Маленький Чжао Дань с самого начала не отрывал взгляда от черепашки на столе и, наблюдая, как та робко высовывает голову, еле сдерживал смех. С детства ему почти не доводилось видеть живых зверьков — бабушка всегда твердила, что кошки и собаки могут испортить его нрав. А теперь он увидел, как пухленькая девочка унесла черепашку во внутренний двор. Судя по тому, как вели себя герцог Юань и Юань Чжэнжу, они вряд ли станут отбирать у малышки её черепашку. В душе у Чжао Даня поднималась волна зависти.
Он надулся и с кислой миной утешал себя:
— Фу, всего лишь черепаха! Такое разве что младенцам нравится.
Но тут мальчик его возраста, сидевший рядом, вдруг вскочил на ноги, хлопнул ладонью по низкому столику и крикнул ему:
— Что ты сказал?! Ты обидел мою двоюродную сестрёнку!
Чжао Дань вздрогнул и поднял глаза на этого живого, резвого мальчишку. Его охватило смущение — будто его поймали на том, что он сплетничает за чужой спиной. Он сглотнул и, стараясь сохранить хладнокровие, возразил:
— Кто обижал твою сестру? Я даже не знаю, кто она такая!
Цинь Цинчжэй гордо задрал нос:
— Моя сестрёнка — та самая девочка, что только что проходила церемониал выбора! Она очень умная — сразу поняла, что черепаха к удаче! А ты назвал её младенцем — значит, обидел!
Юань Юй, старший среди детей за этим столом, заметил ссору и, вспомнив наставления тёти, поспешил к Цинь Цинчжэю и схватил его за руку:
— Двоюродный братец, разве тётя не просила тебя вести себя прилично? Если опять натворишь бед, отец тебя накажет!
Цинь Цинчжэй невольно сжался, вспомнив суровый взгляд отца. Но тут же подумал: ведь он защищает сестрёнку — родители наверняка поддержат его! Он громко фыркнул, схватил Юань Юя за рукав и указал на Чжао Даня:
— Третий двоюродный брат, он обидел сестрёнку!
Чжао Дань, обиженный и разозлённый, тоже вскочил, подошёл вплотную к Цинь Цинчжэю и злобно уставился на него:
— Я не обижал её!
Цинь Цинчжэй дома был главным баловнем — все его баловали и потакали ему, и никто никогда так на него не кричал. Он не знал, злость ли это или обида, но резко толкнул Чжао Даня обеими руками:
— Это ты! Именно ты! Ты плохой!
Чжао Дань, ничего не ожидая, пошатнулся и ударился спиной о тяжёлый край стола. Он резко вдохнул сквозь зубы от боли. Юань Юй испугался и бросился помогать ему. Цинь Цинчжэй тоже перепугался: «Всё, теперь точно отлупят!» — мелькнуло у него в голове. Но вдруг в груди вспыхнула какая-то дикая отвага: раз уж всё равно накажут, то пусть хоть сестрёнке отомстит!
И тут он почувствовал себя настоящим героем, вершащим правосудие. Решительно топнув ногой, он без промедления сжал кулачки и нанёс два удара только что вставшему Чжао Даню.
Но Чжао Дань был сыном дракона и внуком феникса и обладал собственным достоинством. До этого он сдерживался из-за обстановки, но теперь этот нахал сам лез под горячую руку. Приняв два удара, он оттолкнул Юань Юя, который пытался удержать его, и с размаху пнул Цинь Цинчжэя ногой. Тот упал, а Чжао Дань тут же навалился сверху и принялся колотить его кулаками, пока Цинь Цинчжэй не завопил от боли.
Всё произошло мгновенно. Шестилетний Юань Юй никогда не сталкивался с подобным. Он сжал кулаки, готовый вмешаться и отомстить за брата, но вспомнил наказ старшего брата — хорошо принимать гостей. Сдержав гнев, он изо всех сил оттащил Чжао Даня от Цинь Цинчжэя и громко крикнул:
— Хватит драться!
Услышав приказ молодого господина, служанки, до этого растерянно метавшиеся вокруг, наконец осмелились вмешаться и разнять мальчиков.
Чжао Дань с ненавистью отступил, взглянул на валяющегося на полу и ревущего Цинь Цинчжэя и презрительно фыркнул. Отмахнувшись от служанки, он не удержался и добавил ещё один пинок. Цинь Цинчжэй завизжал от боли.
Теперь услышали все взрослые. Весь передний двор мгновенно замер, стало так тихо, что слышно было падение иголки — только плач Цинь Цинчжэя нарушал тишину. Наследный маркиз Цинь Сичи, увидев жалкое состояние сына, нахмурился и решительно подошёл, чтобы поднять его и шлёпнуть:
— Перестань реветь! Разве мало тебе позора?
Цинь Цинчжэй, только что избитый и теперь ещё и отцом наказанный, чуть не взлетел от обиды на небеса. Но спорить с отцом не смел, лишь сдерживая рыдания, судорожно всхлипывал.
Чжао Дань, увидев, что Цинь Сичи стоит за спиной Цинь Цинчжэя, невольно оглянулся в поисках своего отца, Чжао Сяо. Тот спокойно сидел за столом, наливал себе вина и даже не взглянул в его сторону. У Чжао Даня в груди сжалось что-то невыразимое. Ему хотелось, чтобы отец тоже подошёл и отлупил его — лучше это, чем полное безразличие.
В это время подошёл Юань Чжэнжу. Увидев, что Цинь Сичи уже осматривает сына на предмет травм, а маленький Чжао Дань одиноко и упрямо стоит в стороне, он почувствовал к нему жалость. Вздохнув, он присел на корточки перед мальчиком:
— Молодой наследник, вы не ранены?
Чжао Дань провёл ладонью по щеке и покачал головой. Затем серьёзно посмотрел на Цинь Цинчжэя, которого отец держал на руках, и чётко проговорил:
— Я не говорил ничего плохого о ней!
Цинь Цинчжэй, уже и так на грани нового приступа плача, снова надулся губами, но Цинь Сичи быстро зажал ему рот и извинился перед Чжао Данем:
— Простите, наследник. Мой сын с детства избалован и своенравен. Прошу вас, не держите на него зла.
Чжао Дань не мог позволить себе быть невежливым со старшим. Помолчав, он поклонился Цинь Сичи:
— Не стоит извиняться, господин наследный маркиз. Сегодня и я был несдержан.
Юань Чжэнжу, видя, что обе стороны помирились, взял Чжао Даня за руку:
— Молодой наследник, вы растрёпаны. Не желаете ли привести себя в порядок во внутреннем дворе? Моя матушка давно вас ждёт и очень хочет увидеть.
Чжао Дань не мог устоять перед доброй улыбкой Юань Чжэнжу и молча кивнул. В это время няня Цзи, услышав шум, уже подоспела. Увидев состояние мальчика, она едва не задрожала от жалости и тихо велела служанке сбегать к карете за сменной одеждой для Чжао Даня. Затем она поклонилась Юань Чжэнжу:
— Простите мою дерзость, господин Юань. Не могли бы вы прислать кого-нибудь проводить молодого господина переодеться?
Юань Чжэнжу кивнул:
— Не волнуйтесь, няня. Сейчас же прикажу.
Чжао Дань, всё ещё надеясь на внимание отца, подошёл к Чжао Сяо и прямо посмотрел ему в глаза:
— Отец, я пойду во внутренний двор, чтобы поприветствовать старшую госпожу Сюй.
Чжао Сяо лишь мельком взглянул на него:
— Иди. Только не доставляй хлопот семье герцога.
Больше он ничего не добавил. Чжао Дань сдержал слёзы, вернулся к няне Цзи, поклонился Юань Чжэнжу и последовал за служанкой во внутренний двор.
Няня Цзи с грустью смотрела на маленькую фигурку Чжао Даня. И наследный князь, и его супруга — оба ненадёжны, а вторая госпожа из младшей ветви семьи уже прицелилась на место будущего наследника. Бедный наследник… Хорошо хоть, что его прикрывают старый князь и княгиня. Пусть растёт скорее!
А тем временем Юань Вань уже еле держала глаза открытыми и готова была подпирать веки пальцами, лишь бы не уснуть. Тёплые объятия старшей госпожи Сюй казались ей колыбелью. Она прижалась щекой к груди бабушки и слушала низкий, немного гулкий голос, исходящий из её груди. Юань Вань уже готова была сдаться сну, как вдруг рядом прозвучал чистый детский голос:
— Чжао Дань приветствует старшую госпожу Сюй, госпожу Ли и госпожу Цзян.
Сердце у неё почему-то дрогнуло. Она приоткрыла затуманенные сном глаза и прямо в упор столкнулась со взглядом мальчика.
Тот, стоявший посреди комнаты, выглядел лет на пять-шесть. Его черты лица были изысканными и благородными, а прямой нос и тонкие губы придавали ему вид старше его лет. Однако слегка круглые глаза выдавали детскую наивность. На нём был алый расшитый кафтан с узкими рукавами, а волосы, вместо обычных детских хвостиков, были аккуратно собраны в пучок на макушке, что придавало ему особую живость.
Старшая госпожа Сюй сразу прониклась симпатией к такому мальчику и мановением руки пригласила его к себе. Одной рукой она обнимала Юань Вань, другой взяла Чжао Даня за ладонь:
— …Когда я видела тебя в последний раз, тебе только исполнился год. А теперь прошло почти четыре года, и твоей сестрёнке Вань уже годик.
Чжао Дань, следуя словам старшей госпожи Сюй, посмотрел на младенца Юань Вань, сидевшую совсем рядом.
Юань Вань уже давно за ним наблюдала. Увидев, что он наконец на неё взглянул, она широко улыбнулась — но забыла, что ещё не умеет управлять слюной. Едва растянув губы, она тут же надула огромный пузырь у себя во рту — самый большой за весь год, даже края его уже мелькали в поле зрения.
Юань Вань смутилась и поспешила лопнуть этот позорный пузырь. Но он оказался упрямым — первый выдох не помог. Она стала дуть сильнее.
Чжао Дань слегка раскрыл глаза от удивления. И в тот самый момент, когда он с изумлением смотрел на неё, пузырь наконец лопнул!
«Пах!» — раздался лёгкий звук, и на белоснежной щёчке Чжао Даня осталось мокрое пятнышко. Он машинально провёл по лицу пальцем, не веря своим глазам, и уставился на крошечную прозрачную каплю слюны. Потом снова посмотрел на Юань Вань, которая с невинными глазами-бусинками смотрела на него, а затем — на палец, где уже не осталось и следа от слюны.
Старшая госпожа Сюй тоже на миг опешила. Хотела вытереть мальчику лицо, но у неё одна рука держала Юань Вань, другая — Чжао Даня, и взять платок было нечем. Её служанка Ло как раз вытаскивала платок из рукава, но тут же к ним протянулась рука с розовым платочком, на котором был вышит белый магнолиевый цветок.
Чжао Дань поднял глаза и встретился взглядом с парой тёплых, улыбающихся глаз. Госпожа Цзян, увидев, что он смотрит на неё, мягко улыбнулась и бережно вытерла ему ладонь:
— Твоя сестрёнка Вань ещё совсем маленькая, молодой наследник. Прошу, не смейся над ней.
Чжао Дань покачал головой, но сказать ничего не мог — только растерянно смотрел, как госпожа Цзян, вытерев ему руки, подняла его личико и тщательно вытерла щёчку. Убедившись, что и лицо, и руки чисты, она обернулась к пухленькому комочку напротив и ласково упрекнула:
— Сегодня ты уж больно шаловлива.
Пухленькая Юань Вань радостно улыбнулась и, обращаясь к доброй госпоже Цзян, пролепетала:
— Нань, нань!
Старшая госпожа Сюй и госпожа Цзян обе обрадовались. Старшая госпожа Сюй с трудом сдерживала волнение и посмотрела на госпожу Цзян:
— Наша Вань заговорила!
Госпожа Цзян чуть не расплакалась от счастья, но вспомнила, что сегодня не время для слёз, и, дрожащим голосом, ответила:
— Ай, моя хорошая Вань.
Чжао Дань не мог понять, что за чувство шевелилось у него в груди — тёплое, щемящее, с примесью зависти и восхищения. Он смотрел, как две заботливые женщины с восторгом наблюдают за пухленьким комочком, и вдруг, словно по наитию, протянул руку и слегка ущипнул щёчку Юань Вань.
Ощутив под пальцами нежную, гладкую кожу, он только тогда осознал, что натворил, и быстро спрятал руку. Но Юань Вань, будто испугавшись, наклонила голову и уставилась на него. Глядя в её большие, чёрные, как драгоценные камни, глаза, он невольно улыбнулся и снова потянулся, чтобы погладить её щёчку. Затем поднял глаза на всё ещё взволнованную госпожу Цзян и сказал:
— Госпожа Цзян, сестрёнка очень мила.
Госпожа Цзян тоже погладила его по щёчке и ласково улыбнулась:
— Молодой наследник, вы оба одинаково милы.
Чжао Дань смутился и залился румянцем. Он набрался храбрости, взял пухленькую ладошку Юань Вань и, глядя на её нежное, словно нефрит, личико, серьёзно произнёс:
— Сестрёнка Вань, ты самый интересный ребёнок, которого я когда-либо встречал.
Дамы в цветочном зале не удержались и засмеялись. Старшая госпожа Сюй так хохотала, что заболела спина. Наконец придя в себя, она махнула служанке, чтобы та перестала её растирать, и притянула Чжао Даня к себе, ласково похлопывая по спинке:
— Да что ты, малыш, ведь сам ещё ребёнок!
Госпожа Ли, видя, что её сын снискал расположение женщин семейства герцога, возгордилась:
— Старшая госпожа Сюй ошибаетесь. Наш Дань встаёт задолго до рассвета, чтобы учиться. Старый князь даже нанял для него учителя боевых искусств — он уже каждый день стоит в стойке «ма-бу»! Разве найдётся ещё какой-нибудь ребёнок, столь прилежный и дисциплинированный?
Няня Цзи чуть не простыла от ужаса. Глядя на самодовольное лицо госпожи Ли и на дам, которые, переглядываясь, прикрывали рты, чтобы скрыть насмешки, она в душе стонала: «Сегодня слава наследной княгини Дворца Шэнского князя станет ещё громче!»
Госпожа Гу с трудом сдерживала смех. «Муж целыми днями говорит, что я резка и неумна в общении, — думала она. — Ему бы посмотреть, что значит настоящая бестактность!»
Личико Чжао Даня пылало. Ему едва исполнилось пять, но он уже несколько месяцев учился грамоте и смутно понимал, что написано в книгах. То, что его мать сейчас сказала при всех, было всё равно что поставить его на горячие угли.
http://bllate.org/book/6475/618048
Готово:
