— Знаете ли? — с воодушевлением воскликнул старик за соседним столиком, разбрызгивая слюну и дрожащими пухлыми ладонями. — Старший принц выкупил фею Цуйцинь за сто тысяч лянов серебра!
— Ц-ц-ц! Да это же сто тысяч чистого серебра! — подхватил кто-то рядом. — У старшего принца до сих пор нет даже главной супруги, а Цзуйцинь какое счастье выпало!
— Если старший принц станет императором, разве она не станет наложницей высшего ранга? Может, даже императрицей!
...
Цзи Жу Сюнь глубоко вздохнула. В их стране царила удивительная открытость: никто не запрещал простым людям обсуждать дела двора — никаких глупых запретов, как в древних летописях. Она повернулась к уже пьяному Юй Уйшану. Тот утратил своё обычное изящество, и брови Цзи Жу Сюнь сошлись на переносице. Ли Гэ, несомненно, уже знал об этом известии и нарочно отпустил Юй Уйшана, чтобы свалить на неё весь этот беспорядок. Действительно, чересчур бесцеремонно.
Под вечер Ли Гэ прислал карету, которая с громким стуком колёс повезла безжизненного, словно мешок с рисом, Юй Уйшана и сытую, довольную Цзи Жу Сюнь обратно в особняк рода Ли.
Едва она передала бесчувственного Юй Уйшана подоспевшему слуге, как, почувствовав на себе отвратительный запах спирта, с отвращением вышла из двора Ли Гэ.
Её нога ещё не коснулась земли за воротами, как раздался чей-то голос:
— Госпожа Цзи, прошу вас, остановитесь!
Цзи Жу Сюнь нахмурилась и обернулась. В нескольких шагах позади стоял Ли Гэ в алых одеждах, и его улыбка в лучах заката сияла ослепительно.
— Что вам нужно?
— Благодарю вас за заботу об Уйшане сегодня, — подошёл он, всё так же улыбаясь.
Увидев эту улыбку, Цзи Жу Сюнь почувствовала, как по спине пробежал холодок, и поспешно ответила:
— Пустяки, пустяки.
Ли Гэ сделал ещё шаг вперёд и посмотрел на неё. Его миндалевидные глаза сияли весельем.
— Прошлой ночью Уйшан рассказал мне кое-что. Говорят, ваше фехтование исключительно искусно.
Цзи Жу Сюнь на мгновение застыла, будто окаменев. Если исходить из того момента, когда тот человек произнёс «Разрубающий Врата Преисподней», Юй Уйшан тогда уже извергал содержимое желудка, словно душа его покидала тело. Сейчас главное — отшутиться.
— Обычное фехтование, как для разделки кур, — сказала она серьёзно. — Не стоит и упоминать.
Ли Гэ прикусил губу и усмехнулся:
— Одним ударом одолеть наставника секты Тьмы, десятилетиями оттачивавшего Ночную технику летучей мыши… Да, уж точно — как курицу режете. Ещё слышал, что у вас необычный меч?
Цзи Жу Сюнь почесала затылок:
— Обычный клинок, выкованный дедушкой из кузницы у деревенской заставы. Ничего примечательного.
Ли Гэ продолжал смотреть на неё, не отвечая. Постояв немного, он произнёс:
— Прошлой ночью голову того наставника отрубили.
Холодный осенний ветерок пробрал Цзи Жу Сюнь до костей, и она вздрогнула.
— У меня нет таких извращённых привычек! — выпалила она, широко раскрыв глаза.
Ли Гэ пристально смотрел на неё, затем тихо выдохнул и, воспользовавшись ростом, лёгким движением веера стукнул её по голове.
— Я знаю, что это не вы. В столице сейчас неспокойно. Старайтесь реже выходить ночью.
Цзи Жу Сюнь опустила голову и тихо ответила «да», после чего бросилась прочь. Ветер не унёс жара с её лица. Она собралась с мыслями: в романах такие повесы, как Ли Гэ, никогда по-настоящему не влюбляются в одну женщину. Надо сохранять хладнокровие.
На следующий день в полдень.
Цзи Жу Сюнь смотрела на приглашение от Ли Гэ, и её взгляд был непроницаем.
Цзуйцинь ночью скончалась.
В Дашане девушки достигали совершеннолетия в пятнадцать лет. Цзи Жу Сюнь было всего четырнадцать, и она всё ещё носила детские косички. Набросив первую попавшуюся накидку, она собралась выходить.
Если её догадки верны, настоящим хозяином Цзуйцинь были люди, связанные с сектой Тьмы. Возможно, накануне за ней тайно следили люди старшего принца — или случайно наткнулись — и похитили.
Почему старший принц сначала выкупил её за сто тысяч лянов, а потом убил — она не могла понять.
Первая красавица столичных увеселительных заведений умерла. Кто-то радовался, кто-то печалился. Когда Цзи Жу Сюнь прибыла в трактир «Вэньфэнлоу», ей показалось, что даже «Сяньэлоу» напротив утратил былую дерзость. Столица по-прежнему была полна ослепительного блеска.
— Такова судьба. Кто бы мог подумать, что фея Цуйцинь умрёт в одночасье.
— Да уж, видимо, счастья ей не было суждено.
...
Женщина, поразившая всех в пятнадцать лет и умершая в восемнадцать в резиденции принца, стала всего лишь темой для болтовни за чашкой чая.
Цзи Жу Сюнь удивилась: Ли Гэ и Юй Уйшан не сидели в отдельной комнате, а расположились на балконе второго этажа. Это место она помнила хорошо — именно здесь она впервые увидела Юй Уйшана.
Подойдя ближе, она с изумлением заметила, что Юй Уйшан не рыдал. Он сидел спиной к ней, неподвижный и тихий.
Ли Гэ был одет в белое, волосы собраны в высокий узел. Увидев Цзи Жу Сюнь, он мягко улыбнулся и пригласил её присесть.
— Сегодня мы пригласили вас, потому что Уйшан хочет поблагодарить вас за заботу. Завтра в столицу приедут люди из рода Юй, чтобы принять участие в «Цзинхуне». После этого он вернётся в Цзянгу.
В его голосе не было обычной насмешливости — он звучал мягко и чисто, словно журчащий ручей, и приятно ласкал слух. Юй Уйшан тоже обернулся. Он по-прежнему выглядел юным красавцем, но его миндалевидные глаза покраснели от слёз. Его голос прозвучал хрипло:
— Жу Сюнь, ты спасла мне жизнь дважды. Если у тебя будет просьба, Юй Уйшан пройдёт сквозь огонь и воду, чтобы исполнить её.
Юноша поклонился — казалось, он повзрослел за одну ночь. В его взгляде не было блеска, но, обращаясь к Цзи Жу Сюнь, он сиял решимостью. Затем он вымученно улыбнулся:
— Познакомиться с тобой — честь для меня, Юй. Раз уж нам предстоит расстаться, давай сегодня напьёмся до дна!
С этими словами он проявил всю свою аристократическую манеру: махнул рукой, и тут же подоспел управляющий с округлившимся животом, в сопровождении двух слуг с шестью кувшинами вина. Юй Уйшан повернулся к Цзи Жу Сюнь:
— Если не можешь пить, просто смотри, как мы будем.
Как можно отказаться от прощального вина? Цзи Жу Сюнь похлопала себя по груди с величавым видом:
— У меня прекрасная выносливость к алкоголю!
Ли Гэ лёгкими движениями постукивал веером по ладони и тихо рассмеялся:
— Да, у неё действительно отличная выносливость.
Выпили по кувшину — и только Юй Уйшан опьянел.
В тот день осенняя прохлада в столице исчезла, и на небе засияло тёплое солнце. Цзи Жу Сюнь прищурилась, принимая его лучи, и вдруг вспомнила ту женщину из бани — сияющую, ослепительную, прекрасную до боли.
Она посмотрела на Ли Гэ и с недоумением спросила:
— Почему старший принц поступил так?
Ли Гэ немного помолчал, затем налил себе ещё вина.
— Видимо, он влюбился.
— Если влюбился, почему не сохранил её?
Разве в романах не всегда так?
Ли Гэ поднял на неё взгляд и серьёзно сказал:
— Её происхождение было неясно. Люди из лагеря старшего принца, наверняка, знали об этом и не могли допустить её существования. Прошлой ночью придворный лекарь из резиденции принца сказал, что тело осталось нетронутым, смерть наступила без мучений. Принц настоял на пышных похоронах и похоронил её на западном склоне, у храма Линфу. Больше он сделать не мог.
Цзи Жу Сюнь всё ещё не до конца понимала. Её разведчик Сяо Хэй был отличным источником информации, но, возможно, он передавал лишь незначительные сведения, поэтому её аптека «Сяньань» никогда не подвергалась нападкам.
Увидев её растерянность, Ли Гэ покачал головой и тихо рассмеялся:
— Тебе не нужно всё понимать. Если понадобится твоя «куриная техника фехтования» — я позову.
Цзи Жу Сюнь разозлилась. Неужели он считает её глупышкой? Всё, что она знала, почерпнуто из романов и чужих слов:
— Я понимаю! Принцы вставляют друг к другу шпионов! Просто… не обязательно было убивать Цзуйцинь!
Ли Гэ посмотрел на сидящую напротив хрупкую девушку и, не зная почему, потрепал её по голове.
— В этой истории замешаны ещё несколько рук. Лучше тебе вести себя тише.
Сказав это, он заметил, что его ладонь всё ещё лежит у неё на голове, и на мгновение замер. Затем, будто ничего не случилось, убрал руку.
Девушка вспыхнула:
— Хм! Я убивала людей и ночевала в погребальных покоях! Мне ничего не страшно!
Ли Гэ пристально смотрел на неё, и его обычно изогнутые глаза утратили игривость.
— Зачем твой наставник заставляет тебя делать всё это… — пробормотал он так тихо, что услышал только сам.
— Бах! — раздался звук, и пьяный Юй Уйшан свалился на пол. Они поспешили поднять «мешок с рисом» обратно на стол.
Юноша что-то бормотал. Цзи Жу Сюнь наклонилась, чтобы расслышать. Сквозь перегар доносились слова «Цзуйцинь» и едва уловимые всхлипы.
Цзи Жу Сюнь онемела.
Внезапно она почувствовала чей-то взгляд. Краем глаза она заметила Сяо Хэя с его луковичной головой, который покачивался в толпе. Она опустила ресницы — раз Сяо Хэй ищет её, значит, дело серьёзное.
Ли Гэ, похоже, тоже заметил:
— Можешь идти.
Цзи Жу Сюнь смутилась, схватила кувшин и «глот-глот-глот» выпила второе вино, приготовленное для неё Юй Уйшаном.
Затем, прикрыв рот, громко икнула и, увидев, что Ли Гэ будто ничего не слышал, с невозмутимым видом произнесла:
— В таком случае, я сначала откланяюсь.
Когда она ушла, Ли Гэ тихо рассмеялся:
— Эта глупышка.
Добравшись до пустого переулка, Цзи Жу Сюнь остановилась. Сяо Хэй неторопливо последовал за ней, сохраняя беззаботный вид. Она обернулась: ему было лет восемнадцать-девятнадцать, но внешность его была совершенно неприметной. Она уже хотела спросить о безопасности разведчика, но Сяо Хэй опередил её:
— Госпожа, два дня назад Эр Мацзы, рубивший дрова на горе, нашёл девушку на кладбище...
— Зачем он рубил дрова на кладбище?
Сяо Хэй вздохнул, раздосадованный тем, что его госпожа упускает суть:
— Он искал что-нибудь ценное на трупах.
— Ладно, ладно, продолжай.
Сяо Хэй сглотнул:
— Девушка была на грани смерти. Эр Мацзы, увидев, что она красива, потратил два ляна на лекаря Ху, чтобы тот её вылечил. Но проснувшись, она сказала, что хочет в аптеку «Сяньань», будто знает хозяйку. Мы привезли её к вам.
Голова Цзи Жу Сюнь закружилась.
— В столице у меня нет знакомых девушек. Она назвала имя?
— Да. Сказала, что зовут её Сяо Цзинцзы.
У Цзи Жу Сюнь зазвенело в ушах. Та, кто знает об аптеке «Сяньань» и называет себя «Сяо Цзинцзы», могла быть только одна. Она глубоко вдохнула:
— Веди меня к ней.
Цзи Жу Сюнь следовала за Сяо Хэем по запутанным переулкам столицы, её взгляд был рассеян.
Дружбу знатных девушек называют «дружбой по платочку». А как назвать её дружбу с Лу Фэйцзином?
Это был единственный раз, когда она спускалась с горы. Возвращаясь, она так устала, что, несмотря на близость деревни у подножия, рухнула на землю. Мастер Юй Ши был суров с ней. Стоя в снегу, он сказал упавшей Цзи Жу Сюнь:
— Если не сможешь сегодня вернуться в Павильон среди цветов, приходи завтра.
Губы Цзи Жу Сюнь посинели от холода. Она с трудом доползла до ног наставника и схватила край его плаща:
— Учитель, мне холодно.
Через мгновение она ощутила тёплые объятия. Она хотела уснуть, но ледяной ветер хлестал её по лицу.
Когда её положили на землю и она почувствовала тепло костра, то изумилась: неужели учитель за это время добрался до вершины?
Рядом прозвучал голос мастера Юй Ши:
— Отдыхай здесь несколько дней. Я приду за тобой позже.
Цзи Жу Сюнь подняла голову — они находились в погребальных покоях деревни.
За её спиной выстроились десятки тел, источавших невыносимый запах. Она умоляла учителя взять её с собой, но тот холодно ответил:
— Ты усердно тренируешься, но боишься подходить к тяжелораненым у наставника Ку Чжи. Воин, берущий в руки меч, должен сохранять спокойствие перед мёртвыми. Ты не такая, как твоя старшая сестра по школе. Ты должна унаследовать моё искусство меча.
С этими словами он ушёл. Перед входом в погребальные покои качался фонарь, отбрасывая длинную тень учителя на снег.
Цзи Жу Сюнь понимала, что силы на исходе. Если она выбежит вслед и упадёт у его ног, это лишь разочарует его. Она опустилась на ледяной пол, наблюдая, как учитель с мечом за спиной уходит всё дальше в метель.
Она повернулась к костру, зажжённому для неё учителем, спиной к трупам. Она действительно боялась мёртвых — в романах старшей сестры было немало историй о духах и призраках, и от одного их упоминания у неё замирало сердце.
Цзи Жу Сюнь была послушной девочкой. Она вспомнила слова учителя: «Сохраняй спокойствие перед мёртвыми». Взяв головешку, она дрожащими руками подошла к ближайшему телу. Грубая доска, грязная белая ткань — между ними лежало тело.
В последнее время на соседней горе, недалеко от Юньyüэшаня, появилось несколько десятков свирепых волков. Поскольку Юньyüэшань был высок и труднодоступен, крестьяне ходили за дровами на ту гору. За несколько дней волки загрызли более десятка мужчин.
Вероятно, учитель вышел с мечом именно для того, чтобы ночью уничтожить волков. Перед уходом он и наставник Ку Чжи часто говорили ей непонятные вещи:
— Эти волки разводятся специально для весенней охоты. Подлый замысел!
— Нельзя допустить, чтобы род Вэй добился своего!
— Цинли, волки опасны. Будь осторожен.
http://bllate.org/book/6474/617982
Готово:
