Цзи Жу Сюнь осторожно отвела край белой ткани и увидела ладонь с обнажёнными белыми костями, к которой ещё прилипли куски гнилой плоти. Взглянув лишь раз, она тут же отпрянула к костру и начала дрожать.
Посреди ночи, когда она уже разложила новый костёр в углу и свернулась клубком, её разбудил скрип открываемой двери. Дверь громко хлопала на ветру: «Бах-бах-бах!». Цзи Жу Сюнь оцепенело смотрела на вошедшего человека. В ярком свете костра смутно различался могучий мужчина, державший на руках девочку лет одиннадцати–двенадцати.
Мужчина был довольно красив лицом, но взгляд его леденил душу. На нём была оленья шкура, а под ней — грубая чёрная одежда с заметной зернистостью льняной ткани. На поясе висел совершенно чёрный меч без малейшего украшения — уродливый и простой. Девочка прижималась к нему. По опыту ежедневных целебных ванн Цзи Жу Сюнь сразу поняла: девочка отравлена смертельным ядом.
Мужчина двумя шагами подошёл к ней и ткнул пальцем:
— Ты, выходи.
Цзи Жу Сюнь неохотно выбралась из своего уютного гнёздышка из старых тряпок. Мужчина положил девочку на то место, где только что лежала Цзи Жу Сюнь, и тихо сказал ей:
— Подожди, отец сейчас возьмёт для тебя пилюлю «Ху Синь Дань», а потом отведёт тебя в горы.
Затем он резко повернулся к Цзи Жу Сюнь и зло прикрикнул:
— Эй ты, девчонка из погребального дома! Следи за огнём, чтобы не погас!
С этими словами он стремительно вышел из погребального дома.
Цзи Жу Сюнь уселась рядом и набросала ещё немного соломы и дров, устраивая себе новое гнездо. Она внимательно разглядывала девочку: та была бледна, но очень красива. Вспомнив её отца, Цзи Жу Сюнь подумала про себя: «Её мать, наверное, была очень красивой».
— Огня мало, — вдруг сказала девочка, заставив Цзи Жу Сюнь вздрогнуть от страха. — Пойди разбери доски с гробов и подбрось в огонь.
— Я… я боюсь. Я боюсь мёртвых, — тихо ответила Цзи Жу Сюнь.
— Как ты, служанка погребального дома, можешь бояться трупов? — удивилась девочка и, опершись на локти, приподнялась.
— Меня сюда бросил учитель. А ты сама не боишься? — сказала Цзи Жу Сюнь, почувствовав себя смелее теперь, когда мужчина ушёл. В конце концов, с этой девочкой она легко справится.
— Я из секты Тьмы! Разве я стану бояться мёртвых? — девочка широко распахнула глаза, пытаясь выглядеть такой же грозной, как её отец.
— Тогда я поддержу тебя, а ты сдвинешь тело, а я пойду расколю доски, — предложила Цзи Жу Сюнь, решив, что это отличный план.
...
— Неужели ты боишься?
...
— И ещё называется из секты Тьмы.
...
Девочка, услышав, как Цзи Жу Сюнь ворчит про себя, обиделась и упрямо выпятила подбородок:
— Я… просто слабая, не могу сдвинуть.
...
Обе замерли на месте. Огонь постепенно угасал. Цзи Жу Сюнь начала дрожать даже на соломе.
— Сожги свою солому и дрова, а потом иди ко мне, будем спать вместе, — предложила девочка, тоже не выдержав холода.
В эту бурную, снежную ночь две маленькие девочки прижались друг к другу, чтобы согреться.
— Как тебя зовут?
— Цзи Жу Сюнь. Нет-нет, Хуа Исянь.
— Ты что, глупая?
— Нет, — ответила Цзи Жу Сюнь, но без особой уверенности.
— Меня зовут Лу Фэйцзин. Отец зовёт меня Сяо Цзинцзы. Он строгий, но очень добр ко мне. Почему твой учитель такой злой, что бросил тебя здесь?
Цзи Жу Сюнь старалась лечь так, чтобы не занимать много места, и пробормотала:
— Я хочу стать великой мечницей. Нельзя бояться мёртвых. Поэтому учитель велел мне побыть здесь несколько дней.
— Фу, с твоим глупым видом — мечница! Мой отец — самый великий мечник! Он убил бесчисленных людей. Знаешь, как зовут его меч? «Разрубающий Врата Преисподней»! Как звучит!
Дрова в костре треснули и зашипели. Голоса девочек постепенно стихли.
Три дня и три ночи Цзи Жу Сюнь и Лу Фэйцзин питались холодными сухими припасами, оставленными отцом девочки, и жили в погребальном доме.
На третий вечер, когда дверь погребального дома распахнулась, в неё вошли Мастер Ку Чжи, мастер Юй Ши и тот самый могучий мужчина. Перед ними лежали десятки трупов, разбросанных по полу. Все доски и полки были сожжены дотла.
В углу, прижавшись друг к другу, сидели две девочки и смотрели на вошедших сквозь слёзы.
Мастер Юй Ши задрожал от ярости и сквозь зубы процедил:
— Цзи Жу Сюнь! Я велел тебе не бояться мёртвых, а не осквернять их тела!
Мастер Ку Чжи подошёл и успокоил его:
— Я прочту сутры за этих несчастных, растерзанных волками. В такую стужу детишки погибнут без огня.
— Госпожа, мы приехали, — раздался тихий, почтительный голос Сяо Хэя у неё за ухом, и Цзи Жу Сюнь мгновенно вырвалась из воспоминаний.
Они уже стояли у задней двери аптеки «Сяньань». Сяо Хэй постучал, и дверь открыл старик, который провёл её внутрь. Хотя это и был задний двор, всё было чисто и наполнено ароматом трав.
Старик, шагая вперёд, говорил:
— Эта девушка — настоящая удачница. Два ножевых ранения, а всё же выжила. У неё крепкие кости и сильное тело. Месяца не пройдёт — и она сможет вставать.
Войдя в комнату, Цзи Жу Сюнь подбежала к кровати и увидела Лу Фэйцзин в простой крестьянской одежде. Та слабо дышала. Её глаза приоткрылись, и, наконец, она узнала гостью.
Цзи Жу Сюнь уже привыкла видеть подругу в тяжёлом состоянии, поэтому не растерялась:
— Сяо Цзинцзы, как ты так угодила?
— Гао И Шу, — прошептала Лу Фэйцзин, и в её голосе звенела ненависть. Она всё ещё помнила того поющего юношу, который, держа в руках кинжал и волоча за собой меч, сказал: «Красавице оставим целое тело».
Цзи Жу Сюнь смотрела на узкие, злобно прищуренные глаза подруги и только спустя некоторое время вспомнила, что Гао И Шу — это пятый императорский сын. Но разве он два года назад не отправился добровольно на границу для закалки? По словам третьего брата, он должен вернуться в столицу лишь через несколько дней.
— Он? Что он сделал? — спросила Цзи Жу Сюнь, глядя на лежащую перед ней старую подругу с недоумением.
— Он тайно вернулся в столицу несколько дней назад. Увидев меня в резиденции четвёртого принца, он послал какого-то юнца, одержимого отрезанием голов, чтобы убить меня, — сказала Лу Фэйцзин так, будто хотела стиснуть зубы до хруста.
Цзи Жу Сюнь помолчала, потом спросила:
— Ты ходила в резиденцию четвёртого принца по заданию секты Тьмы?
Лу Фэйцзин повернула голову и, увидев серьёзное лицо Цзи Жу Сюнь, кивнула. Та продолжила:
— Ночью перед прошлой я убила одного из людей секты Тьмы. Он был сильным — вероятно, хранитель. Я думала, он не выжил, но там, рядом с местом, где его оставила, — горы, где для осенней охоты держат диких зверей. Хотела, чтобы звери растаскали его тело, но позже кто-то отрезал ему голову.
Лежащая девочка изумилась. Неужели мастерство Цзи Жу Сюнь достигло таких высот? Она с трудом приподняла глаза:
— Это был Хранитель Цюй из «Ночных Летучих Мышей». Пусть уж лучше умрёт. В столице всё равно никто обо мне не заботится.
Затем она с мольбой посмотрела на Цзи Жу Сюнь:
— Сюнь-эр, помоги мне. Я должна остаться в столице — у меня ещё задание и месть.
Она протянула руку и слегка сжала запястье Цзи Жу Сюнь, но голос её дрожал от волнения. Цзи Жу Сюнь всё это время смотрела в пол. Когда она снова подняла глаза, в них было выражение, которого Лу Фэйцзин никогда раньше не видела.
— Сяо Цзинцзы, я не могу тебе помочь, — сказала она твёрдо.
Лу Фэйцзин встревожилась:
— Почему? Разве мы не подруги?
Взгляд Цзи Жу Сюнь стал холодным. Она сложила руки и начала тереть ладони друг о друга — Лу Фэйцзин помнила: так Цзи Жу Сюнь делала в детстве, когда очень старалась что-то понять.
Цзи Жу Сюнь пристально посмотрела на неё и спросила:
— Ты ходила в резиденцию четвёртого принца. Цзуйцинь связана с сектой Тьмы и выведывала сведения о первом принце. По способу смерти того хранителя ясно, что он связан с пятым принцем. Среди взрослых принцев всего пятеро. Вы уже выведывали информацию у трёх из них, а остальные, возможно, тоже в опасности.
Голос Лу Фэйцзин стал тише и дрожал от страха:
— Что ты хочешь сказать?
— Почему секта Тьмы, всё это время державшаяся на границе Дачэна, вдруг появилась в столице Дашана? Ты ведь всегда была робкой. Ты сама говорила, что в секте Тьмы одно задание никогда не поручают родственникам. Все ваши агенты, следившие за принцами, провалились. Зачем тебе оставаться в столице в одиночку? Наверное, отец уже близко к столице. Какое же задание выполняет он?
Дыхание Лу Фэйцзин стало прерывистым. Она смотрела на Цзи Жу Сюнь, которая была на год младше её, и вздохнула:
— Ты стала гораздо умнее, чем раньше.
Цзи Жу Сюнь не отводила взгляда. Она никогда не говорила Лу Фэйцзин, что пережила состояние «Утерянной души».
— Юй Уйшаня в столице преследовали люди секты Тьмы, хотя он всего лишь младший из рода Юй. Завтра в столицу прибудут представители клана Юй. Скорее всего, отец следит за главным наследником клана Юй — Юй Ухэнем.
Лицо Лу Фэйцзин изменилось. Она смотрела на Цзи Жу Сюнь, сидевшую прямо и спокойно, и не находила слов. Всего четыре года — а она словно стала другим человеком.
— Я знаю одного человека, который давно следит за действиями секты Тьмы. Многие уже обратили внимание на ваши шаги. Теперь вы шпионите за принцами и даже пытаетесь ударить по клану Юй. Кому вы служите и какова ваша цель? От одной мысли об этом становится страшно, — сказала Цзи Жу Сюнь, вспомнив, как Ли Гэ заставил её пить вино из-за меча, которым когда-то пользовался отец Лу.
С этими словами Цзи Жу Сюнь встала. Она сняла с запястья серебряный браслет с нефритом и вынула из волос единственную заколку. Положив их на край кровати Лу Фэйцзин, она посмотрела на хрупкую девушку, освещённую тёплым солнечным светом из окна.
— Корни рода Цзи — в Дашане. Здесь моя мать, моя семья. Прости, Сяо Цзинцзы, я не могу тебе помочь. Если секта Тьмы падёт, она уйдёт обратно в Дачэн. Но если из-за моей помощи род Цзи окажется втянут в такой заговор, всех нас уничтожат здесь. Это всё, что я могу отдать в залог. Ты можешь брать любые лекарства из аптеки «Сяньань».
Цзи Жу Сюнь повернулась и увидела Сяо Хэя, уже разлившего чай. Обратившись к нему, она сказала:
— Позаботься о еде, жилье и лекарствах для Сяо Цзинцзы. Если не хватит денег — приходи ко мне.
Сяо Хэй, хоть и удивился, почтительно кивнул.
— Сюнь-эр! — изо всех сил крикнула лежащая девушка. Цзи Жу Сюнь тут же подбежала к кровати и встревоженно посмотрела на подругу, покрывшуюся холодным потом от одного лишь крика.
Лу Фэйцзин тяжело дышала и с трудом выговорила:
— Многое… я сама не знаю, зачем так происходит.
Она горько улыбнулась:
— Секта Тьмы сменила главу ещё пятнадцать лет назад. Чтобы получить противоядие и выжить, мы вынуждены подчиняться новому хозяину. Я не знаю, кто он, но, скорее всего, это знатный человек из столицы.
Она немного перевела дыхание и снова сжала руку обеспокоенной Цзи Жу Сюнь:
— Будь в столице осторожна. Не сближайся с домом маркиза Ийчуаня, с чиновниками Трёх Провинций и с резиденцией князя Юй.
Сказав это, она убрала руку. Цзи Жу Сюнь, видя её измождённый вид, больше ничего не сказала. Нахмурившись, она вышла из комнаты.
Во дворе старик, седой и с потом на висках, аккуратно раскладывал травы под солнцем. Приподняв голову и прищурившись от света, он всё же улыбался.
Увидев Цзи Жу Сюнь, он тут же обернулся и почтительно спросил:
— Госпожа, закончили дела?
Цзи Жу Сюнь слегка улыбнулась и кивнула:
— Я загляну к ней ещё раз. Пойду.
— Хорошо, — ответил старик и уже собрался отложить корзину с травами, чтобы проводить её. Но Цзи Жу Сюнь поспешила остановить его, а сама легко взмыла в воздух и перелетела через стену двора.
Оказавшись в переулке, она, и без того одетая просто, теперь совсем походила на обычную девочку из простой семьи — без единого украшения.
Цзи Жу Сюнь не знала, куда идти. Она просто брела без цели.
На этой улице не было роскошных лавок — только мелкие прилавки. У неё не было ни единой медяшки, и даже леденец на палочке, который в романах бедный студент покупал знатной девушке, оказался ей не по карману.
Она стояла посреди улицы и смотрела, как детишки бегают с карамельными фигурками и леденцами на палочках. Вдруг по щекам потекли слёзы. Цзи Жу Сюнь, как во сне, пошла за одним из малышей, вспомнив ту снежную ночь, когда Сяо Цзинцзы сказала, что она — её первая подруга.
Теперь она могла лишь помочь ей выжить — без свободы, в крови и грязи. Моргнув, она почувствовала, как слеза скатилась по щеке. Быстро вытерев её, она подняла глаза — но ребёнок, за которым шла, исчез.
Взглянув вперёд, она удивилась: оказалась у реки Шиба Ли. Здесь жили обычные горожане, поэтому улицы были полны лотков с едой.
Цзи Жу Сюнь увидела ту самую девочку, играющую у каменных ступенек, ведущих к реке. Она подошла и села на самую верхнюю ступеньку. На реке неожиданно цвели пышные лотосы. Когда ребёнок бросил в воду камешек, по глади разбежались круги.
— Леденцы на палочке! Карамельные фигурки! Жареный каштан! — раздался крик торговца, идущего вдоль берега. Дети тут же бросились к нему. Цзи Жу Сюнь подумала, что у неё нет денег, и лишь повернула голову, наблюдая, как малыши прыгают с лакомствами в руках.
http://bllate.org/book/6474/617983
Готово:
