Юань Вань резко втянула воздух сквозь зубы:
— Разве заклинание контроля над водой — не самая простая магия, которой владеют даже самые низкие драконьи солдаты?
Белый Император-дракон ещё больше съёжился от обиды:
— Но если в человеческом мире появится заклинание, способное изменить судьбу, Небесный Император непременно арестует отца… А твоя мать тогда точно перестанет есть и спать, а твои братья и сёстры…
Юань Вань слишком хорошо знала своего отца: дай ему волю — и он будет так говорить три дня и три ночи. Она поспешно перебила его:
— Ладно-ладно, пусть будет контроль над водой. Отец, ступай скорее утешать маму, не дай ей ещё больше расстроиться.
Белый Император-дракон всё ещё выглядел обиженно и не хотел расставаться с дочерью. Вспомнив о четверых домочадцах, которые сейчас дома словно набили себе чёрного пороха, он робко произнёс:
— Дочка, напиши письмо матери… Иначе отец боится, что, вернувшись, его никто и слушать не станет…
Юань Вань чуть не захотелось ударить его по голове. Она протянула ручонку, которая была даже короче половины его пальца:
— Отец, взгляни хорошенько! Как этими лапками писать?!
Увидев крошечные пухлые пальчики дочери, Белый Император-дракон тоже приуныл. Они помолчали некоторое время.
В конце концов Юань Вань сжалилась:
— Ты пиши, а я поставлю отпечаток ладони. В моей крови всё ещё чувствуется драконья суть — мама узнает меня по запаху.
Белому Императору-дракону было жаль причинять боль дочери в таком маленьком теле, но другого выхода не было. Он вынул из воздуха бумагу и кисть и, следуя её диктовке, написал трогательное письмо. Юань Вань прочитала его и осталась довольна. Посмотрев на свою пухлую ладошку, она решительно провела ею по клыку отца — из раны хлынула кровь. Любопытствуя, как выглядит человеческая кровь, она нарисовала на письме силуэт дракончика и криво-косо начертала иероглиф «Юань». Затем протянула письмо отцу:
— Готово. Скорее возвращайся домой, отец.
Белый Император-дракон вызвал каплю прозрачной воды и бережно обволок ею рану дочери. Та начала заживать на глазах, пока не осталась лишь маленькая красная точка. Успокоившись, он спрятал письмо за пазуху и сказал:
— Завтра я пришлю тебе двоюродного брата черепахи-канцлера. Его духовное восприятие очень острое — он сможет за тобой присматривать и в случае чего сразу сообщит нам во Дворец Дракона. На завтрашнем церемониале выбора ты должна взять черепашку, символизирующую долголетие. Я уже вложил в неё дух Даомэя. Обязательно носи Даомэя с собой.
Малышка Юань Вань уже совсем вымоталась и, возможно, даже не расслышала последние слова. Она просто кивнула и тут же уснула. Белый Император-дракон посмотрел на дочь, захотел погладить её, но побоялся своими шершавыми когтями поранить нежную кожу. Вздохнув, он развернулся и ушёл во Дворец Дракона.
Рассвет только начинал окрашивать небо, когда Юань Вань глубоко вздохнула и открыла глаза. Вспомнив вчерашний разговор с отцом, она почувствовала лёгкую грусть и тоску. Вздохнув ещё раз, она повернула голову и увидела, как няня Лян спиной к ней раскладывает одежду для сегодняшнего праздника первого года жизни. Юань Вань зажмурилась и мысленно скомандовала: «Вода, ко мне!»
Раздался лёгкий возглас удивления. Она тут же открыла глаза и увидела, как у ног няни Лян растекается лужица размером с чашку чая. Та недоумённо бормотала:
— Откуда тут вода? Кто пролил чай?
Но никак не могла вспомнить, чтобы сама что-то роняла. Потёрла лоб и вздохнула.
Юань Вань, зажмурившись, чуть не заплакала от досады. «Какой же этот отец обманщик! — злилась она про себя. — Что можно сделать с такой каплей воды?!»
Но размышлять долго не пришлось: госпожа Цзян уже вошла в комнату вместе со служанками Чучунь и Яньнань и вытащила её из постели. Сегодня Юань Вань была главной героиней праздника.
Тётушка Юань Шунинь, вышедшая замуж и живущая отдельно, заранее вернулась в родительский дом помочь. Старших детей она отпустила играть с двоюродными братьями и сёстрами, а младшего сына Цинь Цинчжэя оставила рядом с собой.
Цинь Цинчжэй не отрывал глаз от малышки перед ним. На ней было великолепное алое парчовое платье с золотым узором. Короткие волосы старались собрать в два хвостика на затылке, перевязав простыми красными нитками — боялись повредить нежную кожу головы украшениями. На шее висел тщательно отполированный золотой обруч с вправленным в него куском нефрита величиной с ладонь, который мягко светился, делая её лицо ещё более фарфоровым.
Цинь Цинчжэй подумал, что сестрёнка невероятно красива. Он подошёл ближе и осторожно сжал её ручку, от удивления широко раскрыв рот. Повернувшись к бабушке и матери, он радостно закричал:
— Бабушка! Мама! У сестрёнки такие маленькие ручки!
Юань Шунинь прикрыла лицо платком и тяжело вздохнула — с этим глуповатым сыном невозможно… Госпожа Цзян не удержалась и рассмеялась. Она взяла его ладошку и приложила к своей:
— У Цинчжэя тоже ручки маленькие.
Цинь Цинчжэй смущённо улыбнулся, но тут же снова уставился на Юань Вань в объятиях госпожи Цзян. Не долго думая, он вскарабкался на грушевое кресло рядом и принялся разглядывать малышку. Три женщины весело хохотали.
А Юань Вань, уютно устроившаяся на руках у матери, еле сдерживала зевоту. Всю ночь она почти не спала. Прищурившись, она начала клевать носом, головка её то и дело клонилась вперёд. Старшая госпожа Сюй, заметив это, достала карманные часы и, сверившись со временем, сказала:
— Пора. Пойдёмте в переднюю.
Когда наступил благоприятный час, Юань Вань лично понёс герцог Юань во двор — такую честь обычно оказывали только наследникам мужского пола. Гости, наблюдавшие за этим, вновь переглянулись: в доме герцога Юаня явно не так всё просто.
Юань Вань, еле державшая глаза открытыми, всё же собралась с силами — нужно было как можно скорее забрать Даомэя к себе.
На большом резном пурпурном столе уже были расставлены десятки изящных предметов. Юань Вань внимательно осмотрела их, проигнорировав прозрачную нефритовую шкатулку для благовоний, миниатюрные ножницы и иглы, книги, шёлковые ленты и цветы, и сразу же приковала взгляд к маленькой черепашке в углу стола.
Герцог Юань осторожно поставил внучку перед столом и ласково прошептал:
— Милая Вань, выбери что-нибудь для дедушки.
Её отец Юань Чжэнжу тоже погладил белоснежную щёчку дочери:
— Вперёд, Вань.
Юань Вань сделала вид, будто ничего не поняла, кивнула и, сидя на столе, обдумала маршрут. Обойдя все лишние предметы, она быстро доползла до уголка и схватила черепашку Даомэя. Все замерли в ожидании. Увидев, что девочка крепко держит черепаху и не выпускает её, гости опешили.
Обычно черепашку клали лишь как символ — никто из детей её не брал. Эта маленькая госпожа из дома герцога Юаня и правда необыкновенна…
Самые сообразительные уже спешили поздравить:
— Черепаха — символ долголетия, защиты от бед и удачи! Госпожа непременно проживёт сто лет в благополучии!
Все загалдели в унисон, и двор наполнился потоком лести.
Юань Вань, однако, не обращала на них внимания. Она мысленно спросила черепаху:
— Даомэй?
В её сознании раздался хрипловатый голос подростка:
— Принцесса!
Она успокоилась и погладила панцирь:
— Не волнуйся, сегодня я тебя обязательно заберу с собой.
Даомэй ответил с явным раздражением:
— Принцесса, сегодня же ваш церемониал выбора! Неужели вы хотите взять только меня? Не видите, как остолбенели ваш дедушка с отцом? Возьмите ещё что-нибудь, иначе меня могут и не оставить при вас!
Юань Вань спохватилась и бросила взгляд на герцога и Юань Чжэнжу. Те сохраняли вежливую улыбку, кланяясь гостям, но постоянно поглядывали на неё. Она внутренне вздохнула — действительно поторопилась.
Одной рукой крепко прижимая черепашку, она попыталась встать на непослушные ножки и, покачиваясь, подошла к куче предметов. Наугад вытащила уменьшенную копию «Бесед и суждений», переписанную отцом, на секунду задумалась и добавила к ней изысканную вышивку «Сто птиц среди облаков». Затем уселась на место, вернулась к дедушке и сунула ему в руки книгу и вышивку, а сама, обняв черепашку, гордо воссела на столе.
Гости, уже готовые продолжить лесть, на миг запнулись, но тут же перестроились:
— Ох, как чудесно! Левой рукой — «Беседы», правой — вышивка! Госпожа непременно станет мастером всех искусств и ремёсел! Герцог, вам выпало великое счастье!
Герцог Юань поднял внучку и тихо уговаривал:
— Эта черепашка живая, Вань. Отдай её дедушке, а то укусит.
Юань Вань сделала вид, будто ничего не поняла, и лишь моргнула большими глазами. Потом потянулась и больно дёрнула его за бороду. Гости ахнули, но герцог лишь потер подбородок и снова стал уговаривать внучку отдать черепаху.
Ни герцог, ни Юань Чжэнжу не могли при всех вырвать животное из рук ребёнка. Боясь, что черепашка укусит малышку, они поскорее распрощались с гостями и сами отнесли её в задние покои.
Проворные слуги уже успели доложить новости в задний двор. Услышав, что Юань Вань выбрала «Беседы» и вышивку, женщины в заднем дворе зашумели, как масло, попавшее в огонь, и радостно бросились поздравлять друг друга.
Женщины рода Юань общались с гостьями, когда вдруг вошла служанка с докладом:
— …Герцог принёс вторую госпожу обратно в задние покои.
Старшая госпожа Сюй улыбнулась и сказала госпоже Цзян:
— Твой отец возвращает Вань. Иди встреть их у ворот.
Госпожа Цзян, не видевшая дочь уже больше получаса, с радостью поспешила навстречу.
Герцог, увидев невестку, передал ей Юань Вань и, нахмурившись, сказал:
— Вань сначала выбрала черепашку — она всё ещё у неё в одежде. Вынь её скорее, а то укусит.
Затем кашлянул, ещё раз взглянул на внучку и вернулся во двор.
Госпожа Цзян взволновалась. Она и раньше заметила, что у дочки под одеждой что-то торчит, но не думала, что это черепаха. Осторожно взяв дочь из рук няни Лян, она убедилась, что та в порядке — румяная, с блестящими глазами. Посмотрев на дочь, которая с любопытством смотрела на неё, госпожа Цзян ласково ткнула её в лоб:
— Проказница.
Юань Вань лишь улыбнулась в ответ, крепко прижимая черепашку к груди.
Сердце матери растаяло. Она не стала ругать дочь, а быстро отнесла её в маленькую спальню рядом с основными покоями и стала переодевать.
Юань Вань, хоть и не была настоящим ребёнком, послушно отдала Даомэя и позволила надеть на себя широкое алое платье с белыми журавлями и пару туфелек из парчи, украшенных жемчугом. Стоя на кровати, она напоминала маленькую фею из свиты Царицы Небес.
Госпожа Цзян с удовлетворением обняла послушную дочку и указала на черепашку:
— Мама знает, что тебе нравится эта черепашка, но носить её с собой нельзя. Я найду красивую посудину для рыбок, и ты сможешь с ней играть. Хорошо?
Юань Вань глуповато кивнула, отчего госпожа Цзян ещё больше её полюбила и захотелось поцеловать дочь. Вспомнив, что свекровь ждёт, она ласково сказала:
— Пойдём к бабушке?
Юань Вань бросилась к матери, и та подняла её на руки. Но девочка всё время поглядывала на черепашку, оставленную на кровати. Госпожа Цзян рассмеялась и приказала няне Лян:
— Принеси красивую расписанную посудину для черепашки, чтобы Вань не волновалась.
Няня Лян улыбнулась и бережно подняла неподвижного Даомэя, показав его Юань Вань:
— Сейчас найду подходящую посудину. Не волнуйтесь, госпожа, скоро увидите, как он обустроится в новом доме.
Юань Вань изобразила облегчение и показала пальцем на дверь. Госпожа Цзян поцеловала её нежную щёчку и направилась в гостиную, где ждали гости.
Во дворе уже начался пир. Все в один голос восхваляли поведение Юань Вань на церемонии, и герцог с Юань Чжэнжу чувствовали себя на седьмом небе.
http://bllate.org/book/6475/618047
Готово:
