли. Опять эта удача достаётся младшей ветви! Есть ли в этом доме хоть какое-то место для их старшей ветви?
Она с силой поставила палочки на стол, отчего вся семья повернулась к ней. Юань Чжэнсю строго сверкнул на неё глазами, и она немного пришла в себя. Тут же до неё донёсся холодный голос старшей госпожи Сюй:
— Госпожа наследника сердится на кого-то?
Сердце госпожи Гу дрогнуло. Она быстро взяла себя в руки, покраснела и запинаясь ответила:
— Просто… голова закружилась, рука дрогнула…
Старшая госпожа Сюй презрительно фыркнула:
— Похоже, в эти дни здоровье госпожи наследника оставляет желать лучшего. Может, тебе стоит отдохнуть несколько дней?
Госпожа Гу окончательно испугалась. Ведь именно она ведала частью домашних дел. Если старшая госпожа скажет «отдохни несколько дней»… то на самом деле эти «несколько дней» могут затянуться надолго! Она опустила голову и, сдерживая слёзы, умоляюще произнесла:
— Всё дело в том, что я плохо спала прошлой ночью. После обеда вздремну — и всё пройдёт. Отдыхать не нужно.
Старшая госпожа Сюй лишь слегка хмыкнула, но, ради внуков и правнуков, не стала настаивать. Юань Вань вздохнула и, чтобы разрядить обстановку, с улыбкой сказала старшей госпоже:
— Бабушка, вчера я просила маму научить меня новому узору для вышивки. Наверное, она всю ночь думала об этом и поэтому не выспалась.
Юань Вань тут же поддержала старшую сестру, тоже широко улыбнувшись бабушке. Старшая госпожа Сюй, глядя на эти два цветущих, как цветы, личика внучек, уже не могла сердиться. Юань Чжэн тем временем уже обвивался вокруг герцога Юаня, расспрашивая о спутниках для учёбы. Так этот неловкий момент и был благополучно забыт.
Действительно, сразу после окончания утренней аудиенции пришёл императорский указ: все сыновья чиновников третьего ранга и выше в возрасте от шести до десяти лет должны участвовать в отборе. Ведь старший сын наследника престола в будущем сам может стать наследником, а затем и государем Поднебесной. Потому к выбору его спутников подходили с величайшей строгостью. Весь Цзинчэн пришёл в движение.
Юань Чжэн и Юань Юй, впрочем, не особенно волновались. Да и весь дом герцога Юаня не стремился сближаться с императорской семьёй. Однако тот факт, что император Чжаохэ заранее предупредил герцога Юаня, говорил о том, что, если мальчики не окажутся совсем бездарными, одного из них наверняка выберут.
Так и случилось. В течение месяца провели три экзамена, и Юань Чжэн каждый раз входил в тройку лучших. В конце концов император Чжаохэ собственноручно указал пером: Юань Чжэн и Чэнь Вэй, второй внук главного академика Чэнь Юна, девяти лет от роду, станут спутниками старшего сына наследника престола, Чжао Хуна.
С тех пор Юань Чжэн стал вести жизнь, подобную отцу и деду: вставал ни свет ни заря и отправлялся во дворец. Юань Вань с грустью смотрела на своего восьмилетнего старшего брата, у которого под глазами уже появились тёмные круги, будто уголь. Она переживала за его здоровье, но была ещё слишком мала, чтобы хоть как-то помочь. Вечером, лёжа в постели, она тяжело вздыхала.
Даомэй уже привык к жизни в доме герцога Юаня. Его регулярно кормили, меняли воду, и он постоянно видел свою принцессу. Жизнь здесь оказалась куда приятнее, чем во дворце Драконьего царя. Услышав вздох Юань Вань, он встревожился:
— Принцесса! Почему вы вздыхаете?!
Юань Вань перевернулась на бок и посмотрела на посудину для рыбок у изголовья кровати. Даомэй изо всех сил вытягивал шею, пытаясь высунуть голову наружу.
— Посмотри на моего старшего брата, — сокрушалась она. — Всего два месяца во дворце, а под глазами уже чёрнее угля. Боюсь, если так пойдёт и дальше, его здоровье не выдержит.
Даомэй на мгновение раскрыл пасть от изумления, потом осторожно спросил:
— Принцесса… а вы знаете, почему меня зовут Даомэй?
Юань Вань недоумённо уставилась на него:
— Не потому ли, что ты черепаха даомэй?
Даомэй безнадёжно махнул лапой:
— Принцесса явно никогда не интересовалась мной по-настоящему, раз не знает происхождения моего имени! А ведь я так предан вам…
Притворные слёзы — это, видимо, семейная традиция во дворце Драконьего царя. Увидев, как Даомэй театрально приготовился рыдать, Юань Вань улыбнулась и пригрозила:
— Если заплачешь фальшиво, я залью твой панцирь уксусом и сварю черепаховый суп!
Даомэй поперхнулся всхлипом, неловко прочистил горло и серьёзно пояснил:
— Во-первых, конечно, потому что я черепаха даомэй. А во-вторых… во-вторых! Не злись, принцесса, есть и вторая причина! Во-вторых, потому что я умею находить в морских глубинах самые разные сокровища — драгоценные камни, целебные травы… Даомэй ведь и есть самое драгоценное сокровище моря!
Увидев, что Юань Вань всё ещё смотрит на него с недоверием, он вздохнул и продолжил:
— Так о чём вы переживаете? Эти мелкие недуги смертных для нас — всё равно что капля воды. Сам Драконий царь оставил меня здесь именно из-за этого.
Но Юань Вань всё ещё недоверчиво хмурилась. Тогда Даомэй махнул лапой, и на её подушке появились две чёрные, как уголь, блестящие пилюли:
— Принцесса, это самые-самые лучшие пилюли для укрепления здоровья! Растворяются в воде мгновенно, без цвета и запаха. Одной хватит, чтобы десять лет быть здоровым. Настоящая находка для дома и в дорогу…
Юань Вань подозрительно взяла пилюлю, сжала пальцами и прервала его хвастливую речь:
— Ладно, завтра дам брату попробовать. Если с ним что-нибудь случится, завтра вечером у нас будет суп из черепахи!
Хотя она и говорила строго, на самом деле Юань Вань очень верила Даомэю. На следующее утро она устроилась так, чтобы Юань Чжэн кормил её завтраком, и, пока он не смотрел, бросила одну пилюлю в его рисовую кашу. Убедившись, что брат всё съел, она успокоилась.
Время летело незаметно. Прошёл ещё один год, и Юань Вань уже стала двухлетней малышкой. Она бегала сама, куда хотела, и могла говорить целыми фразами.
За этот год её двоюродный братец Цинь Цинчжэй навещал её чуть ли не через день. Два маленьких проказника, собравшись вместе, тут же замышляли какие-нибудь проделки. Чаще всего Цинь Цинчжэй говорил о том, как хочет отомстить Чжао Даню:
— …Хм! Ты тогда ещё мала была и не видела, как я набросился на него и изо всех сил избил, пока отец не остановил меня. А он в ответ лягнул меня! Эта обида несмываема, месть неизбежна!
Юань Вань тихонько прикрывала рот ладошкой, сдерживая смех. Её второй брат уже подробно рассказал ей, как всё было на самом деле. Этот двоюродный братец умел так ловко переврать правду, будто всё происходило именно так.
Она перестала смеяться и сделала вид, что очень злится:
— Да, точно! Непременно надо отомстить! Обязательно!
Для Цинь Цинчжэя быть избитым Чжао Данем при всех было величайшим позором в жизни. Услышав, что кузина его поддерживает, он немного успокоился — похоже, она ничего не знает о настоящих событиях того дня. И снова с яростью задумался, как бы отомстить Чжао Даню.
Тем временем сам Чжао Дань чувствовал себя ужасно. Он дрожал от холода и голода, свернувшись калачиком у заброшенной восьмиугольной колонны, и не мог пошевелиться. Он уже три дня был заперт в этом заброшенном дворике.
Из этих трёх дней один выдался дождливым. Двери и окна всех строений во дворе были заперты намертво, и ему пришлось прижиматься к стене, прячась под карнизом от ливня. Когда выглянуло солнце, он сидел в траве, пытаясь высушить промокшую одежду.
В осеннем ветру его сознание уже начинало путаться. Как он сюда попал три дня назад? Ах да… его позвал Лу Тун, личный слуга старшего брата Чжао Чуня, сказав, что тот хочет поиграть с ним.
С рождения его воспитывали в главном крыле старый князь и наследница Фу, и он редко общался с двоюродными братьями из младшей ветви. Бабушка даже осторожно намекала ему держаться от них подальше, но ему так хотелось, чтобы старшие братья заботились о нём.
Поэтому он послушал Лу Туна, отвязался от своей служанки и слуги и тайком последовал за ним в этот дворик. Уже у ворот он почувствовал, что что-то не так, но был слишком мал и слаб, чтобы противостоять двенадцатилетнему Лу Туну. Тот просто толкнул его внутрь и запер ворота снаружи.
Пережив первоначальную панику, он успокоился. Он верил, что дедушка и бабушка обязательно его найдут. Он сидел у ворот, берегя силы, и прислушивался к звукам за стеной, надеясь, что, как только кто-нибудь пройдёт мимо, он начнёт изо всех сил стучать. Но три дня прошли, и ни один человек так и не прошёл мимо…
Три дня он пил дождевую воду и ел сорняки во дворе. Он уже не различал, что именно жуёт, хватал любую траву и совал в рот. Жуя жёсткие стебли, он вдруг услышал вдалеке за воротами шум шагов и голоса.
Чжао Дань резко поднял голову, решив, что это галлюцинация. Но прислушавшись, он услышал детский голос:
— Дань, ты здесь?
Рядом с ним, похоже, были ещё несколько человек, которые тоже кричали:
— Внук князя! Внук князя, где ты?
Откуда-то из глубин сил он нашёл в себе решимость. Сжав уже потрескавшиеся губы, он собрал последние силы и пополз к воротам, начав стучать в них.
Он стучал долго, но никто не откликался. Когда он уже почти сдался, за воротами раздался голос, подобный небесной музыке:
— Кажется, там кто-то есть! Дань, это ты? Быстро, открывайте ворота!
Последовал звук ломающегося замка. У Чжао Даня уже не было сил. Его маленькая рука беспомощно лежала на дверной скобе, и он чувствовал вибрацию от ударов по воротам, шепча себе: «Скоро… скоро… ворота откроются».
Наконец раздался звонкий звук — «клянг!» — и замок сломался. Чжао Дань облегчённо выдохнул и, теряя сознание, увидел перед собой маленькое личико с нахмуренными бровями и полное тревоги. Он из последних сил растянул губы в улыбке:
— Хун… гэ…
………
Во дворце Шэнского князя царила мёртвая тишина. Горничные и служанки ходили на цыпочках, стараясь не издать ни звука. Шэнский князь открыл маленький храм в восточном крыле и мрачно сидел на золотом кресле из древесины наньму, глядя на стоявших на коленях Чжао Сюня и Чжао Чуня.
Чжао Чунь дрожал под пронзительным взглядом князя. Он ужасно боялся. Ему было всего одиннадцать лет, и он поступил так в порыве глупой злости. Но теперь даже трёхлетний ребёнок понимал: признаваться в этом ни в коем случае нельзя.
Чжао Сюнь почувствовал, как дрожит его сын, и вдруг похолодел. Он обернулся и увидел у входа в храм свою жену, госпожу Чжоу. Она стояла, вытирая слёзы и то и дело бросая тревожные взгляды на сына, но уклонялась от взгляда мужа. Гнев Чжао Сюня взметнулся до небес. Как она посмела?! Как они посмели?!
Чжао Чунь почувствовал внезапную ярость отца и испугался ещё больше. Дрожащей рукой он схватил отцовский рукав и хрипло прошептал:
— Папа…
Чжао Сюнь разжал сжатый кулак, будто все силы покинули его тело, и, опустив голову, не ответил на зов сына.
http://bllate.org/book/6475/618051
Готово:
