Цзи Жу Сюнь, уличённая в сокрытии своих истинных чувств, застыла, будто лёд сковал её черты. Затем она заговорила твёрдо и серьёзно:
— Ты ведь знаешь, какова моя репутация в столице. Четвёртый принц наверняка не станет обращать на меня внимания, да и я сама не хочу, чтобы его заставили жениться на мне из-за давления наложницы Дуань.
Мать Гао И Хуая была низкого происхождения, а сам он, хоть и слыл в детстве необычайно одарённым, теперь выглядел посредственным. Наверняка в душе он переживал немало горечи. Цзи Жу Сюнь не желала, чтобы и последнюю свободу — право самому выбрать себе супругу — у него тоже отняли.
— Я долго размышлял, — сказал Ли Гэ, пристально глядя на неё, и в его глазах читалась непоколебимая уверенность. Лёгкая улыбка тронула его губы: — Судя по нынешней обстановке, ты всё равно не сможешь выйти за него замуж. И в конечном счёте обязательно окажешься в моих руках.
— Откуда такая уверенность? — спокойно спросила Цзи Жу Сюнь.
Ли Гэ слегка наклонился и, приблизившись к её уху, хитро прошептал:
— Потому что я уже принял такое решение. Малышка, расти скорее — осталось всего два месяца.
Цзи Жу Сюнь удивилась: этот нахал даже знал, что ей осталось два месяца до совершеннолетия. Взглянув на этого неуловимого, красивого юношу с загадочными миндалевидными глазами, она молча развернулась и ушла.
На удивление, Ли Гэ не стал её задерживать, лишь проводил взглядом, как девушка в гневе распахнула дверь и выскочила наружу.
Ань Фэн, стоявший за дверью, тут же бросился вслед. Однако Цзи Жу Сюнь проигнорировала его и, легко оттолкнувшись от земли, скрылась, применив технику лёгкого тела.
Ань Фэн поспешил внутрь и увидел, как его господин отдыхает на ложе. На столе рядом лежал маленький свёрток, оставленный госпожой Цзи. Слуга недоумевал:
— Господин, госпожа Цзи забыла здесь свою вещьцу. Не передать ли её?
Ли Гэ взглянул на свёрток и усмехнулся:
— Не нужно. Просто сохрани приданое будущей госпожи — через несколько месяцев вернёшь ей лично.
Прошло более десяти дней, и настал день свадьбы Цзи Чжэнъюня.
Цзи Жу Сюнь тоже нарядили празднично. Она смотрела в зеркало: лицо под маской жирной мази, которую она носила уже четыре года, по-прежнему казалось бледным. Не понимая причины своей грусти, она отметила, что последние дни прошли спокойно — Ли Гэ так и не появлялся.
Гао И Хуай тоже не показывался. Лишь Юй Уйшан время от времени водил её есть свиные ножки и заодно выступал посланником Ли Гэ.
— Ли Гэ невероятно красив и обаятелен! Любая, кто выйдет за него замуж, будет счастливейшей женщиной на свете!
— …Кажется, твоей третьей сестре он очень нравится.
Юй Уйшан махнул рукой:
— Ей до него далеко! В ту ночь, когда она узнала, что Лу Юань собирается нас достать, она приказала перевести всех охранников к себе.
Повернув голову, юноша с нежным лицом добавил:
— В моих глазах только ты, кровожадная и безжалостная, достойна быть его парой.
…
В главном зале Цзи Чжэнъюнь в свадебном наряде новобрачного кланялся вместе с невестой. Цзи Жу Сюнь заметила среди гостей Гао И Шу и Гао И Лэ и невольно обеспокоилась: если эти двое приехали, почему Гао И Хуай отсутствует?
Увидев девушку в алых одеждах, Гао И Шу прищурился.
Той ночью Сюэ Жэнь не вернулся домой. Утром Гао И Шу отправился к старшему брату и прямо спросил, не имел ли тот отношения к исчезновению телохранителя. Его благородный брат, как всегда невозмутимый, спокойно признался, что действительно послал людей охранять Цзи Жу Сюнь.
Вспомнив об этом, Гао И Шу почувствовал, как в груди вспыхивает ярость. Десять лет он защищал своего брата, уничтожая шпионов, которых присылала их мать! А тот, оказывается, тайно создал собственную сеть людей и направил их на защиту этой глупой девчонки!
Сюэ Жэнь был его самым преданным телохранителем. Несмотря на все угрозы, брат упорно отказывался отдавать его обратно, лишь повторяя: «Пока она в безопасности, Сюэ Жэнь тоже будет цел».
Ощутив пронзительный взгляд Гао И Шу, Цзи Жу Сюнь ответила ему собственной скрытой угрозой в глазах — он явно переступил её черту.
Ночью её старший брат, лицо которого пылало ярче обезьяньего зада, шатаясь, переходил от одного пирующего стола к другому. Цзи Жу Сюнь заметила, как её вторая сестра прогуливается по саду вместе с Шэнь Пэйся, и мысленно восхитилась: уж кто-кто, а эта точно умеет покорять мужчин.
Ли Гэ так и не появился.
Под лунным светом возникла странная фигура. Цзи Жу Сюнь увидела Ань Фэна и спросила:
— Тебе что-то нужно?
Он протянул ей письмо. Девушка колебалась, стоит ли брать.
Ань Фэн просто сунул конверт ей в руки:
— Не волнуйся, это не любовное послание от господина.
Цзи Жу Сюнь невольно покраснела. Ань Фэн тоже был поражён — он и представить не мог, что его холодный и расчётливый господин когда-нибудь влюбится в такую девчонку.
Вернувшись в свои покои, Цзи Жу Сюнь распечатала письмо. Внутри оказался список всех, кто в течение двадцати лет мог получить доступ к яду «Утерянная душа».
На одном листе плотно были выведены имена придворных особ и высокопоставленных чиновников. Цзи Жу Сюнь внимательно изучала записи.
Десять лет назад — двенадцатый год правления Цзунчжи. Её палец медленно скользил вниз по странице.
С десятого по двенадцатый год правления Цзунчжи теми, кто мог получить яд «Утерянная душа», были:
наложница Дуань, император.
С двенадцатого по четырнадцатый год правления Цзунчжи:
император, императрица-вдова Юй.
Цзи Жу Сюнь удивилась: императрица-вдова Юй сама вписала своё имя — какая честность!
Её палец начал медленно водить круги вокруг имени «наложница Дуань».
На следующий день Цзи Жу Сюнь наконец встретила свою новую невестку, Сяо Юаньцин. Та была скромна, красива и излучала добродетельную мягкость. Рядом с её крепким, широкоплечим мужем-старшим братом она казалась особенно хрупкой и изящной.
Вторая сестра и третий брат единогласно воскликнули:
— Братец, тебе крупно повезло!
Сидя в трактире «Вэньфэнлоу» и потягивая вино вместе с Юй Уйшаном, Цзи Жу Сюнь с досадой осушила ещё одну чашу:
— Это уже второй раз, когда я провожаю тебя.
Юй Уйшан поставил чашу на стол и театрально простонал:
— Ты, получается, рада расстаться со мной? Да ты вообще мой друг или нет?
С этими словами он тут же наполнил её чашу до краёв.
Уголки его губ дрогнули в улыбке — он наконец нашёл способ держать Цзи Жу Сюнь в повиновении. Наклонившись, он прошептал:
— Я снова пригласил Ли Гэ. Он скоро прибудет.
Цзи Жу Сюнь вскочила и бросилась бежать. За спиной раздался весёлый смех Юй Уйшана. Поняв, что этот мерзавец просто дразнит её, она развернулась и вернулась, пыхтя от злости.
Осушив последнюю чашу из кувшина, Цзи Жу Сюнь проводила Юй Уйшана за городские ворота. Осенний воздух был свеж и прозрачен. У ворот его уже ждал экипаж, присланный из рода Юй.
К её удивлению, карета выглядела совсем неприметно. Голубые занавески уже успели выцвести и местами потрепались. Юй Уйшан в белых одеждах стоял в осеннем ветру, и в его позе читалась лёгкая грусть.
Он обернулся и протянул Цзи Жу Сюнь несколько писем:
— Если мне удастся выбраться из родового лабиринта, я обязательно приеду в Пинъе, чтобы повидаться с тобой. Я покажу тебе бамбуковые рощи горы Цинъюньшань, приливные волны у Мэньгана и персиковые сады Вэньчэна. А если денег не будет — просто останемся в Цзянгу смотреть, как другие сражаются на мечах. Как тебе?
Глядя в его сияющие глаза, Цзи Жу Сюнь улыбнулась:
— Хорошо.
Юноша направился к карете — его силуэт был полон свободы и лёгкости, будто ветер над бескрайними равнинами на закате: несётся, куда хочет, но в нём чувствуется и сила, и текучесть.
Только тогда Цзи Жу Сюнь осознала: она прощается со своим вторым другом. Дядюшка Лу уехал вместе с Сяо Цзинцзы на поиски противоядия от яда секты Тьмы. В столице снова останется только она одна. Колёса кареты стучали по дороге, уводя её друга всё дальше — без конца, без надежды на скорую встречу.
Ведь с его нынешним уровнем мастерства ему вряд ли удастся преодолеть родовой лабиринт клана Юй. Цзи Жу Сюнь тихо вздохнула: теперь ей придётся платить за свиные ножки самой.
— Цзи Жу Сюнь!
Она обернулась. Юй Уйшан выглянул из кареты и крикнул:
— Выйди замуж за Ли Гэ! Он возьмёт тебя в путешествие по Поднебесью, и ты сможешь приехать в Цзянгу, чтобы забрать меня!
В его голосе прозвучала дрожь:
— У меня плохие задатки, возможно, я никогда не смогу выйти из долины. Я хочу странствовать по миру вместе с друзьями!
— Что за чепуху несёшь! — отмахнулась Цзи Жу Сюнь, намеренно игнорируя первую часть фразы. — Разве я смогу одолеть старейшин клана Юй?
Юй Уйшан тут же широко распахнул глаза от радости:
— У Ли Гэ есть способ вывести меня! Если ты выйдешь за него, он обязательно поможет!
Цзи Жу Сюнь тут же крикнула возничему:
— Пошёл в путь!
Затем повернулась к Юй Уйшану:
— Выбирайся из Цзянгу сам, как настоящий мужчина!
Этот юноша, который переодевался в служанку, с кухонным ножом врывался в бордели и видел, как она убивает людей, теперь, высовываясь из уезжающей кареты, кричал ей «до встречи!».
Когда карета полностью исчезла из виду, Цзи Жу Сюнь развернулась и побежала обратно к городским воротам. Дома она распечатала письма. Внутри оказались рецепты приготовления свиных ножек по всем секретам клана Юй. Аккуратно сложив листок, Цзи Жу Сюнь дала себе клятву: в будущем обязательно убьёт для Юй Уйшана ещё несколько человек.
Прошло ещё несколько дней.
Семья Цзи собралась у городских ворот, чтобы проводить Цзи Чжэнъюня с молодой женой. Как первенцу дома герцога Вэя, ему было присвоено звание генерала Фу Юаня, и он должен был отправиться на границу в Яньлинский гарнизон.
Там, за пределами страны, соседствовали государства Вайцзинь и Дася. За воротами простиралась бескрайняя пустыня, где хозяйничали разбойники, дули песчаные бури, а в небе парили огромные беркуты. Там можно было скакать верхом через горы Тяньшань, сбивать стрелой орлов, пить вино на заснеженных вершинах и танцевать с мечом под серпом осенней луны.
Цзи Жу Сюнь не испытывала ни малейшей грусти. Она чувствовала, что и сама однажды отправится в эти суровые края, чтобы увидеть величественные пейзажи.
Ещё две недели она провела дома. В этом году осень выдалась дождливой: река Ли вышла из берегов, и в паре городов под столицей началось наводнение. Император направил второго принца заниматься распределением помощи пострадавшим.
Небеса, видимо, решили помочь: едва второй принц прибыл на место, дожди прекратились. Вернувшись в столицу, он принялся расхваливать императора, утверждая, что тот — воплощение дракона, чьё благословение распространяется на все четыре моря.
— Фу! Этот самый второй принц сейчас арендовал самый большой корабль на реке Ли! Из-за этой глупой посудины все остальные лодки и шхуны не могут пройти! — возмущённо воскликнул Цзи Чжэньчэнь, усевшись на каменный стул во дворе. Сегодня он собирался повести младшую сестру послушать музыку на реке, но из-за выходок принца планы рухнули.
Цзи Жу Сюнь было всё равно: каждую ночь она тайком тренировалась с мечом, так что тело ещё не одеревенело от безделья. Но её третий брат не мог сидеть спокойно и дня — после почти недели заточения дома он мечтал выбраться на улицу.
— Зачем ему такой огромный корабль? — нахмурилась Цзи Жу Сюнь. — Неужели набил его наложницами?
— Чтобы хвастаться! После похвал императора он устроил пир на воде и пригласил всех принцев, принцесс и знатных господ полюбоваться пейзажами и похвалить его «великие достижения» в управлении рекой, — фыркнул Цзи Чжэньчэнь. В семье Цзи никто не питал симпатий ко второму принцу.
Цзи Жу Сюнь вдруг осенило:
— Третий брат, а приглашал ли он четвёртого принца?
Она уже месяц не видела Гао И Хуая.
— Пригласил. Тот вряд ли мог отказаться — ведь сейчас второй принц в особой милости у императора, — ответил Цзи Чжэньчэнь, крадучись взглянув на сестру. К счастью, она не похудела — иначе он бы лично пошёл избить Гао И Хуая. Раньше тот так заботился о ней, а теперь целый месяц не показывается. После недолгого колебания он добавил: — Если хочешь пойти, я с тобой.
Когда их карета остановилась, до них донеслись звуки цитры и флейты.
Спустившись на землю, они увидели, как трава на берегу уже пожелтела, а ивы склонились к воде. За рекой возвышались зелёные горы, уходящие в облака. Самым заметным объектом на реке, конечно же, был огромный корабль — не то чтобы роскошный, но явно предназначенный для очень богатого человека. Он стоял у причала, и множество знатных юношей и девушек, опираясь на слуг, поднимались на борт.
Под поверхностью реки Ли скрывались сильные течения, и опытные лодочники знали, по какому маршруту безопасно плыть. После наводнения течение стало ещё стремительнее, и этот корабль, похоже, занимал почти всю безопасную полосу движения.
Цзи Жу Сюнь глубоко вздохнула и последовала за братом к берегу.
Поднявшись на борт, несмотря на изумление слуг второго принца, они оказались на палубе, где дюжина танцовщиц в полупрозрачных нарядах извивалась на прохладном осеннем ветру.
— О-о! Да это же третий господин Цзи и четвёртая госпожа Цзи! Не ожидал увидеть представителей дома Цзи на корабле второго принца! Как интересно! — насмешливо произнёс Гао Линьань, сидевший неподалёку. Он явно считал, что семья Цзи, считающая себя выше всех, теперь униженно лезет в фавориты.
Цзи Чжэньчэнь бросил на него презрительный взгляд и молча повёл сестру кланяться второму принцу. Цзи Жу Сюнь подняла глаза: второй принц выглядел вполне благообразно, но его взгляд метался, а движения выдавали слабость и неуверенность — явно организм истощён вином и развратом.
Все знали, что сыновья Цзи всегда относились ко второму принцу с холодностью. Их появление на пиру вызвало перешёптывания: неужели герцог Вэй решил поддержать второго принца? Взгляды гостей стали полны любопытства и подозрений.
Когда Цзи Жу Сюнь села, она заметила Гао И Хуая. Тот в серебристо-белых одеждах с едва заметным узором сидел с невозмутимым, почти ледяным выражением лица. Ниже него расположился Гао И Шу.
Цзи Жу Сюнь нахмурилась — в этот момент он поднял глаза и посмотрел на неё. Его взгляд был словно утренний туман в глубокой долине, скрывающий все эмоции. Он по-прежнему был прекрасен, но что-то в нём изменилось.
Наверху группа гостей усиленно льстила второму принцу. Тот вдруг встретился взглядом с Цзи Жу Сюнь и мягко усмехнулся:
— Четвёртая госпожа Цзи уже почти три месяца в столице. Интересно, какие у вас теперь таланты?
Цзи Жу Сюнь опустила голову. В столице благородные девушки выступали перед публикой лишь в особых случаях. Подняв глаза, она спокойно ответила:
— Я ничему не обучалась.
http://bllate.org/book/6474/617994
Готово:
