— Три месяца — и ты уж точно научишься играть на цитре и читать стихи, — подхватил Гао Линьань, уловив взгляд второго принца.
— Не научусь, — отрезала Цзи Жу Сюнь.
Сидевшая ниже по столу девушка в алых одеждах фыркнула. Её личико было изящным и миловидным, и, прикрыв рот шёлковым платком, она с вызовом спросила:
— Так на что же ты способна, госпожа Цзи?
Цзи Жу Сюнь молчала. Девушка в алых одеждах распалилась ещё сильнее:
— Сегодня на барже собрались одни дети знати из столицы. Если ты сейчас всех поразишь, то навсегда избавишься от прозвища «деревенская девчонка».
Цзи Жу Сюнь всегда держалась в тени и редко говорила при людях. Ей не хотелось ввязываться в словесную перепалку, и она лишь слегка потянула за рукав старшего брата, чтобы он не вмешивался. Эти люди всё равно вскоре устанут насмехаться над ней и замолчат.
Но внутри у неё кололо, будто иглами. Гао И Хуай всё это время сидел молча.
Она всегда знала, как её воспринимают окружающие. Но теперь его молчание сдавливало грудь и причиняло острую боль.
Баржа плыла вниз по течению. Пейзажи на берегах, словно свёрнутые свитки, проплывали мимо Цзи Жу Сюнь, но казались ей далёкими и чужими. Остальные юноши и девушки из знати весело беседовали.
Прошёл уже час, и судно приближалось к границе следующего города. Впереди река разделялась на рукава, и огромная баржа уверенно держала курс.
Внезапно Цзи Жу Сюнь почувствовала десятки присутствий мастеров высокого уровня. Подняв голову, она увидела, как стража второго принца бросилась к борту, чтобы осмотреться.
Судно резко развернулось — оно направлялось в другой рукав. Тот проток вёл сквозь горы и ущелья, где вода бурлила и неслась стремительно.
— Судно слишком велико — его не протолкнуть в этот рукав одним поворотом руля, — холодно произнёс Гао И Шу, заметив, как стража запаниковала и напугала пассажиров.
Цзи Жу Сюнь нахмурилась. Всё было не так просто!
— Ваше высочество! Рыбацкие лодки окружили нас и, кажется, пытаются силой направить судно в другой рукав! — доложил один из стражников, подбежав к второму принцу и опустившись на колени.
— Сколько их? — с тревогой спросил второй принц, швырнув бокал на пол.
— Их… больше тридцати.
Едва стражник договорил, как судно полностью развернулось и уже втягивалось в бурный поток.
— Этот рукав называется «Глубокие Размышления». За ним — «Берег Жизни и Смерти», — сказал юноша с лицом, искажённым страхом и отчаянием. Его отец состоял в партии второго принца и ведал водными путями. Он знал, что ждёт их в «Глубоких Размышлениях» во время половодья.
Паника охватила всех тридцать с лишним человек на борту. Девушки и служанки побледнели от ужаса, юноши тоже выглядели испуганными.
Стража второго принца немедленно бросилась вниз, чтобы уничтожить рыбаков. В суматохе Цзи Жу Сюнь подбежала к борту и нахмурилась: хотя на барже оставалось около сорока стражников, они были совершенно несравнимы с теми, кто был на лодках. В мгновение ока все они были перебиты.
Кровь хлынула в реку, но тут же растворилась в воде, словно мимолётный цветок лотоса.
Судно сильно закачало, и все, забыв о приличиях, упали на палубу. Огромная баржа медленно, но неотвратимо втягивалась в «Глубокие Размышления».
Мастера с рыбачьих лодок не стали подниматься на баржу. Вместо этого они связали свои лодки и встали на безопасном участке канала, жестоко и с оттенком жалости улыбаясь. Цзи Жу Сюнь крепко вцепилась в борт, глядя, как их лодки удаляются всё дальше.
Пальцы впивались в дерево. Почему они не убили всех прямо здесь? Наверное, хотят увести их в безлюдное место, убить тех, кого нужно, оставить тех, кого следует, и стереть все следы. Чтобы правда никогда не всплыла.
Судно продолжало яростно качать. Цзи Жу Сюнь нахмурилась. Она должна защитить брата и Гао И Хуая. Остальные могут умереть — ей всё равно. Внезапно на спину обрушился тяжёлый вес. Она обернулась.
На ней лежал Цзи Чжэньчэнь, боясь, что её выбросит за борт. Он что-то кричал ей, но шум воды и панические вопли заглушали слова. Она разобрала лишь последние слова по губам: «Защищу тебя».
Сердце её потеплело. Цзи Жу Сюнь опустила ресницы, скрывая эмоции в глазах.
Через некоторое время качка немного утихла. Все поднялись и огляделись. Берега «Глубоких Размышлений» были окружены скалистыми горами и обрывами; глядя вверх, казалось, будто находишься на дне бездны.
Баржа продолжала плыть по течению. У каждого пассажира была своя каюта. Цзи Жу Сюнь сидела на деревянном стуле, её брат — в соседней. Почувствовав, что течение замедлилось, она открыла глаза.
За маленьким окном уже сгущались сумерки. Тонкие красные облака медленно завивались в небе, а густые леса на берегах выглядели зловеще и глубоко. Цзи Жу Сюнь понимала: опасность ещё не миновала. Она помнила ухмылку убийц на лодках — наверняка, как только судно остановится, начнётся резня.
Она решила найти хороший меч или нож и тихо вышла из каюты. Коридор был достаточно освещён — повсюду горели фонари, но ни одного стражника не было видно. Второй принц уже собрал оставшихся десяток охранников вокруг себя. Пройдя ещё несколько шагов, она остановилась у двери, которая была плотно закрыта.
Цзи Жу Сюнь нахмурилась. У Гао И Хуая не было ни одного стражника. Она постояла у двери, размышляя, но потом решила уйти.
Не успела она сделать и двух шагов, как за спиной раздался скрип открывающейся двери.
— Жу Сюнь, — раздался мягкий и ясный мужской голос.
Она обернулась и увидела Гао И Хуая в дверном проёме. Заметив, что она повернулась, он мягко улыбнулся:
— Ты искала меня?
— Я… я проголодалась, — смущённо прошептала Цзи Жу Сюнь, чувствуя, как лицо её залилось румянцем.
— Тогда пойдём вместе в кухню на нижней палубе, посмотрим, что там есть, — сказал Гао И Хуай, закрывая за собой дверь.
— Но… но сейчас опасно. Мой брат сказал, нельзя выходить, — быстро возразила Цзи Жу Сюнь, ругая себя за то, что так долго стояла у чужой двери. Как теперь найти нож, если Гао И Хуай пойдёт с ней?
Гао И Хуай подошёл ближе, положил ладонь ей на плечо и улыбнулся:
— Значит, я обязан пойти с тобой.
Лучшие каюты находились ближе к покою второго принца — там было больше стражи. Четвёртый принц, будучи нелюбимым сыном императора, получил каюту подальше от центра. А поскольку старшая сестра Цзи Жу Сюнь уже вела переговоры о помолвке с Шэнь Пэйся, семья Цзи не пользовалась расположением второго принца.
Гао И Хуай пошёл вперёд, и их тела на мгновение соприкоснулись. Цзи Жу Сюнь покраснела ещё сильнее. Вся её обида и грусть унеслись прочь вместе с течением реки.
— Пойдём.
Они осторожно спускались по лестнице. На самой нижней палубе царила зловещая тишина, и даже несколько свечей уже погасли.
Цзи Жу Сюнь нахмурилась — она всегда остро чувствовала запах крови. Потянув Гао И Хуая за рукав, она прошептала:
— Ваше высочество, здесь слишком жутко. Я передумала — пойдём обратно.
Гао И Хуай тоже нахмурился. Он непроизвольно взял её за руку и, глядя на её бледное лицо в полумраке, сжал её пальцы:
— Тебе просто страшно от темноты? Подожди здесь, я сам схожу на кухню.
Он отпустил её руку и направился вперёд.
Цзи Жу Сюнь почувствовала зловещее присутствие где-то рядом. Глядя на удаляющегося Гао И Хуая, она сжала кулаки. Впервые в жизни по её спине стек холодный пот. Она уже готова была вмешаться и спасти его.
— А-а-а!
С верхней палубы донёсся женский крик и шум бегущих ног. Гао И Хуай тут же развернулся и подбежал к ней:
— Пойдём наверх, посмотрим, что случилось.
Он снова сжал её руку и обеспокоенно спросил:
— Почему у тебя ладони в поту?
— Ничего… Иди наверх, я сама найду что-нибудь поесть, — выдавила Цзи Жу Сюнь, стараясь улыбнуться.
— Хорошо. Я скоро вернусь, — сказал Гао И Хуай и быстро побежал наверх. Он знал: если убийцы появились, они сначала нападут на знатных особ, а не на прислугу в трюме.
Как только он скрылся, Цзи Жу Сюнь повернулась к левому крылу трюма. В её глазах мелькнула жажда крови. Она бросилась к одной из дверей и резко распахнула её. Внутри лежали тела десятка слуг с перерезанными горлами.
Но источник зловещего присутствия был совсем рядом — в соседней комнате!
Едва она выскочила в коридор, как на неё обрушился огромный клинок. Она мгновенно ушла в сторону, вывернула нападавшему запястье и, вырвав оружие, одним взмахом разрубила ему голову пополам.
Из соседних кают выскочили ещё несколько чёрных фигур. Пятеро или шестеро с разным оружием одновременно атаковали Цзи Жу Сюнь. Коридор был узким, но всего через два удара все нападавшие отправились в загробный мир.
Цзи Жу Сюнь нахмурилась — на её одежде неизбежно проступили пятна крови. На зелёном платье алели капли, словно цветы сливы. Среди трупов она стояла, как демон-каратель.
Сзади послышался испуганный вздох. Она резко обернулась — боялась, что это Гао И Хуай увидел её в таком виде.
На лестнице стоял Цзи Чжэньчэнь, оцепенев от ужаса. Перед ним стояла его младшая сестра — маленькая, с огромным мечом в руке, в крови на лице и одежде, с холодным, бесчеловечным выражением лица.
— Сестрёнка… — прошептал он, не веря своим глазам.
Цзи Жу Сюнь подошла к нему. Она не знала, как объяснить всё это. Вздохнув, она сказала:
— Брат… я потом всё объясню.
Юноша смотрел на неё с испугом. Цзи Жу Сюнь опустила голову и замолчала. Внезапно он обнял её:
— Главное, что с тобой всё в порядке… Главное, что ты жива.
— Брат, почему ты здесь? — спросила она, тревожась. Только Гао И Хуай знал, куда она пошла.
— Четвёртый принц сказал… Его ранили мечом, когда он поднимался наверх, — запинаясь, ответил Цзи Чжэньчэнь. Увидев, как лицо сестры исказилось яростью, он поспешил добавить: — Рана не смертельная. Сейчас его охраняет пятый принц, а наверху полный хаос.
Цзи Жу Сюнь крепко сжала меч и бросилась наверх. Цзи Чжэньчэнь побежал за ней, крича:
— Сестрёнка, хоть приведи себя в порядок, прежде чем идти к нему!
Но когда они поднялись, Цзи Чжэньчэнь замер и пробормотал:
— Теперь… тебе уже не надо приводить себя в порядок.
Коридор верхней палубы был усеян трупами — мужчин и женщин. Отрубленные конечности, разорванные тела, глаза, вылезшие из орбит… Кровь покрывала пол, отражая весь этот ужас, как зеркало. На барже, не считая прислуги в трюме, находилось около ста двадцати человек: двадцать танцовщиц, тридцать юношей и девушек из знати, тридцать слуг и стражников.
http://bllate.org/book/6474/617995
Готово:
